1941年11月24日，在日本东京皇宫的千种大厅，决定日本兴亡的御前会议正在紧张进行，参加会议的有东条内阁的全体成员、原嘉道枢密院议长、永野军令部总长、杉山参谋总长等人，首相东条英机亲自主持了这次会议。经过几个小时的反复讨论之后，与会者都认为与美国进行蹈判绝对不可能达成任何协议，最终决定对美、英、荷开战。
会议之后，东条英机马上把内阁讨论的结果呈报裕仁天皇，随即得到天皇的首肯，紧接着，东条英机和天皇一起接见了日本联合舰队司令山本五十六，把开战的决定正式通知他。
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山本五十六听到的开战决定之后，脸上依然是波澜不惊的表情，望着东条英机问道：“首相阁下与进行蹈判有没有进展？陆军能够为南进提供多少兵力？”
东条英机胸有成竹地说道：“基本同意在重庆进行第二轮谈判，前线战事基本上已经平息下来，因此，陆军有信心为南进提供足够的兵力！”
山本五十六听了之后面露喜色，激动地说道：“既然如此，我强烈要求修改攻击珍珠港的作战计划！”原来，山本五十六在被任命为联合舰队总司令之初，就根据日美两国海军的实力和特点，决定在开战伊始，断然对夏威夷瓦胡岛的美国太平洋舰队发动突然袭击，并给以沉重打击，使美国丧失在太平洋地区的主导权，从而保障南进战略的顺利进行。
山本的联合舰队已经为这个计划进行了长达几个月的模拟训练，现在开战在即，他却要临时变更计划，把裕仁天皇和东条英机吓了一跳。
东条英机用难以置信的目光看着山本，沉声说道：“山本中将，现在的形势已经是如箭在弦，不得不发，你却要改变计划，你知道这会产生多么严重的后果吗？”
裕仁天皇素来非常欣赏山本五十六的才干，知道他这么说必然有自己的道理，急忙示意东条英机不要用这种咄咄逼人的方式说话，自己轻声问道：“山本卿，你能把改变计划的理由说给朕和东条首相听听吗？”
山本五十六感激地向天皇鞠躬，然后从容不迫地说道：“当初着手制定袭击珍珠港计划的时候，陆军正在和军队鏖战不休，根本没有能力提供足够的兵力，因此把珍珠港行动设计成一个简单的支援行动，目的是保证帝国南进获取南太平洋的战略物资时，不会受到美国的阻碍，并太平洋舰队在一段时期内难以南太平洋。”
天皇点了点头，说道：“卿的计划我仔细看了一遍，虽然需要冒很大的风险，但是成功的机会也是相当高的，并没有什么不妥之处啊！”
山本五十六解释道：“这个计划的问题就数于保守了！如果仅仅歼灭美国但平洋舰队的话，只是剪掉了美国这支雄鹰的尾羽，以其强大的经济实力和工业潜力，只需要两到三年的时间，就能够生产出足够多的航母和飞机，用压倒性的数量优势击败我们，因此，必须彻底改变作战计划——在歼灭美国太平洋舰队主力之后，出动陆军实施登陆作战，占领夏威夷！”
东条英机追问道：“占领夏威夷以后呢？难道准备让陆军在美国本土登陆吗？”
山本五十六回答道：“占领夏威夷之后，海军将在陆军部队的配合下，把夏威夷境内的内克岛、考爱岛、中途岛等岛屿全部占领，然后扩建机场，把这里构筑成轰炸美国的前进基地。美国海军一旦失去了作为前方空中观察基地的中途岛，美军就无法派遣侦察机进行远程，不能掌握帝国舰队的动向，非但没有能力夺回珍珠港，太平洋也会随之变成帝国海军的囊中之物，这样一来，美国的西海岸也就门户大开，时刻处在帝国海军轰炸机的攻击范围以内，这必将对其国内的民心士气造成严重的打击。”
听了山本五十六的宏伟构想，东条英机激动的满脸通红，声音都变得嘶哑了，他说道：“如果这个计划成功的话，陆军就能够在没有美国海军骚扰的情况下大显身手，横扫东南亚，然后再利用这里的丰富战略资源进军澳大利亚，以掌握足够的人力物力，最后与美军在美洲大陆决战！”
山本五十六轻轻点了点头，证实了东条英机的推断。
裕仁天皇虽然有些激动，但是还没有完全被山本说服，于是轻声把自己的疑问说了出来：“山本卿，如果要实现占领夏威夷的目的，仅仅依靠南云中将率领的机动舰队显然是不够的，这样一来，舰队的规模必将是空前庞大！可是帝国已经确定了开战的日期，大海令已经下达到机动舰队，如果再撤销命令的话，必将引起混乱，也增加了的危险。”
东条英机的头脑略微清醒了点，凝神望着山本五十六，看他如何解答这个问题。
