阿斯特拉罕位于里海西北岸的伏尔加河河口，曾经是可萨汗国的首都，十六世纪沙俄征服此地后，修建了拥有七座塔楼的石头要塞——克里姆林宫，城市逐渐形成，并发展到今天。
阿斯塔拉罕地处沙漠边缘，物产并不丰富，但是地理位置却十分重要。
从阿斯塔拉罕向上游追溯四百多公里便是苏联重要城市斯大林格勒，去年这座英雄的城市被德军占领后，纳粹德国重新将其命名为伏尔加格勒。在伏尔加格勒城南二十多公里处，列宁运河将伏尔加河和顿河沟通起来，五千吨级的舰船可以从里海东海岸的港口城市直达黑海，再进入地中海。再加上自帝俄时代就修建的铁路和公路，沟通了东西南北，阿斯塔拉罕成为重要的交通枢纽。
夕阳西下，阿斯塔拉罕城中心地带的伏尔加河西岸码头。
已经被希特勒解除指挥权的前德国国防军中东集群司令官龙德施泰特元帅扶着栏杆，站在码头尽头，他的左右，分别站着同样遭到罢黜的前A集团军群司令利斯特和B集团军司令曼斯坦因两位元帅。
三人穿着一身寻常的灰黑色大衣，神色焦急地向着南方的河面眺望。
在三位元帅身后不远处，几名陪同军官小声地交谈着，他们隶属于国防军新组建的顿河集群，今天奉命到这里陪同三位元帅迎接从里海对岸归来的第一批俘虏兵。要知道仅仅在半年前，那些俘虏兵所在的部队都还是百战精锐，王牌中的王牌，主力中的主力。对于像自己这样的二线部队官兵不屑一顾。
但今天，他们每一个都将背着巨大的心理包袱归来，兔死狐悲之下，每一名军官心情都十分沉重。
顿河集群的前身就是高加索集群，现在外界还不知道集群的名称已经改变，防区也由整个高加索地区，变为了防卫并巩固北高加索、克里米亚、顿河和伏尔加河下游等辽阔区域，抵御来自南方和东方的安家军的威胁。
集群依然由冯.包克元帅担任司令。由于统帅部决定重组第二集团军，顿河集群的高级将领包括冯.包克元帅本人都没有出席，再加上俘虏的交接需要严格保密，因此陪同三位元帅的仅仅只是防守雷恩沙漠边缘地带的两个国防军师的军事主官、参谋长和情报官员。
“报告！”
第三〇〇步兵师师长布雷德上校得到通讯兵的最新情况汇报后，大步走到曼斯坦因身边，轻声道：“元帅阁下，运送帝国官兵的船队已经抵达城南的江心洲，最多再过十五分钟。就可以出现在我们视野里！”
曼斯坦因精神一振：“来了多少条船？船上官兵的精神面貌如何？”龙德施泰特和利斯特两位元帅，也关注地看向布雷德上校。
布雷德上校心里面的压力骤然增大，不过这些情况他还真不知道，只得摇摇头：“一切都不清楚……不过根据沿岸部队汇报，船队拉得很长，除了领头的是一艘军舰外，其余大多是客船和货船，吨位普遍不高。”
曼斯坦因在部队遭到安家军合围后，原本准备与麾下官兵共存亡。
但希特勒为了避免元帅被俘的丑事发生，勒令曼斯坦因与布隆伯格元帅和各集团军的主要将领乘坐运输机逃离。最后曼斯坦因不得不抛下一百多万军队，先逃到土耳其南部城市迪亚巴克尔，然后乘坐专机返回柏林。
在曼斯坦因心中，对被俘官兵是愧疚的，对于自己被解除指挥权没有任何怨言，回到柏林家中寓居时，夜不能寐，整个人衰老了许多。
相对于曼斯坦因，利斯特元帅需要担负的责任要小许多，毕竟他在局势极端不利的情况下。成功带领A集团军群残部撤退，虽然最后到达目的地时收拢的部队还不到出发时的一半，但却表现出了一名优秀将领应有的素质，因此尽管也被解除了指挥权，但却被赋予接收被俘官兵组建新部队的重任。
