在东海海边，有一处悬崖，非常高大，四周被海水打得光溜溜的，看上去就像是一根撑天的石柱挺立在海边，崖壁整个都是暗赤色的，叫做赤燕矶。海边的大浪不时地冲击着崖壁，掀起一排排白色的浪花，红崖白浪衬着蔚蓝的大海，看上去非常的美丽。
因为四周都是光溜溜的石壁，没有一处可以放手脚的地方，所以从来没有人爬上去过，所以上面到底是上面情形，没有人知道。那上面住着一群海燕，蓝色翅膀，红色肚皮，白色的脚爪，大家都叫它赤燕，一年四季就只有这种成千上百的赤燕在上面飞舞盘旋。
在崖壁的附近有一个小渔村，海边没有可耕种的徒弟，所有的人都靠打鱼为生，他们没有大渔船，只有一些破旧的小船，所以不敢深入大海捕鱼，而且每次出海前他们都要到赤燕矶下面去祈祷，然后抛出一些赤燕爱吃的事物，看着它们的反应，来推测天气的好坏，决定自己出海的远近。一般来说，这些推测都是准确的。
村民中有一对中年夫妻，他们都四十多岁了还没有孩子，看到别人的家的孩子哭笑打闹，他们心里都有一种说不出来的难受滋味。幸好生活非常艰难，他们要经常为生机奔波劳累，回到家里胡乱吃晚饭就躺倒睡着了，所以这种落寞的时候不是很多。他们最怕的是过节假日，这时没事可做，看到别人一家人团团圆圆，和和美美，便有些难耐难熬，不过夫妻俩早已认命了，也不互相埋怨，仍是恩爱互助。
这天正是重阳佳节，村民们都歇渔，全家人在一起欢欢喜喜过节日。这对夫妻将自己关在家里不出门，一面看了人家的快乐，勾起自己的悲伤。但是门窗关起来可以挡住自己的眼睛，并不能阻隔声音，孩子那种快乐得变了调的尖细嗓音，仍然不是穿透门窗的缝隙，钻进他们的耳朵里，刺激着他们孤寂的心灵。
于是他们决定出海捕鱼，因为怕人看到询问，出海前也没有道燕子矶那里去祈祷喂食，就急急忙忙驾船离开了村庄。
海面上空荡荡的，一只船的影子都没有，夫妻俩都想，这下一定会不到很多鱼，这也算是一种补偿吧。没成想，从早晨一直飘荡到下午申时，眼看着天色渐渐向晚，竟然一条像样的鱼都没有捕到，两个人甚是疑惑，难道这些海中的鱼也都出去过重阳节了？
丈夫准备回家，妻子不同意，坚持要在撒一网。丈夫知道妻子不愿意在天黑之前回去，于是便把收起来的网又撒进海里面。他们坐在船里，谁都不说话，等到黄昏，两个人开始往上拉网，拉得越多，便越是失望，因为拉上来的都是空网，而剩在水里的网变得越来越轻了。
当两个人最后一起将往拉到船里的时候，不由得都发出了一声惊叫。渔网里谈着一条大鱼，足有人的身体，它的形状很是古怪，仔细看时才发现在鱼的外面还缠着一个东西，那东西有好几个长长的触须，紧紧缠在鱼的身体上。
两个人赶紧伸手将那些扁平的触须拿开，发现它们都抱得很牢，有有些光滑，所以很难拿掉。丈夫拿来一把小刀，小心翼翼地贴着鱼鳞将触须一点一点剥下来，弄了好一会儿才将那东西剥掉。再看那条鱼时，不由得都发出惊喜之声。
那条鱼洁白修长，光滑的鱼鳞闪着微光，尤其是在黄昏时刻满天余晖的映照之下，看起来更是异常漂亮。妻子将鱼抱在怀里，舍不得下，只见与的两只大眼一眨一眨，那样子好像是在祈求他们放了自己。
回到家里，两个人赶紧找到一个大鱼盆，把那天鱼放进去，那条鱼轻轻摆动着尾巴，似乎很是疲惫，但还是不是将头伸出水面，对着夫妻二人张嘴眨眼，似乎是在感谢他们的救命之恩。喜得二人抓耳挠腮，一夜都没有离开鱼盆。
在夫妻二人悉心的照料之下，那条鱼渐渐恢复了生机，尾巴摆动得越来越有力，它的上半身不时从水面上直伸出来，横向游动，逗他们俩发笑，妻子笑着对丈夫道：“你瞧，她多像是个漂亮的小姑娘。”
丈夫知道妻子想孩子想得都快疯了，以为她又想得产生了幻觉，不愿意打破他的美梦，便随和着说是。
不想到了半夜，他们真的听到了小孩的叫声，循声出去一看，却看到那条鱼高高举起上半身，对着天上的月亮不停地啼叫。妻子喜欢得要命，经常将鱼从大盆里拿出来，抱在怀里轻轻地抚摸，嘴里哼着眠歌，就像是抱着一个不满周岁的娃娃。
