“砰砰砰！砰砰砰！！”
一大早，便有人把艾里家的大门敲得山响。艾里打开门栓，一个白袍人立刻兴奋地冲了进来，拉着他大喊：“成功了！成功了！！”
“尤罗先生？”
看清来人，艾里大致放下心来。既然来吵闹的是他，便不会是什么要命的祸事了。
尤罗是精灵族人，自身并不具备很强的力量，但是对魔导原理、器械之类倒是颇有造诣，眼下在基地中和其他一些醉心魔法的怪胎们一同负责魔导的研究开发工作。他心性单纯，满脑子只有他的研究工作，每当取得什么突破性的进展，就变得异常兴奋。
艾里让尤罗进屋坐下，又倒了杯水让他镇定一下，才问道：“到底是什么东西成功了？”
“就是以前你交给我的那块……”
尤罗的话才说到一半，艾里便示意他噤声，起身把门窗都关严实。
“可恶！”
附近的一棵大树上，发出细微的声响。克里维受命监视艾里行动，这几日都是一早便效仿无尾熊，藏在艾里住处附近窥视他。
见艾里行动谨慎，他啐了一口。可惜这下再没法看到屋内的情形。为了避免被艾里发现，他也不敢靠得太近，只得望洋兴叹。
关好门窗，艾里走回尤罗身边。“是魔核光炮的事？”
刚刚回到精灵领域时，他便把之前在黎卢从二王子那里抢来的光炮核心丢给尤罗他们研究，看看能不能依据核心研制出魔核光炮的其他机件，重组光炮。故而现在尤罗提了个头，艾里便猜到他的工作可能真的有了进展。魔核光炮的事非同寻常，为防万一，他才关门闭户，以免泄漏消息。
尤罗果然点头。“是啊，我们摸索了许久，终于由光炮核心推导出光炮原理。虽然那核心十分奇妙，无法复制，但已经弄明白配件该怎么做。我们熬了好几个通宵，今天终于完成了！首领，你一定无法想像它的威力会有多大！”
这个艾里倒是知道。在黎卢时因为夺取光炮的缘故，他已经听说过光炮的威力，便据实以告。
“假如你们的研究完全成功，魔核光炮的威力足以令方圆一百米内的生物化为乌有。而且据说如果对空发射，爆炸范围内的建筑物不会受到多少破坏，但其中所有生物就算当场不死，也会在一个月内陆续死亡。”
“真是不可思议……”尤罗听得咋舌难下，眼中光芒更亮。“首领！请让我马上安排试炮！那就可以见证它是不是真有那么大威力了！”
艾里翻起白眼。“这炮的功能是杀伤生物，你要上哪里去找试验场地？不会为了试炮就大开杀戒吧？”
“啊？……呃……哦。”尤罗这才醒悟到现实问题，大为失落。身为技师，最难受的事莫过于投诸大量心力，终于开发成功的成果，却无法投入使用，看到实际效果。他兴头顿失，怏怏道：“那现在要怎么办？”
“先就这么搁着吧！待会儿我去纪贝姆先生那里一趟，会把这事报告给他，让他安排保管光炮。”
尤罗领了艾里的命令，连告辞都忘了，便没精打采地出门去了。
艾里吃过了东西，坐在屋里也是闲着，也出门游荡去了。克里维终于得以继续他跟踪的任务。
在来到黑旗军基地之前，克里维也曾想像过黑旗军首领的生活。
必须承认，这个二十四岁的年轻战士虽然被教养出严谨认真的个性，不过他内心还残留着些许浪漫幻想成分。根据少年时听过的枭雄英豪传说，克里维多少曾幻想黑旗军的首领每天过着烈酒美女为伴，刀口舔血，快意恩仇的日子。
然而真正来到精灵领域，近距离观察艾里的行动，他才知道原来圣剑士过的日子相当简单平凡。
艾里出门后，克里维便一路尾随他来到了城镇大厅，再次攀上房间外面浓密的枝干。见艾里在和纪贝姆会面。他背对着窗外，克里维虽懂得读唇语，也无从知道他说了什么。
艾里把魔核光炮的事情知会纪贝姆后，正要离开，纪贝姆却叫住他，递给他一份文书，交代道：“昨天我们已经点算了绯羽商社送来的物资，这是要给他们的签收书。请你把这个送到城西七区迎宾楼，交给那些人。”
艾里动了动唇，似乎是在咕哝为什么要他去送，不过并没有发出声音。因为他自己也知道这事交给他来做，是再合理不过。
