咸丰三年三月，皖北雉河集。集镇中心处有一处巨大而坚固的寨子。寨子由巨石坚木构巩而成，整体布局从战略意义上讲非常完美，各个方向都能有效的发挥防御进攻的作用。寨子的四周分布着高高低低的箭楼。
此时正是午夜，可是在这处寨子的中心处一栋高大的建巩之中却是灯火通明，穿着各式衣服的壮汉在这栋建巩周围四处巡视，大门口一队神情庄肃的壮汉手持着明晃晃的大刀静立在两边，气氛显得非常严肃。建巩的大堂之上，一张四方桌边围坐着四五个汉子，为首一人穿着与其余四人非常难调和的锦衣缎子，下首四人均是一般的平民百姓的衣服，有的衣服上还打着补丁。不知道五人刚才说了些什么，此时各人都未有出声，只是望着桌上时而跳动的油灯出神。
“砰！”的一声，左首一名穿白衣的精壮汉子拍案而起，一条腿搁在长橙上，撸起了袖子，扯着粗犷的嗓音嚷嚷了起来：“我说，张老大，你倒是放句话，也好给弟兄们一个准话不是。”其作四人明显被这白衣壮汉的举动吓了一跳，纷纷投来恼怒的眼光，但是听得他说完，下首的三个着平民衣服的大汉也将目光投向了为首的锦衣汉子。
“不是我张乐行胆小怕事。年来这满清的皇帝好似换了个似的，不但强行减免了租子，还拨了巨款把水灾振住了。原本去年我们便可借势发难，可是如今，肃顺在河南、山东，两淮做的滴水不露，老百姓都称他作‘肃青天’了。这样也还算了，这肃顺不知道怎么知道了本教的事，防我们的人跟防贼似的，我们已经有好几个分陀被官府查抄了。”锦服汉子捏着细长的一捌胡须，神色忧郁的道。锦子汉子唤作张乐行，本是本地一处颇有声名的商贾，家资也算丰厚，平时也经常到乡里民间施舍些钱粮，救济一下贫苦百姓，于是本地的百姓多有叫他“张大善人”的。表面上这张乐行表现地慈眉善目，安于本份，而其内心其实却怀有巨大的报复。几年前，张乐行不知道从哪里听到了一个叫做离卦教的组织，组织里多有在淮北等地贩卖私盐的趟子手与一些贫民，混混组成。这个离卦教的教义便是“除奸诛暴，救我残黎，以减公愤。聪明如张乐行者哪有看不出这是一支以造反为目的组织。想到心中的报复，张乐行兴奋不已，当即决定加入八卦教。由于张乐行在当地的名气，入教不久，张乐行便当担了教里的重要角色。入教后，张乐行回到家里，积极招揽会员，喧传离卦教的教义。由于张大善人的名气，很快张乐行身边就聚集了一批数目可观的会员。至咸丰二年，张乐行已经是教里实力最强大的地股势力。咸丰二年，河南等地突发大水，致使广大地区颗粒无收。八卦教认为这是一个好时机，纷纷动员人员走入各地灾民当中喧传教义，招揽人心。不想也正是这年，咸丰好死不死的附身到了奕宁的身上，从而改变了历史走向。
由于咸丰救灾得力，动乱的民心很快得到的安定，而且由于咸丰的一再交待，钦差大臣肃顺，始终对于离卦教组织提防不已。一场原来本要声势浩大的农民起义，被肃顺的雷霆手段消失于无形。如果咸丰此时见到这几个人，一定会大呼呼“拿下”的，因为咸丰始终都未将太平天国这个注定要失败的农民起义看成真正的对手，而是将捻军，这股始终都在游离作战的起义军队伍放在心头。对于平乱，最害怕的事情就是乱兵四处游离，没有固定的攻击目标，让人防不胜防。可惜如果只是如果，虽然捻军起义被咸丰的到来被推迟一年，但是人心是无法改变的，该要发生的，一样会发生。
此时油灯下，方桌下首四人见张乐行如此之说，也纷纷沉思起来。自从咸丰三年以来，太平军在长江一带连续击败了廷的进攻，到了三月更是一股作气，攻下了六朝古都南京城，大大了刺激了还躲在淮北大地上暗地活活的八卦教组织成员。听到太平军作战胜利的消息，离卦教中心的几个首领苏大福，龚得树，侯士伟等人雄心膨胀，纷纷于三月份来到了大头领张乐行的老巢皖北雉家集。
“那张老大，你认为我们什么时候起事才是最佳时机。”四个穿平民衣服的人当中唯一个打了补丁的清瘦汉子，沉思了一会儿才用询头号的口气对张乐行道。此人是这群人里面比较性情稳重，而且唯一个真心实意想为百姓打天下的人，这个人便是苏大福。