曼斯坦因在获知利斯特的新任务后，立即找到老上司龙德施泰特，然后两人一起到利斯特家中拜访。利斯特耐不住老朋友的请求，最后三人一起来到里海边的阿斯塔拉罕，迎接被俘官兵归来。
三人中间。龙德施泰特元帅虽然主动为西亚作战失利承担责任，但实际上他统领中东集群问题不大，尽管没有攻破安家军的防线，但是在前期失去制空权的情况下，也未露出大的破绽。完全是统帅部头脑发热实施“铁榔头”计划，从中东集群抽调走了大量生力军，这才导致后来战局的糜烂。
从某种程度上来说，龙德施泰特是在为希特勒背黑锅，因此尽管他赋闲在家，但依然是希特勒军事智囊团的重要成员，在三人中地位最高。
“弗里茨，威廉，稍安勿躁……”龙德施泰特向两位同僚道：“根据〖中〗国人提供的数据，包括罗马尼亚、土耳其等仆从军在内，他们总共俘虏了三百一十二万人，帝国情报部门推测，其中大概有两百万帝**人。
“如果这些被俘官兵能够全部交换回来，则我们将立即恢复至少十个集团军的编制，目前战略上出现的被动局面将立即得到改观。就在昨天，我们已经提前支付五百吨黄金的赔偿款，根据双方达成的协议，首批释放官兵总人数在十万左右。”
利斯特苦笑着说：“面对苏联、西欧和北非三大战场，十万人只是杯水车薪，我们还需要赎回更多的官兵……听说对方开出的价格非常离谱，一个普通的士兵就要一千美元的赎金，然后以五百美元逐次加价，上等列兵一千五百美元，三等兵两千美元。一直到上尉的七千美元。
“校官则以八千美元加价，以一千美元累加，少校八千美元，中校九千美元，上校一万美元。而将官的赎金就更惊人了，起价就是两万美元，然后以倍数递增，少将两万美元、中将四万美元、上将八万美元、大将十六万美元。
“〖中〗国人知道我们没那么多钱。允许我们用等值的生产物资和人口折价，苏联和西欧的各大钢铁厂、机械厂、军工厂、拖拉机厂等等，都是他们觊觎的目标，而且还允许我们用人口抵押，比如一个三十岁以下的斯拉夫族妇女价值一百美元，这样我们一个普通的列兵相当于十个妇女……对了，不知道〖中〗国人要这么多女人干什么？”
曼斯坦因用带着嘲讽的语气道：“乌克兰、白俄罗斯和波罗的海沿岸地区都是出产美女的地方，估计〖中〗国人想换换口味。在获得必要劳动力补充之余，还可以顺带解决他们因为一夫多妻制度带来的妇女不足等问题，充实人口基数。”
利斯特惋惜地说：“可惜他们不要男人，否则欧洲流浪汉多的是，我们可以把那些不愿意为帝国工作的人抓起来，统统送到里海对面去，这样既解决了我们在治安方面的困扰，还可以减少粮食消耗！
“当然，我们也不用太过担心，欧洲大地上的适龄女人多的是。用她们来为我们换回几百万军队，这样的交易还是值得的！”
龙德施泰特显然知道更多的内幕，摇摇头道：“不是你们想的那么简单……人口在整个俘虏交换里面，仅仅只占其中百分之二十的份额，而且他们负责移民的官员，会通过种种手段验证妇女的来源，他们要求的是家人死于战火没有牵挂，遭到遗弃的孤女也可以，总之社会关系越简单越好。用他们的话说，解救这样的女人是做善事。但如果拆掉一个幸福美满的家庭，那就是好心做坏事了，与他们的初衷不符。”