他虽是首领却不管基地日常事务，在没有战斗的日子里便没什么事可干——也就是说，完全是基地中最多余的人物。每天差不多时间出门，却都是到纪贝姆等人那里转转，敷衍了事地问问有没有需要做的事——通常得到的是否定的答案，随后他便理直气壮地摸鱼打混去了。
既然除了他之外的人都有正事要忙，从工作效率上来算，这种打杂的活计叫他去跑腿自然是最合适的了。
艾里拿了文书，信步出门，克里维也尾随在后。他已打定主意，不管艾里今天做什么事都要观察个仔细，找出刺杀行动最好的时机。
不过他跟着艾里，越走越觉疑惑。先前从纪贝姆的口型读出，这份文书应该是要送到城西去的。但为什么……圣剑士刚开始还确实是往西走，可他走过几条街，转了几个弯后，走的路线就很诡异了，时而往东，时而往南，时而往北，越绕离城西越远。
难道……是他已经察觉到被人跟踪，故意大兜圈子迷惑敌人？
警讯蓦地从克里维脑中闪现，他不由得愈发警惕起来。
圣剑士虽然不露锋芒，其实果然不是个等闲角色！千万不可对他掉以轻心！
可惜他对艾里的忌惮，还维持不到中午。
走到将近午饭的时间，艾里四处张望了一下，发现前头赫然矗立着一座城门，神色越发迷惑。城西明明没有立城门啊？他拉了个路人问道：“请问大哥，这里是城西吗？”
那路人用怪异的眼神看着他回答“……这是城北。”而艾里随即一脸踩到屎的模样，克里维终于确信，这家伙不是故布疑阵，而是切切实实地迷路了！原来黑旗军的首领，是一个会在自己的城子里迷路的路痴！
其实艾里在这城里住了这些时日，对路也熟了些，如果从一开始就认真地走的话，还不至于迷路。可惜艾里走得心不在焉，完全弄乱了方向，再难以走回正路。
更令克里维觉得奇怪的是，艾里的懊恼神色没有持续太久。一串腹鸣声中断了他的迷思。
知道凭自己的能力不太可能把囊中的文书送到目的地的事实后，他也不找人问路，只是搔搔头小声嘀咕道：“反正这东西也不急着非在今天送到……反正也找不到路回家吃饭……干脆就在这吃点东西，出城溜达溜达吧！”
于是，圣剑士便带着游荡了一上午还没抵达目的地的文书，中途跷头了！
克里维目瞪口呆地望着艾里中途丢开责任，走进路边的酒店填饱肚子，之后便优哉游哉地出城玩乐去了。若是在凯曼军中，这种严重玩忽职守的长官一被发现，绝对会受到重惩！这样的人，竟然会是带领黑旗军迅速崛起，名声卓著的圣剑士！
克里维虽然感受到说不出的怪异，却仍不忘身负的重任。他隐藏好行迹，继续跟踪。
艾里出城后，也没有什么明确的目的地，只是随意而行，一路上和人们招呼说笑，神态轻松得很。不多时，经过一片比较清净的林子，他看了看，似乎这林子颇合他心意，便迈步走了进去。克里维也小心翼翼地摸进林子，藏在暗处窥看。
见艾里找了个林木稀疏一些的空阔处站定，抽出腰间长剑，克里维心中一喜，莫非艾里来这里是要练功？看他练功便可以摸出他身手高低，对于制订刺杀行动计划自是再有利不过！
然而艾里练功的样子，果然很合他整个人的性子。握着一柄破烂长剑呆呆站着，过了一会儿好像想到了什么，便走几步挥几剑，再想到了什么，又停下来思考一阵，简直拖拖拉拉、消极怠工至极。
武技练到了艾里这程度，肢体上的训练已经难以再有进益，而应着重于心智境界的提高。心智的领悟可在日常每时每刻中进行，艾里懒散的性子，并不对武技精进有什么影响。
事实上，这十多年脱离过往僵化死板的生活，使他的武技早已随之变得不拘泥常规，不是靠什么固定的绝招克敌，而是以对武道的认知，随机演变出最适用于对手、战况的方法。偶尔练功，所练的只是将过往所习武技融会贯通，而非临敌实战时要用的剑招。
