“我叫元威，是山阳城的城主。我跟你不一样，我是狂牛部的。”元威从椅子上站起来来，上上下下盯着天浩看了很久，发出感慨的叹息：“没想到你这么年轻……来来来，坐下，好好跟我说说，你到底是怎么弄的，这么年轻就成了城主。要不是我跟牛伟邦很熟，对他知根知底，肯定会认为你是他的私生子。”
这话说得让天浩哭笑不得，看得出来，对方的热情丝毫没有作伪。反正也没什么事，他索性从旁边拉过一把椅子坐下，开始交谈。
基本上是天浩一个人在说，元威只是偶尔发问。谈话内容包括磐石寨的发展，前后两次分别对鹿族和豕族的大战，以及对磐石寨周边资源的利用等等……当然，涉及机密的内容天浩不会泄露，无法藏住的事情他也不会刻意隐瞒。
元威听得很仔细，他有着这个年龄段的丰富阅历，谨慎、细致和耐心：“照这么说，磐石城现在的人口数量超过三万？”
天浩没有夸大事实，他谦虚地摇着头：“没那么多，大约有两万七千人，而且其中有很大一部分是豕族人。”
“那也是很了不起的成就啊！”元威对天浩的态度很满意，更喜欢对方没有故意夸大的诚实，他的目光充满了赞叹与欣赏：“不错……一个雷牛部边境上的小寨子，短短几年功夫就能发展到这种程度，要是所有村寨头领都像你这么努力，咱们牛族肯定是所有部落里响当当的头号大族。”
说着，他一把拉住天浩的手：“来，让他们给你审核文书，然后烙印，别耽误时间。小兄弟，弄完了到我那儿去喝酒。”
天浩脱去外衣，露出粗壮的臂膀，结实的肌肉棱角分明，反射出一层浅褐色的光。
通红的烙铁与皮肤接触，瞬间融化了皮下脂肪，浓烈的焦糊气味四散蔓延，伴随着令人心悸的“嗤嗤”声。片刻，等到烙铁移开，天浩强忍疼痛朝着左臂望去，看到那里多了一个清晰的双角牛头图案，线条明朗，有种粗犷与野蛮的特殊美感。
元威站在旁边，仔细观察着天浩左臂上那一个个代表不同身份的烙印。
十人首、百人首、千人首……直到现在，新加上的城主标志。
天浩紧咬住牙，剧痛导致神经一阵抽搐，反叉在腰间的胳膊微微颤抖，额头上疼得冒出冷汗，却一声不吭，只是面部表情显得有些狰狞。
“不愧是我牛族的好汉子！”元威大声喝彩，他满意地重重拍了拍天浩的肩膀，眼中全是佩服的目光：“我有你这么大的时候，第一次十人首烙印，我疼得差点儿没哭起来，要不是我阿爹狠狠抽了几鞭子，估计我……”
刚说到这里，从大门方向忽然传来杂乱的脚步声。后半句话没说完的元威连忙抬头朝那个方向望去，看到十几个人走进大厅，为首两人他认识————那是野牛部汨水城的城主宗具，还有他的儿子宗光。
“嘿！老具，你怎么也来了？”元威迈开大步迎上去，发出粗豪的大笑。
宗具看起来年纪不算大，应该与元威差不多，都是四十左右。他的个头与元威差不多，却没有后者那么强壮。体型偏瘦，高凸的颧骨使眼窝看起来越发显得深陷，龅起的门牙使上唇总是张着。看到元威，他显得有些迟疑，脸上表情也不太自然，目光随即落到天浩身上，下意识地点点头，随口“哦”了一声，抬起手，指了一下天浩：“这位是……”
元威在察言观色方面显然没有那么敏锐，他仍然大笑着，用力握住宗具的胳膊，将他拉到近前：“我给你介绍一下，这位是雷牛部新晋的城主阿浩，他的领地刚从寨子升格为城，是牛伟邦的手下。”
转过头，面向天浩：“这是宗具，野牛部的，跟你一样，也是城主。那是他儿子宗光，你叫他阿光就行。”