“苏老弟，不是老哥我说诲气话。如今这大清，大大不同于往日咯！”听到苏大福问起，张乐行不由叹了口气，摇头道。对此，苏大福也深有体会，他后下的一些会员们今年日子过得确实要比往年好得多了，时不时的都在称赞钦差大臣肃顺。由其今年刚开年，肃顺就开始组织官府，民兵四处修善水利，让百姓们又看到希望，期待着在新的政策下，在青天大老爷的领导下今年能得一个好年景。苏大福想，要是这样下去，百姓都过上好日子了，还有几个人会真实跟着教会推翻满清朝廷？
“不同什么不同，还是当官的吃香喝辣，老百吃馍馍？我看啊，咱也别瞎担心了，趁着太平军把清廷的人马都拖在了南边，我们正好起事。带着大家杀土豪，吃大户。”看到气氛有点消沉，起初第一个起来发言的白衣大汉叫喊了起来。白衣汉子名叫龚得树，原本是个码头的工人，因为为人豪爽，力气大，被众人推做头头。龚得树自小仇恨朝廷官府，自从加入了八卦教后，便招集手下，网力罗了不少在码头当苦力的民工。这中间不乏一些当地的混混。于是龚得树成了自张乐行以下的一位声势颇大的首领。当听说太平军攻占了南京城之后，龚得树兴奋不已，忙约了其他几人来找张乐行，商量起义的事。哪想得到，到了地方，张乐行不但不赞成现在起事，还好像对起事颇为担心似的，于是一向急性子的龚得树便当真坐不住了。
“是啊，怕么子，咱们也有上万人的教众了。只要咱们大旗一挥，附近乡里还是风闻景从啊。我看啊趁早干他娘的。”最后位是侯士伟发言了。他跟龚得树是一类人，所以谈得比拢。
“不是时候啊不是时候。”张乐行看了这些人的表现，不由仰起了他那略带白斑的脸，从坐上站了起来，摇着略微驼的背弯在大堂上走动着。
“大头领，不好了，咱们在毫州的分坛被官府挑了，刘老大被抓起来了。”正在张乐行沉思着的时候，一名手下从寨子外急速冲进了大堂。众人听了不由一惊，纷纷猜测是不是官军已经发现了教会近期的动向。
其实不然，所谓林子大了什么鸟没有？仅尽肃顺在三地大力整顿吏制，军务，但毕竟他只有一个人，哪能面面具到。这毫州知府这官原本就是用银子捐来了，到任以来就想着怎么快点从百姓身上把捐官用掉的银子搞回来，听说钦差大人正在查访离卦教的事情，计上心头，连夜动员衙役四处查询，终于被他找到了一处离卦教设在毫州的堂口。这知府也问什么清红便命人将这处堂口经抄了。堂口主事的刘老大给拿回了衙门，罪名是刘老大纠结流民，散布妖言。当然这不过是他的借口而已。
“到底怎么回事？”张乐行气色凝重的问道。
“大头领，那知府说咱们纠集流民，散布妖言惑乱民心。说如果要将刘老大弄出来，得让咱拿银子去赎人。”那报信的人道。
“好嘛，张老大，你看看。这是不同了，还不是老样子。我看不用等了，借着这个机会，咱反了得了。”见这报信的人这样说，龚得树不由眼中发光，顿时站起来气愤得道。其中还带着许多兴奋之色。
听了龚得树的话，张乐行依旧没有马上答话，只是一个人在屋子里转了几圈之后回到了坐上，顿时拍了下桌子道：“好，咱就借这个机会反他娘的。”
顿时下首龚得树与侯士伟就激动的站起来大声叫好，苏大福也随之应和着。这刚还觉得无从下手，廷朝就送给自己一个大好的机会，几个人能不开心嘛。
“几位马上回去招集人手，三天后咱们招呼混进城的弟兄们里应外合一举拿来毫州。”找到突破口的张乐行此时将他的领袖天复尽现无余。就这样，咸丰千担心万担心的捻军起义还是由于一个贪得无厌的毫州知府引发了。
三天后，就在太平军定都天京的同一天，以张乐行为首的几股淮北捻军便从几个方向宣布起义。仅用了五天的时间，捻军便在内应的侧应下，采取应外合的方式攻了涡阳、毫州等地。占领毫州之后，离卦教正式更名为捻军，打出“除奸诛暴，救我残黎”的口号，一些原本在苏、皖、鲁、豫等地护送私盐的捻军纷纷响应。这些人都是些刀头过日子人，哪里将朝廷放在眼里。
捻军成立之后仿效满清八旗制度，以五色旗为标志分黄白红黑蓝色，捻军最高领导人称总旗主，又称大趟主，下设旗主、小旗主、趟主，大致按照捻子的形式伐分。攻克毫州之后，张乐行在雉河集招集各色旗主召开会议商定起义的未来的走向。当天张乐行被推举为捻军总旗主，自领黄旗起义军，黄旗总目，苏天福领黑旗，黑旗总目，龚得树领白蓝，白蓝旗总目侯士伟领红旗，红旗总目。起义军几天之内便招募了近万人开始在淮北一带的游动作战。