这样的练功，外人看来自然是鸡零狗碎，不知所谓。克里维自负武技修为不弱，看了好一阵也看不出什么门道，对艾里的评价依旧难以提高。看到艾里胡乱舞弄了一会儿后，居然就直接躺在草丛间，开始睡起了午觉时，克里维更是又好气，又好笑。
这样无厘头的角色，竟然能带出黑旗军这样一支强悍的队伍，并日渐在大陆上壮大起来，这完全悖逆了克里维过往的认识。无法理解其中的道理，这令克里维在最初的好笑过去后，内心中莫名地升起一股不安。
艾里似乎完全没察觉到不远处有人窥视着自己，很快便睡熟。原本就年轻、无甚威严的面孔显得更无防备，眉头舒展，嘴巴微张，隐约还可看到一滴要落不落的口水的闪光，显示出不可思议的纯真。
也许趁现在靠上前给他一刀，便能在他睡梦中结果他的性命……
必须承认这个念头相当有诱惑力，有一瞬间克里维几乎要付诸行动了，不过最后谨慎的习性占了上风。
万一圣剑士真的深藏不露，只是装睡来诱敌，他若是轻举妄动，就会弄砸了整个任务，让参加这次行动的两百余名弟兄一同白白牺牲……想到这，克里维还是决定今日观察圣剑士的弱点就罢，行动等跟哈尔曼商量稳妥后再说。
忽然听到林外传来些许响动，他更加小心地把自己完全藏于树后，随即看到一位短衣少女带着几个孩童走过来。如果他的记忆没有出错的话，这个作寻常村姑打扮的少女，和那个平日多半一袭飘逸白衣，高贵清灵的圣女小姐是同一个人。
圣女大人望见圣剑士躺在草丛中“小憩”，小声咕哝了一句，克里维从口型读出她是在说：“果然又到这里偷懒了，真是英雄所见略同啊！”随即，她向身后那群小鬼头作出噤声的手势，大家会意点头，她便像个孩子王带着他们蹑手蹑脚地向沉睡中的圣剑士偷偷靠近。
事实证明，克里维先前对艾里可能是装睡诱敌的顾忌纯属多余。不谙武技的圣女和一班孩子毫无困难地接近了艾里身边。然后他们便静静蹲在圣剑士身边，手臂微作动作，却没有什么大的行动，而艾里也一直未醒。
克里维从树后探头，努力伸长脖子试图变化角度，想看到圣女他们围在圣剑士身边究竟搞什么名堂，可惜以他的位置只能看到圣女和那班小鬼的背影，心中疑惑越来越多。
过了好一会儿，圣女和那些孩子似乎对圣剑士失去了兴趣开始散去，到旁边抓蟋蟀，编草环。一群人玩得不亦乐乎，嬉闹声渐渐大了起来，终于让艾里醒觉。他哼了两声坐起身来，两眼无神地呆望着身边奔跑嬉戏的大小孩子，显然还没有完全清醒过来。
而看到他起身，那些孩子同时爆笑开来。萝纱更笑弯了腰：“好……可爱！我就知道会很适合你的……”
只见艾里身上惟一与堂堂“圣剑士”名号相称的一头醒目的华丽金发，被编成了无数条乱蓬蓬的小辫子披散在他脸侧脑后，随着他无辜地转动脑袋打量众人而晃动不休。原本俊朗的容颜，竟变得洋娃娃似的稚气，再配上他尚未搞清楚状况的一脸无辜，视觉效果更是强烈。
就连几丈外藏身树后的克里维，一时也把任务丢到了脑后，看着前方的奇景，很努力、很努力地压抑住胸口狂涌而上的笑意。
眼下这情况，是绝对不可以笑出来惊动敌人的！他勉力收敛心神，不断提醒自己：“克里维啊克里维，你是来找这个男人的弱点的，不是来看爆笑剧的！认真！认真一点啊！！”
然而要在这冲击下继续保持一本正经的模样，实在需要铁一般坚韧的神经！克里维憋红了脸，死命低下头，不敢再往圣剑士那方向看，生怕再被触发笑意。
好不容易勉强压下笑意，他正要抬头，忽然发现前方出现了一双脚！满腔笑意顿时被凝结到冰点以下。
被人发现了！
他谨慎地缓缓抬头，映入眼中的，是一张孩童的面容，纯真地望着自己。“叔叔，你是谁？”
克里维暗自咒骂，自己怎会这么大意，一个普通小孩靠得这么近了居然都没发现。难道自己跟着圣剑士半天，也传染到他的粗心大意？都是刚才艾里搞的那场噱头，让他为了忍笑而不敢多看，失了防备。