“原来〖中〗国人是想展现他们仁慈的胸怀啊！”利斯特非常的遗憾：“我还以为可以通过以人易人，把部队全部换回来呢！”
就在三人谈话间，伏尔加河上船影点点，庞大的船队已经出现在正对码头的南方宽阔的河面上。
船队越来越近，为首的一艘战舰缓缓靠拢。终于在龙德施泰特等人站立的码头停稳，其余的客货船，则依次在其他码头停靠。粗略一数，沿岸二十多个码头全部停满了，客轮和运输船的总数在六十艘左右。
战舰上的舷梯伸了下来，一百多名德军军官出现在甲板上，当看到下方等候的龙德施泰特、曼斯坦因和利斯特三位大佬的时候，所有人脸上均露出不敢置信的神色，他们慌忙在甲板上列好队，随后顺着舷梯，整体地鱼贯下船，来到码头上后自动地在三位元帅前面列好队。
三位元帅目光从一张张激动的脸上掠过，各自发现熟悉的面孔……
龙德施泰特大步向前，一把抓住为首一人的左手臂：“汉斯，真高兴能再次看到你，你还好吧？”
原来，为首将领右手臂空空如也，正是第十六装甲师师长汉斯.瓦伦丁.胡贝中将，国防军中有名的独臂将军，曾参与基辅会战、罗斯托克会战和斯大林格勒战役，原本统帅部准备在西亚战事结束将第十六装甲师升格为第十六装甲军，但谁想在两河战场东南方向的作战中，整个东南集群遭到安家军合围，最后胡贝兵败被俘，今天在这样一种情况下重逢。
胡贝非常激动，使劲地晃着左手臂，大声道：“元帅，我对不起你的信任，把部队丢光了……”
龙德施泰特安慰道：“回来就好，回来就好，失败并不全部是你们的责任，我们国防军方方面面都出现了问题，才导致这样的惨败。放心吧，国内的各大军工厂已经加快生产力度，同时还利用苏联的生产线生产T34和KV坦克，这样双管齐下，我们的装甲部队很快就可以重建，到时候你就可以再次统兵驰骋沙场了！”
龙德施泰特这番话并非是无的放矢，汉斯.瓦伦丁.胡贝是希特勒非常喜欢和器重的一员将领，这次大战，如果仅仅只是第十六装甲师失败，估计.胡贝会失宠，但问题是国防军的精锐全部赔进去了，希特勒还得依靠这些将领来打仗，因此胡贝继续受到希特勒重用的可能性很大。
此时曼斯坦因也紧紧地抓住一名将军的手，此人是费迪南德.沙尔中将，德军第十装甲师师长，曼斯坦因担任第四十六装甲军军长时的亲密属下，在两河东线战场时遭到毁灭性的打击，所部与武装党卫队帝国装甲师和大德意志装甲师一起溃灭。
费迪南德.沙尔声音哽咽，这个经历过叶塞尼亚、莫斯科等战役考验的钢铁汉子，此刻泪流满面：“亲爱的弗里茨，〖中〗国人比我们想象的还要可怕，他们的战术起码领先我们五年，不管是炮兵、装甲兵还是空军，都比我们做得更好，尤其是这次战争还出现了许多想都不敢想的新武器，我们必须要慎重对待啊！”
曼斯坦因眼睛通红：“我知道，我知道的，我也经历过类似的噩梦，帝国需要像你这样的军人，勇挑重担！放下所有的包袱，和我一起重新振作国防军的军威吧！”
客轮和货船上的德军官兵，纷纷下船，在基层士官和军官的组织下，很快便列队并点数，经过两个多小时的喧嚣，确认此次安家军释放了两万八千四百二十九名官兵。
肩负重要使命的利斯特元帅得到确切的数字并在交接书上签上自己的名字后，立即指示部队前往西方两公里外的火车站，乘坐专列前往柏林，在柏林城外经过简单的休整后，部队将开拔前往意大利，然后在那里坐船前往北非。