宗具脸上浮起一丝浅笑，与其说是客套，不如说是尴尬，他保持着必不可少的礼仪，向天浩伸出右手：“你好。”
看着两个人互相问候，元威重复着之前的问题：“老具，你怎么有空到这儿来？”
宗具张了张嘴，欲言又止。
天浩看出他很是窘迫，只是不明白究竟出于什么原因。正思考着，他看见站在宗具身后的宗光。
这人很年轻，二十岁，甚至更小。他比宗具矮一个头，瘦的厉害，宽大的皮袍穿在身上，摇摇晃晃，显得很空。他有着北方蛮族少见的细腻皮肤，脸色苍白，就像大病初愈。
宗具大概是看着元威没有离开的意思，又看着天浩脱掉上衣袒着左胸，空气中的焦糊味尚未散尽，胳膊上新烙的图案非常清晰。他眼里闪过一丝羡慕，叹了口气，犹豫了几秒钟，强笑道：“我……阿光现在是城主。这不是大王召集开会嘛，我就顺便把他带来，弄个身份，顺便……烙印。”
很简单的一件事，宗具说得很艰难，他说着说着就低下头，神情也不太自然。
“城主？”元威疑惑地望着他，又偏头看看站在宗具身后的宗光：“咝……我说老具，阿光明明是怀集寨的头领，去年秋天我去他那儿的时候，寨子里好像只有三千多人，这什么时候超过一万了？”
“……这个……”宗具觉得难以启齿，只是元威问得很直接，彼此关系很熟，有些事情晚说不如早说。想了想，他声音变得更低了：“……我从汨水城分了些人过去……”
元威脸上一片恍然。
天浩听懂了宗具话里的意思。
从千人首晋升为城主的条件很苛刻，治下村寨的人口必须超过万数。宗光是宗具的儿子，当爹的从自己城里分出几千人过去，让怀集寨升格为城。
天浩不知道这样做是否违规，可是看元威的表情，估计族里应该不是第一次有人这样做。而且他对这个世界很陌生，插不上话，也不好发表意见。
“我老了，阿光总要接下我的职位。”宗具有些惭愧，似乎是在为自己的行为辩解：“他只是千人首，没有管理大城市的经验。我寻思着先把他抬上去，用怀集城练练手，以后经验多了，我再把汨水城交给他，也就放心了。”
宗光应该属于很内向的性格，他一直低着头，有些腼腆，没有说话。
对此，元威也不好发表意见。他叹了口气，问：“大王那里没问题吧？”
宗具知道这话所指，连忙点头道：“大王已经答应，阿光的身份文书也发了下来。”
元威板着脸，点点头，侧身朝旁边让了一步：“既然如此，那就让阿光过来接受烙印吧！”
再严格的规定也有人钻空子。虽说宗具和宗光是父子，但这样做肯定属于徇私。用文明时代的话来说，就是“合法不合理”，令人鄙视，却又挑不出毛病。
宗具也知道这样做不太合适，他讪讪地笑着，用力握住宗光的手，拉着儿子走过来，站在炭火熊熊的火盆前。
侍者验看过宗具出示的身份文件，仔细核对无误。他拿起冷却的烙铁，塞进燃烧正旺的炭火深处，用丝毫不带情绪的目光注视着宗光：“把衣服脱下来。”
宗光明显颤抖了一下，他盯着正在炭火里烧红的烙铁，目光中流露着恐惧，还有挣扎。
他颤巍巍地退了一步，整个身体瑟缩着，用带有哭腔的声音哀求父亲：“阿爹……我……我怕……”
宗具急了，想要发作，却碍于元威与天浩在场，只能压低声音，带着说不出的羞意，恼怒地问：“你怕什么？”
“……疼……”宗光是个懦弱的性子。他死死抓住宗具的手：“烙铁……疼死了……上次烙千人首，我足足疼了一个多月。”
元威在旁边看着，转过身，用手捂着嘴，看他微颤的背影，明显是不好意思当着老朋友的面发笑。