转头看到艾里萝纱等人也注意到了这里，灭口已不可能，当前之急便是先渡过这个难关。克里维勉强扯动面颊肌肉，向小孩露出一个微笑。“我是刚来这里的。”做出一副刚到这里的样子，边说边向艾里那里走去。
艾里一愣，认出他来。“我记得你是前几天刚从凯曼来的骑士队的副队长，没错吧？”
“是啊！我叫克里维·埃尔顿。”克里维友善地笑道，亮了亮手臂上的绷带，“昨天手臂受了伤，没法操练。闲着没事便到处逛逛。没想到这么巧会碰到圣剑士大人。”
“这里景色好，空气新鲜，又少人打扰，可是偷懒休息的好地方！没事可以多来这里玩玩啊！”艾里笑得贼忒忒，献宝似的与克里维分享跷头心得。满头的发辫忘了拆去，兀自摇摇晃晃，引人发噱。克里维很努力地维持住合乎礼仪的表情，而圣女和其他人已经很捧场地笑得天翻地覆。
萝纱和孩子们不谙武技，听不到克里维入林的声音当属正常，艾里刚才睡着了，没有察觉他靠近也合乎道理。克里维的这番说辞果然没有引起怀疑，而且让他自然而然地加入到艾里他们中间。
克里维暗自松下一口气，借着拨开刘海的动作，偷偷擦掉额上的薄汗。
庆幸之余，他也觉得很不可思议。想不到这意料之外的状况，会让暗中的窥视变成了明里的观察。他以前所见的身居高位的英雄勇士中，与一般人之间总有着有形无形的距离，没有一个会这样轻易地让不熟识的人接近自己。纵使有，在军中生活多年的克里维已能分辨真实和伪饰的区别，他看得出来那都是为了塑造良好形象而刻意表现出来的。
然而这个圣剑士，却不抱戒心地接纳了初来乍到、身份相距甚大的自己，也没有因为先前萝纱等颇伤男人颜面的玩笑而恼火，现在正毫无芥蒂地和他们一同嬉戏着（或者说继续承受他们的蹂躏）。单看他面上开朗单纯的笑容，实在看不出这个男人的真正身份是叱咤沙场的圣剑士，而更像是个喜欢照料小孩的保父。
那是发自真心才会有的笑容。克里维感觉得出，艾里是真的把别人当作与他平等的个体来对待，不论地位高低，不论年纪长幼，不论笼络对方是否会对他有好处。该有的尊卑秩序，似乎完全不存在于他心中。
“……真是个古怪家伙。”
克里维小声咕哝，摆出不大习惯的笑脸，陪着艾里和一班大小孩子厮混。
孩子的笑容太过天真，艾里萝纱的笑容那么心无城府，过去过着冰冷僵硬的军旅生活，要端出一副和他们相近的白痴笑容可是相当不容易。这让克里维觉得颇为别扭。好在人有适应性，待得久了，好像也开始变得自在了些。
紧绷的神经渐渐松弛下来，克里维觉得身上暖融融的，望见洒落在林间的一块块光斑，才发现虽在林中仍是照得到阳光的。
南方森林的林木种类比他过去驻扎的凯曼北部要丰富许多，有四季常绿的，也有秋后便落叶凋零的。枯瘦的枝干与青绿的树冠交错纠缠，直指蓝天，间或可以看见飞掠而过的鸟儿。从下往上看，太阳正高悬于劲瘦的枝干之后，像是枯枝把太阳分割成许多光块，又像是枯枝要被明亮的日光融化了一般。金黄的阳光从枝干间隙洒了下来，使林中清爽明亮。
身处这样清幽明净的环境，耳边众人的笑闹声似乎也具有催眠的魔力，令人心境变得愉悦平和。
克里维深吸一口林间清新的空气，惬意的感觉传递到四肢百骸。先前因为黑旗军的怪异而感到的别扭和焦躁，不知不觉被忘怀了。这甚至是从军多年来难得拥有的轻松心情。
“黑旗军也有不错的地方嘛……”
克里维低声喃喃道。反正艾里在身边，要监视他再简单不过，他便暂时撤下防备心，放纵自己享受这份平和惬意。
※※※
“你跟了圣剑士这几天，可有什么收获？”
哈尔曼的声音在简朴的房间里回荡。房内只有他和克里维两人。
房间窗户没有关起，可看到窗外初绽的新绿。不知不觉间，精灵领域中已经渐渐显露出初春的生气。人们在陶醉于春风之时，往往忽略了晴朗的冬日天空，渐渐被沉厚的阴霾入侵。
虽未关窗，这里的门板墙壁也不足以完全隔音，他们两人却并不担心这番密谈会泄漏。因为与他们同来的部下，正以不引人注意的方式在哈尔曼房间附近守卫，一旦有外人靠近，便会以暗号示警。