很快村里就传遍了，大家都来村里看这条娃娃鱼，正好有一个波斯胡人富商从这里经过，胡人一见这条鱼，立刻眼睛都直了，当即拿出自己携带的所有金银财宝，想要买走这条鱼。不想妻子已经把鱼当成了自己的孩子，出多少钱都不卖。那个波斯胡人到城里请来了地方长官，威逼利诱，无所不用其极，夫妻两个万般无奈，只得答应。
双方说好了到第二天鱼钱两清。那妻子半夜里偷偷出来，抱起那条鱼走到海边，把它放回到海里去了。第二天地方长官暴跳如雷，波斯胡人唉声叹气，村里的乡亲们也都说那妻子想孩子想疯了，这么好的一桩财富打了水漂，天底下哪里有这样的傻子？
日子又恢复了原样，夫妻二人仍然过着穷苦日子，为了活命不得不经常出没在惊涛骇浪之中。一开始，妻子还会经常想起那条像小姑娘一样的鱼，想起来就流泪，但是时间可以医治一切创伤，日子一长，他们便渐渐忘记了过去的那段插曲，生活中发愁的事情多的是。
一年的时间过去了，到了第二年的重阳节，丈夫愁事多，还不怎么样，妻子不免又想起来那条美人鱼，俗话说日有所思夜有所梦，当天晚上，她便做了一个梦，梦到了那条美人鱼又回来了，她又惊又喜，赶紧将它抱在怀里，又是亲又是摸，可能是她太过亲热，那条鱼受不了，美人鱼本来一直静静地躺在她的怀里不动，这时突然一摆尾巴，哧溜一声，钻进了她的肚子里。
妻子从梦中惊醒，摸着肚皮好一会儿才醒过神来。从那以后，她就开始变得神思恍惚，魂不守舍，丈夫以为她精神不好，便对他悉心照料，但是情况一直都没有好转。丈夫只好跑了十多里地，请来一个郎中，郎中一把脉，说是怀孕了，当时把夫妻二人全都给惊呆了。
他们不相信，于是便雇了一头小毛驴，丈夫小心翼翼扶着妻子坐到上面，到五六十里之外的一个小镇里，几乎找遍了镇里所有的药店，结果大家给出的诊断都是一样的：“尊夫人有喜了。”
两个人这才欢天喜地地赶回来，丈夫不允许妻子再跟着自己出海，也不允许她再干一点拿轻掇重的活儿，把她像孩子一样宠着护着。说来很是奇怪，自从妻子在重阳节的夜晚做了那个梦，丈夫出海便异常的顺利，经常一网下去便是一大堆鱼，而且不管天气如何，他出海到归来，那片海域总是风平浪静。
丈夫也不贪心，够维持自己的生活就行，每天打的鱼都不超过一百斤，如果一网下去够了，他就收网回家，在岸边卖给鱼贩子，价钱也不挣，便急急赶回家，因为他要照顾自己的妻子。
妻子的肚子越来越大，丈夫便越来越谨慎，出海不再超过二里，但是即使是在海滩上，他一网下去仍然是白花花的鱼堆。人们经常看见他的船周围经常有一群群鱼来往穿梭，于是很多讨巧的渔民便跟着他的小船旁边，竟然真的打了很多，虽然不像那个丈夫那样多，但也远远超出了他们自己出海时的收获，而且屡试不爽。
本来预计到第二年的六月是产期，没想到他们就是跟重阳节有缘分，又向后拖了两个多月，到九月初九那天，生下一个女孩儿，长得非常漂亮，只是这孩子出生的时候除了头脸脖颈，浑身上下都是银白色的鱼鳞，是长在身体上的，夫妻俩用尽了各种办法就是弄不下来，反而把孩子弄得发疼，哭个不停。于是夫妻俩只得作罢，心里疑疑惑惑，盼星星盼月亮，终于盼来了孩子，没想到竟然是一个怪胎。
不过孩子长得非常漂亮，非常讨人喜爱，仅仅一个月之后便能开口说话，第一句不是叫爹娘，而是叫恩人。两个人都很震惊，四下里悄悄说，难道这孩子即使那条放生的美人鱼不成？丈夫姓姬，他们给孩子起了一个名字，叫姬鱼儿，意思是说她是美人鱼变成的。
幸好到了三岁的时候，孩子身上的那些鱼鳞渐次脱落，到后来连脱鳞之后留下的印迹也消失了，浑身上下光滑白皙，看起来简直就是白璧无瑕。到了六七岁，这姑娘便出落成了一个小美人坯子，见到他的人没有一个不说她将来一定会是一个大美人。
到她十岁的时候，她的父亲出海打鱼，接连两天都没有回来，妻子央求人出去寻找，结果他们找到了他的尸体，外面被一种东西的触须包裹着，身体里的血全被吸干，变成了一个瘦小的干尸。