得到捻军起义的消息之后，肃顺大惊失色，一面感叹皇上的先见之明，一面询问从毫州赶来报信的人，起义军的原由。当听知是因为毫州知府为了讹人家的银子而导致了捻军起义之后，肃顺气不打一处来，当堂爆喝：“他娘的，老子在这三地辛苦了近一年时间就这混蛋一点贪念毁于一旦。”要不因为毫州知府在乱军之中被杀，肃顺真想将这斯碎尸万段。当气归气，眼下还得马上组织人马进行剿匪，不能让捻军与太平军汇合到一起，那时大清怕真的要完了。
不待多想，肃顺急忙下令河南等地官军集结待命，一面派人快马将消息传送至京城。北京城里，咸丰得到捻军起义的消息之后，不由大声感叹：“日防夜防，还是没能防住离北京最近的一股起义军。”感叹之后，咸丰连夜出城，直奔武卫军军营。当日下令让第一批在讲武堂进修的新军军官提前毕业，整军准备出师河南平捻。得到这个消息。最高兴的人大概就只有僧格林沁了。终于该论到他上场了。这个历史上一直到死都在与捻军对战的满清最后一位猛将，似乎真得与捻军有缘。
不等咸丰让新军誓师出征，得到淮北捻军胜利消息后，各地捻子们受到刺激纷纷群起响应。于是乎一时间，山东，河南等地不进有捻军起义发生。华大地上终于烽烟四起了。任肃顺再怎么能干，一时间被四处起义的捻军搞得晕头转向，不知所措。还好此时咸丰的圣旨帮了他一把。咸丰令肃顺马上收缩军队，防守各个要地，组织大军稳步进军，四处起义的捻军实行各个击破的战略。得到咸丰授意的肃顺顿时明了，将各地清军迅速收缩到各大主要城市里，对捻军实行坚壁清野的战略。瞬间各地捻军虽然节节胜利却始终好像不能发力一样，就好像一个拳手的一个重拳打到了一团棉花上一样。
捻军由于组成成分杂乱无章，各地头目旗主不能统一听令，纷纷各自行事，且多有市景无奈充斥其中，纪律奇差。部队到得一处便对当地进得一番抢夺，将男人裹协进起义军。由于咸丰早知道捻军纪律差，虽称农民起义军，其实与强盗无异，早吩咐肃顺将乡民收缩到大城里去了。于是乎捻军能抢夺的东西并不多，也不像历史那样越打越多。
肃顺在被动防御了一阵之后，终于发现了捻军各自为主的缺点，在河南集中了一万余步军，五千余骑兵，将在河南境内作乱的刘六等几股小规模捻军快速扑灭，截断了南北捻军汇合的机会。肃顺严格按照咸丰的命令收复一地，巩固一地的方法，渐渐将河南境内的捻军清除出去，首先安定的河南一地。至此，捻军只得在鲁、豫边境及淮北一地四处游动，无法真正汇合到一处。捻军提前分成了东西两股。
四月初，认识到捻军各自为主的作战形势对捻军的利，张乐行集结了西捻共五万余兵力试图攻破肃顺在河南的防线与东捻汇合。五万捻军声势浩大于四月初五，开始进攻河南永城。
“中堂大人，贼势浩大，巩永城难以坚守啊。”开封城内，肃顺得到了张乐行攻打永城的消息，马上招集文武商议对策。开封知府吴章之此时正满头大汗地说道。
“吴大人，这捻军除了淮北最严重就属你河南一地了。你到底给本钦差说说，这圣上的劝减新政到底实行的如何了？”肃顺见吴章之如此恐慌，却不正面回答他的话。
“这。。。”吴章之被问得一时无话可说。实际上，河南、山东等地，除了肃顺坐镇的山东对实行劝减新政的力度执行的很彻底外，其余两地大部分地方还是不像表面上看到的那样顺利，这也是为什么捻军在新政实行之后，还有瞬间招募到这么宠的队伍的原因之一。
“哼！你不要以为本钦差不知道。你们私底下干的好事，我是一清二楚，这回吃过苦头了，该知道圣上的决策的英明了？”肃顺用尖锐的目光看着吴章之道。这一年之中，肃顺虽然坐镇山东，对下面的人的动作其实是了然于胸的。只是碍于新政刚刚实行，有人一时想不通也是情有可原的，肃顺本等着山东一地做出了成绩来，可以刺激其他两地的执行力度，不想这时候发生的起义。
“是，是，是，下官今后定当全力维护新政，亲自督促执行，不敢有半点马虎。”被肃顺犀利的目光看得心慌的吴章之不由得连声称是。
“如此甚好，如今捻匪只是一时得势。圣上已经集结了新军五万正在南下，不日便可入河南。到时捻匪便不足为惧。如今之际，各位要严守本职，若有谁敢不战而逃者，本官定上报皇上，制他满门抄斩之罪。”见吴章之的情况，肃顺神色缓和了一下，才狠声道。他这一句满门抄斩，顿时吓得在坐官员，脸色惨白，纷纷拱手称不敢。
为了收缩兵力，肃顺让守永城的清军撤往商丘，等待僧格林沁的到来。四月五日咸丰在北京城里集结武卫一师二师近五余人马，在紫禁城城楼上阅过兵之后，迅速开赴前线。