崇祯七年的八月中旬开始，运河和京师的粮荒开始有所缓解，有背景的粮商纷纷开始放粮，价格在缓慢的回落，从七至十两银子变回了五两出头。
运河棉布市场却风云突变，八月正值山东棉花成熟季节，东昌府和衮州府的棉农兴致勃勃的收好了棉花，卖给了那些来收获的大小商贩。因为今年的棉布价格暴涨，所有
大批的棉布出现在市场抛售，价格突然大跌，各种谣言四起，兴致勃勃收来高价棉花的行商捶胸顿足。但价格依然没有任何改变，向着每匹三钱飞快跌落。
在天津尤其明显，源源不断的船只从登莱过来，通过四海商社和其他大商家发售，运河各处的商社也在大量发售，一批批棉布从仓库中运出。
成品价格暴降，新收的棉花突然变得无人问津，有些收获晚一点的地区，棉农欲哭无泪，降价到以往的一半也无人购买，而粮价还在持续上涨，有一批自耕农变成了流民，这些东昌和衮州府的农户无奈，向着传说中能收流民的青州府迁移，沿途出现了不少的洲棚，流民们对那些提供粥饭的登州人感激不已。
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天津运河边，邓柯山摇头晃脑的走在河边，身边跟着几个青皮，他现在属于四海商社的外围人马，自己开着些烟店，在河间府还有两家棉布和南货店，日子过得很舒坦。
最近粮荒一来，他依然能买到低价粮,但是这次棉布大降价，让他也亏了一笔，因为他这样的小商家，四海商社不会跟他来商量，也不会通知他什么时候降价。所以他虽然
旁边一个青皮凑过来道：“大柜，咱们今日来走什么呢？”
“走什么？”邓柯山哼了一声，“看看棉布降到多少了。”
河边依然热闹，来购买各种货物的客商络绎不绝，在各个店铺中与店家讨价还价，到了买棉布的地段，迎面就看见一个卖棉布的掌柜在门口嚎啕大哭，两个女人拉着他，三人哭着一团。邓柯山指指那人对青皮道：“看到没，这家就是手上全压着棉货，这次得亏死了。”
青皮吞一口口水道：“说昨日还有人要上吊，听说是五钱买的江南布，现在都到三钱了还没人买。”
邓柯山绕过苦恼的那几人，前面一个人坐在店铺门口无聊的吃着黄豆，邓柯山认得此人，是南方来的一个行商，叫做白瓦，他凑过去问道：“白兄，最近生意如何？”
“生意？”白瓦头哭丧着脸，“那，你看就是了，人都没有几个，哪来的生意。”
“降这么多了他们还不买？”
“这棉布又不是吃食，眼看着一天一个价的降，谁家愿意现在来买，那些外地棉商宁可找家客栈等着，然后每日来看看价，不到见底的时候不会下手的。”
邓柯山皱眉摸摸脑袋，他还有五千多两银子的货物，这一下至少亏两千多两。
再一路往前走，旁边那青皮又过来问道：“邓哥，听说是四海商社在伙同几家粮商一起囤积粮食，但这棉布就几乎是四海一家在折腾，最近他们放货可放得猛，天天的降价，存货又多，有些等不及的客商都是去他们那里买，量多还继续降，他们以前囤的江南布全部压到最低了，但登州布还是贵的。”
“当然要贵些。”邓柯山无精打采的道：“登州布比江南布衣细密扎实，摸着就舒服，是不愁卖的，他们当然先出江南布。”
“那邓哥你可亏惨了，你买的布好些都是江南布，现在四海商社拼命出江南布，咱们的肯定卖不出去，咱明年不搞这东西了，就卖些卷烟。”
邓柯山咬牙切齿，“王二丫这死娘子不先说要放货，老子给她送礼也不要，早说一声老子跟他一起出货，也不能这样亏。”
那青皮一卷袖子，“邓哥，咱带几个兄弟去教训她，抓来给你暖炕头。”
邓柯山对着青皮脑袋一阵乱打，“教训你母亲啊，你敢打四海商社的掌柜，不要命了你。你知道王二丫在临清。。。算了，老子不来跟你说。”
青皮摸摸脑袋，“那邓哥，明年咱还卖棉布不？”
“卖，怎地不卖，老子明年只买登州布，咱们别在运河折腾，在河间府去卖去，非把今年这亏的赚回来，一会回去，咱们把棉布都低价卖了，王二丫这狗东西还不知要把棉布降到什么样子，亏就亏着卖好了。”
几人说话间到了售卖棉花的地方，沿街堆了无数装满棉花的担子，很多收棉的店铺却关了门，这里的很多小商铺都是本地人开的，四海商社看中他们有存放的地方，让他们平日帮商社收棉，中间也能赚一些利润。
现在四海商社突然停止收购棉花，据说棉布卖不掉了，这些小商铺也停止收购。那些刚刚从临清早早收了新棉来的行商血本无归，连棉花都无处摆放。