宗具觉得自己的脸被丢尽了，他被气得不轻，一把甩开儿子的手，恨铁不成钢地骂道：“你……你……这是祖宗定下的规矩，你看看人家阿浩，比你大不了多少，人家一样是城主。”
宗光被强烈的恐惧折磨着，脸色变得越发苍白，他再次抓住父亲的手，连声哀求：“我怕……我怕啊……”
就在这时，大门方向忽然传来一个严肃的声音。
“既然害怕，那就不用烙了。连这点儿小痛都受不了，还当什么城主？”
国师巫彭在几名护卫簇拥下走进大厅。
见状，元威连忙转过身，行了个礼：“大国师，您来了。”
巫彭虽老，步伐却很稳健。他径直走到天浩面前，看了一眼胳膊上新烙的牛头图案，赞许地点点头：“我就知道你不会让我失望，这才过去没多久，磐石寨就变成了磐石城……好！好！非常好！”
他一连说了三个“好”字，周围的人听了大为惊奇。国师性子稳重，城府极深，很少有当众夸奖某人的时候，像今天这样就更是罕见。
元威把视线移到天浩身上，对这个年轻人又有了新的认识。
宗具同样也在看着天浩，目光里充满了感慨，更多的还是羡慕。想想自己胆小怕事的儿子，再看看天浩，那种被“别人家孩子”支配的复杂情绪让他不知道该说什么好。
国师转过身，用严肃的眼睛盯着宗光，目光是如此锐利，吓得这个年轻人魂不附体，一直发抖。宗光很想躲到父亲身后避开，然而理智告诉他绝对不能这样做：这是大国师，是决定自己未来命运的人。
“怕疼怕痒，成何体统？”巫彭拎起拐杖，重重在地上顿了顿，口中发出威严冰冷的声音：“你父亲好不容易在陛下面前为你求的一个城主职位，你却一点儿也不珍惜。烙印是我牛族汉子证明勇气和能力的痕迹，上至牛王陛下，下至最普通的村寨管事，哪一个胳膊上没有烙痕？虎族、狮族、鹰族、鹿族……所有部落都是这样，这是兽神定下的规矩，你生为蛮人，就必须敬奉兽神，接受这一切。”
这顿训斥说得宗光面颊通红。他低着头，用力咬住下唇，紧握成拳的双手保持微微上扬的幅度，在激动与屈辱中不停地颤抖。
他很想大吼一声脱掉上衣，冲到炭火前，拿起烙铁，用行为证明自己不是一个懦夫。
然而之前烙印的经历实在是无法让他忘记那种剧痛，难以忍受，甚至疼得足以令人昏死过去。
头顶再次传来国师带着怒意的威严质疑：“既然你如此惧怕烙印，那我问你，你之前是怎么通过十人首、百人首和千人首资格认定的？没有烙痕就无法得到身份，你在怀集寨当了那么久的头领，你父亲就算胆子再大也不敢徇私，你倒是给我说说，这究竟是怎么回事？”
宗光实在忍不住了，他一把扯掉上衣，露出左臂，光滑的皮肤表面由下至上顺序排列着三个烙痕。
巫彭苍老的眼睛释放出看透一切的冰冷目光，声音里夹杂着一丝鄙视：“别告诉我你以前烙印的时候吃了麻药，那跟作弊没什么两样。”
宗光猛然抬起头，暴怒导致肌肉紧绷，粗大的血管在两边太阳穴位置根根暴起：“我没有！”
“那就奇怪了。”国师冷笑着摇头：“以前都能接受烙印，现在却怕得要死……依我看，怀集寨也没必要升格为城，你还是老老实实呆在那里当头领吧！”
宗具在旁边一下子急了，连忙快步冲到巫彭面前，连声恳求：“大国师，不能这样啊！阿光年纪小，还请大国师给他一个机会。”
“机会？哼……”巫彭显然不打算给宗具这个面子：“机会得靠自己争取，而不是从天上掉下来。陛下仁厚，对你从汨水城迁人到怀集寨的行为不予追究，宗光是你的独子，这样做倒也无可厚非，可是看他现在的表现，恐怕要让你失望了。”