宁婉君和夏凡在指挥部见到了敌人派来的使者。
令人意外的是，使者居然是一名精灵——至少，从外面上看像精灵，高挑的五官和尖耳朵一应俱全，只是头发颜色为少见的黑色。
“贵安，”使者一手抚胸一手搭背，躬身行礼道，“我来此是为了转达西海域总督、纳塔庭帝国勇士、福里兰第二任子爵、图拉尔.纳特大人的口讯。不知贵方谁人能作主？”
“咳咳。”夏凡清了清喉咙，一本正经地说道，“在你面前的这位女士，乃烈焰降生、朱雀破虏者、真龙血脉、申州境的执掌者、皇室三公主，宁婉君殿下。她统辖着此地的一切。”
贺参谋、李公公等人听得一愣一愣的，连宁婉君本人也有些走神，一只手下意识的摸向了脸颊。
不过好在半途她便中断了这番举动，“金霞城欢迎你们的到来。但能不能请你解释一番，为何你们的船只不仅不靠港，还打开了一侧的炮门？”
“抱歉，公主殿下。那并非纳塔庭王国的部队，而是海盗船。”使者装模作样道，“这也正是勋爵大人想转达的话——他希望贵方能配合王国将精灵捕获、收拢，并交由船队带回。这些异妖都是王国财产，只是因为一些意外，才让他们得以逃脱。我想，公主殿下也不希望妖族在您的领地上肆意横行吧？”
“原来如此。”宁婉君点点头，“所以那些打开的炮门是威胁？”
“请殿下谅解。”使者露出为难的神色，“正因为是财产，所以也有海盗的一份。他们对于损失钱财格外敏感和暴躁，如果不是图拉尔勋爵从中干预，这群人根本忍耐不到现在。但是我保证，只要您尽快抓捕精灵，他们绝对不会轻举妄为。”
宁婉君与夏凡对视一眼，随后点点头，“对于西极人的无礼与蛮横，我早有耳闻，如今一见果真如此。不过这事确实有失体统，放任精灵进城亦是守备官的失职，我不希望看见城里头到处都是长耳之妖，只是有一个麻烦之处。”
“殿下请说。”
“申州驻军离此地足有百里，金霞城只靠府衙官吏那点人怕是得花上十天半个月功夫，如果你们愿意等的话——”
“这点可以由船队效劳。”使者不等她说完便立刻接话道，“只要贵方配合关闭城门即可。”
“但追捕的话，你们会携带武器进城吧？”宁婉君皱起眉头，“我怎么保证海盗不会伤及我治下的民众？”
使者上道的摸出一枚金克恩放在桌上，“用金钱来保证，您觉得如何？勋爵大人可以提供一笔保障金，若造成一户损伤，就补偿一枚金币。”
这样的情况他见过许多次，哪有上位者会真正去关心城中百姓的死活？这些都不过是讨价还价的借口罢了。
果然，公主改变了态度，“既然如此……那你们派人过来吧。”
“感谢您的理解与支持，我这就将协商结果告知大人。”使者起身打算走出营帐。
“等等，”宁婉君忽然叫住他，“你应该也是精灵吧？纳塔庭王国把你的同族当做货物，对你来说也无所谓吗？”
“殿下说笑了。”他淡然道，“货物代表着这些人还有价值，有价值就可以活下去。而对于弱者来说，能活着已是一件幸事了。难道贵国庄园里的仆从、农田里的农奴，不是同族人吗？他们的命运，往往比货物还不如吧？”
“何况帝国并没有封死上升通道，只要为纳塔庭做出贡献，精灵或者精灵的后代一样也可以成为帝国人。”使者顿了顿，“我，就是最好的例子。”
……
无敌号，艉楼甲板上。
虽然此处没有舰长室里那么暖和，早上的晨风还带着一丝寒意，但每逢战斗前勋爵更喜欢来到甲板上发号施令。这里视野开阔，既能将舰队的总体势态尽收眼底，又方便让船员看到身居一线的自己。
摆在舵轮后方的小餐桌，就是船长精心为他准备的观战位。
图拉尔看完手中的纸条，把它丢给菲林船长，“看来谈判的结果不错。”
后者瞅了瞅，“大人，这保证金……”
“那得确认当地人的死亡确实是海盗所为，而不是精灵下的手。”他慢条斯理的端起桌上的红茶杯，“当然，也得多多约束下那帮蠢货，别真给我们闹出什么大事来。”
“勋爵大人，”船长犹豫了下，“您觉得……精灵能够大量入城，真是因为守备官的失职么？”
“菲林先生，你想说什么？”
“会不会有那么一种可能，树舟和金霞城早就存在勾结？”
“你的意思是……他们也在打我们的主意？”图拉尔轻笑一声，“哈，那对方也得有这个能耐才行。海边既无炮台，也缺乏能够出海的战舰，庇护精灵显然是桩赔本买卖。”
“您说得是。”船长奉承道。
“不过世界岛逃民若将种子献上，短视的领主一时被贪欲所蒙蔽也说不定。”图拉尔轻缀一口红茶，“常言道，如果事情变坏对双方都是种麻烦，提前制止它也不是什么坏事。”
他很快做出了决定，“这样……所有船只都不靠港，让海盗们保持战列队形，派去金霞的人乘坐小艇登陆。另外主要抓捕人手由他们来出，我们只需派一支督查队即可。”
只要战船飘在海上，主动权就牢牢掌握在自己手中。
即使对方有什么不切实际的妄想，看到船上黑黝黝的火炮，应该也会打消念头吧。
“是！”船长很快将勋爵的指示传令下去。
……
三十多艘小艇在水手的奋力划动下，冲上了金霞城外的海滩。
每艘小艇搭载的人数在十到十六人之间，这意味着小艇要多次往返于船队与海岸，才能将足够多的人手送上陆地。
急不可耐的帝国军自然不可能等待人到齐了再行动，第一批先头部队约四百人就这样浩浩荡荡的开进了城内。
这四百人里，有九成以上都是海盗。
他们来自不同船只，甚至派别都不尽相同，但这并不妨碍他们暂时相互合作，把精力放在抓捕精灵……以及这座大陆之城身上。
平时光是抢劫到一艘货船，就能让众人挥霍上好一阵子，更何况是一个从未被开垦过的城市？
黑乌鸦号的船长乔治，便是其中之一。