“属下惭愧！还不能确定究竟什么时候下手对付他比较好。”克里维低头道。
“难道他真强得无懈可击？”
“倒也不是，”克里维刚毅的面容上，难得地显出几分不大协调的迷惑之色，“属下并没有在圣剑士身上发现什么强悍之处。事实上，他好像根本就全无防卫……”
克里维在脑中整理着这三日的见闻，呈报给队长。
跟了艾里三天，他总见艾里不带护卫四处游荡，和陌生人毫无戒心地聊天，全不为部下敬畏，还会被地位远低于他的人玩耍戏弄，不曾见他展现过多高超的本领，倒是常见他无防备地躺倒野地呼呼大睡，让人又是好气，又是好笑。明着待在他身边时，从他身上也感觉不到什么威势魄力，只让人觉得很轻松无压力。
每次想到艾里的那副德性，就觉得好笑。怎么看，都是个很好欺负的家伙。
问题是当这个人处处都弱的时候，反而不好确定他真正弱点是哪个了……
发觉自己因为回想这几天所见之事而不知不觉流露出笑容，克里维忙重整回严肃的表情。如果被队长看到他在谈论敌人时心不在焉地发笑，铁定要招来一顿斥责。
心中忐忑刚才的笑容有没有太过明显，不确定是否已被队长察觉，他偷眼望望哈尔曼。见哈尔曼只是皱眉听着报告，似乎在思索什么，倒没有什么别的表现，他心神稍定。
克里维报告完后，房间内沉寂了一阵。哈尔曼的声音再度响起时，变得愈发寒冷。房间的温度，仿佛也因而下降了许多。
“不管怎么样，我们此行的任务都要完成。对方处处都是弱点，并不足以成为我们停手观望的理由。既然看不出圣剑士什么时候最弱，我们便自己选择一个时机一试。”
队长决定要采取行动了！克里维立时精神一振，先前的些许动摇完全被压下了。管他为什么能领导黑旗军，人死便是输了。如果自己的行动成功，便证明艾里只是个失败者，根本不值得顾虑！
因为这他自己也说不出个所以然的心绪，他变得有些急切，追问道：“队长对接下来的行动是不是已有什么想法？”
“明日正好是休假日，我们不需要操练，行动就定在明日吧！”
哈尔曼略一沉吟，道：“听你刚才说的，艾里经常独自在城外一些僻静的林子中睡觉。就在那里展开刺杀行动。这次行动有你我，还有队中实力最强的几人执行。行动人数比较多，为免意外发出声响惊动了艾里，我们最好先行埋伏下来等候他自投罗网。克里维，你跟着他这些日子，应该知道他喜欢待在林中哪个位置吧？”
“……没问题。”克里维点点头。
“那就好。明日你继续跟着他，等可以确定他大概是往哪片林子去后，就带我们抄到他前头，先行在林中埋伏下来。待他睡着后便可动手！”
克里维思索一阵觉得没有问题，便对哈尔曼的计划表示赞同。他又补上些自己的看法。
“艾里毕竟是声名隆盛的圣剑士，属下以为，我们应该尽量谨慎行事。明日的行动姑且只能算是一次试探。行动时大家以黑布蒙面，不携带任何可能泄漏我们真正身份的东西。如果能得手自然再好不过，如果一击不中，便即刻撤离。不可以有人伤亡以致泄漏身份，千万不能影响到今后进行其他行动。”
哈尔曼沉默地瞥向他，停了一瞬方微微颔首。“你说得不错，谨慎点好。”
随后两人开始就行动的人选、细节商议起来，约摸顿饭时间过后，事情终于敲定。克里维松了口气，正要告退回房，哈尔曼叫住了他。
“克里维，要你监视圣剑士的行踪是我下的命令。不过你不要忘记，圣剑士是我们凯曼的敌人。最好别在他身上放太多不必要的好奇心。”
克里维猛然一惊，回头看着队长，见他面上仍是淡淡的，看不出喜怒。他莫名地觉得有些心虚。
“因为敌人而生出迷惑，也许会成为反叛的前兆。我们身为凯曼的战士，最重要的是对凯曼忠贞。只需考虑怎么除去王国的敌人，不需要多想别的。”
“是！”克里维垂首恭然应道，退出房间。一摸额头，微有凉意，不觉间竟渗出了不少冷汗。