山本五十六非常沉稳地说道：“如果计划周密，措施得力的话，根本就用不着撤销命令——只要增加一个独立的攻击舰艇编队，由我亲自指挥，与南云的机动舰队保持一百海里的距离，完全可以在美国人做出反应之前占领夏威夷！目前美国人的目光已经被牢牢吸引在东南亚，他们想当然地以为帝国的攻击目标是东南亚的殖民地，绝对想不到会在自己的家门口遭到攻击，这一点，已经从潜伏在珍珠港的情报人员发送回来的信息中得到证实。”
裕仁天皇站起身，缓步走到山本面前，沉声说道：“此战之成败，关系到皇国兴废，民族存亡，希望卿不会让朕失望。”
山本五十六躬身答道：“我联合舰队全体将士，上下精诚团结，戮力同心，不惜粉身碎骨，肝脑涂地，以遂圣上之愿。”
夏维掖香山时间1941年12月7日凌晨四点，美国太平洋舰队珍珠港基地以北250海里处，东边的水线已经发白，宁静的拂晓即将到来。
一支庞大的舰队打破了宁静，向南驶去：六艘航空母舰排成了两路纵队，在他们的四角有两艘高速战列舰和两艘重巡洋舰，最外一圈是九艘驱逐舰，而在这个钢铁花环最前面引导的是一艘轻巡洋舰和两艘潜艇。舰队在尚未破晓的海面上，留下了一条又粗又宽的雪白航迹。每一艘航空母舰的飞行甲板上，排满了双翼展开、引擎开动的战鹰。机腹下有的挂着重型穿甲炸弹，有的挂着浅水鱼雷，铅灰色的雷壳上微微闪烁着冷光。
在距离南云舰队不到一百海里的后方，山本五十六亲自率领由1艘航空母舰，两艘水上飞机母舰（上载40架水上飞机），三艘战列舰，八艘重巡洋舰，两艘轻巡洋舰，以及12艘驱逐舰组成的突击舰队，护送着20艘运兵船，运载陆军12800名士兵，准备在空袭之后立即实施登陆作战。
六点整，南云舰队放慢了行进速度，航母的舰首缓缓地转向北方，改成逆风行驶，主桅杆上的南云中将的将旗一面Z字旗在风中猎猎作作响。三十六年前，在对马海峡上，东乡海军大将就室着这面旗帜一举将俄国波罗的海舰队击溃的。
南云舰队在短短十五分钟的时间里，连续把49架水平轰炸机、40架鱼雷机、51架俯冲轰炸机和43架零式战斗机共183架飞机从6艘航空母舰上全部升空。机群迅速完成编队，在舰队上空绕飞一周后，向离弦的箭一般扑向了珍珠港。
八点整，日本海军的第一攻击波飞机到达珍珠港上空。由于是星期天，美国太平洋舰队除航空母舰出港外，其他舰船像往常一样整齐地停泊在港湾内，飞机一架挨着一架地排列在瓦胡岛的几个机场上，大部分官兵离开了战斗岗位，整个珍珠港基地呈现出一派假日的景象。就在这个时候，炸弹像倾盆大雨般泻落下来，霎时间，火光冲天，水柱四起，浓烟滚滚，爆炸声震耳欲聋。
在不到一个小时的时间内，美军的数百架飞机几乎全部被击毁，大量舰船被击沉和炸伤。日军第一攻击波机群顺利完成攻击任务，刚刚开始返航，第二攻击波机群又飞临珍珠港上空。168架飞机对机场和舰船轮番轰炸，疯狂扫射，把侥幸躲过第一波攻击的舰艇和机场全部变成一片火海。
九是分钟之后，日本机群返航，但死亡和毁坏并没有结束，美军官兵继续和大火进行着搏斗；小艇躲避着一片片的火海在半水半油的港中搜寻着幸存栈瓦胡岛军医医院在奋力抢救数百名烧伤和肢体残缺的水兵。
然而，美军的噩梦还没有真正结束——第一攻击波的日军飞机在补充了油料和炸弹之后，迅速展开第三次攻击，与此同时，南云中将连续派出十几架水上飞机，对珍珠港附近海域进行侦察，搜寻美国航母的踪迹。
两个小时之后，停泊在港口内的舰艇全部被炸沉，机场、跑道破坏一空，甚至连防空阵地也被日军凶猛的轰炸全部摧毁，岛上的美军已经全军覆没，一些幸免于难的士兵躲在废墟里面瑟瑟发抖，祈祷上帝马上结束自己的噩梦。
这时候，日本的突击舰队与机动舰队在瓦胡岛以北不到二十海里的地方会师，山本五十六立即集中所有的重型巡洋舰和战列舰，对岛上的防御工事进行猛烈炮击，掩护陆军登陆。
下午一点三十分，日军占领瓦胡岛。紧接着，山本五十六指挥突击舰队向夏威夷岛进发，南云中将则率领机动舰队向北进发，因为在那里发现了美军‘企业’号航母的踪迹。
正从中途岛返航的‘企业’号在接到珍珠港被袭击的消息之后，立即全速向东行驶，希望能够摆脱日本舰队的追击，但是却被日军侦察机发现了行踪，下午六点钟左右，‘企业’号航母被日军击沉。
两天之后，日军以绝对优势的兵力和火力，粉碎了美国海军陆战队的抵抗，占领夏威夷和中途岛，打开了美国西部的大门。