街边的行商有捶胸顿足的，也有大声嚎哭的，还有些人两眼无神的看着天空。
前方突然一声大喊，“有人跳河了！”
邓柯山等人急急忙忙跑到河边，只见水中有一个人在扑腾，几个船家正在划船过去救人，旁边青皮对邓柯山低声道：“邓哥，四海商社这一家伙害这许多人，你说这些人会不会去找他们拼命去？”
邓柯山见那人被救起，松了一口气，转头看着青皮道：“做生意便是有赚有赔，人家没偷没抢，他们拼什么命去，真要说拼命，那镇海营边上还有千多的登州兵，你以为摆在那里猫冬的？”
青皮扁着嘴点点头，邓柯山又看看那被捞起的人，嘴中嘟哝道：“这四海商社闹这一出也真是过了，大家都赚银子不好么。”
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“祖帅，咱们这可怎办啊？”
锦州的总兵府中，辽镇团练总兵吴襄如同霜打的茄子，看着面前威武的祖大寿说着话。
祖大寿这两年苍老了不少，从大凌河之战后，他投降和杀害何可纲的恶行败露，从此便不敢再入关，连宁远也不去，靠着锦州这个地方牵制朝廷，所以朝中谁要说放弃锦州，那就是要断祖家军的退路，关宁军是要跟他拼命的。
吴襄、祖宽、祖大乐等人是辽镇的干将，都是祖家这一系的，维持着祖家军在辽西的地位。崇祯拿祖大寿没有办法，皇太极一时也拿他没办法，但终究是个走钢丝的业务，一旦平衡弄不好就容易跌下深渊。
崇祯对祖大寿的厌恶是不用想的，现在只是迫于形势，若是逼急了朝廷，断了本色和辽饷，辽西就是死地，祖大寿只能投降建奴，那种日子自然不是祖大寿想过的，但后金这边也不能逼急了，万一皇太极再次发狠把锦州围了，祖大寿就是一个高级奴才，权势无存，好日子也就到头。所以朝廷要调关宁军进关勤王之类的，祖家军还是要听调，对朝中权贵该讲的规矩也必须要讲，但是主动打建奴或是继续往前修堡垒的事情也是不干的。
崇祯四年后，辽东这个棋盘上又多了一个下棋的登州镇，棋局对祖大寿来说更加复杂。登州镇占据旅顺之后，祖大寿开始不太乐意他们分了辽饷，后来发现他们能确实的牵制建奴，加上他也明白崇祯以登莱牵制辽西的策略，也就忍了，还派出吴襄与登州镇拉上关系。通过试探后，吴襄认为陈新也是要当关宁军一样的军阀，而明军唯一能击败关宁军的便只有登州镇，祖大寿便同意与登州进行战马交易，缓和与陈新之间的关系。
但登州镇扩张速度惊人，很快雄踞金州地峡，现在甚至占据复州，骑兵整日在盖州和建奴打来打去，已经接近了建奴核心的辽中平原，登莱的势力更加强大，据吴襄估计，陈新的军户今年会超过一百五十万，战兵在三万至四万之间，还有大量的民勇，而且军饷丰富，整体实力直逼建奴，若是在登莱打仗，吴襄估计建奴未必是登州镇对手，只是往辽东投送人马和物资不易，才暂时缩在辽南，但其力量一直在膨胀。
祖大寿现在又犹豫不决，辽东最主要三股势力都已经接近辽西的范围，朝廷、建奴、登州镇三方各有优势，和关宁军都有利益纠葛，也随时可能翻脸成死敌，祖家军夹在中间，要维持自己的地位着实不易。
现在陈新又出来搅合一通，更让他愁白了头发。若是换一个其他地方的土老财，敢在辽西炒粮食的话，祖大寿一刀就砍了，但现在登州镇力量节节攀升，力量就是外交，祖大寿要考虑到日后会不会被陈新一刀砍了，所以对四海商社只能干看着，免得断了与登州的路子。其他朝中权贵、王爷的粮店炒粮，他同样也不敢去动粗。
在这样局促的条件下，祖大寿整天的动脑子，又呆在锦州这个面临建奴强大威胁的前线，祖大寿的心理压力也很大，这两年老了不少。
吴襄还在那里道：“登莱那边突然来了不少的船，运来很多粮食，还有天津也来得不少，大多是四海商社的粮，这突然间粮食就降了。”
祖大寿有些不耐的挥挥手，“老子知道，他们现在降到多少了？”
“他们十五两买了两日，喀喇沁的人在宁远拼命的买，那银子在四海门口堆成山一般，我忍不住也开始卖，但突然就暴降了，前日是十二两一石，昨日就七两了，听说明日就是三两，喀喇沁的人也聪明了，还等着压价呢。”
祖大寿两眼圆睁：“那你快把咱们的货出了。”
“这，我也想出，但天津那边还有一半的货没有到呢。”
祖大寿在屋中慢悠悠的赚圈，他每年跟蒙古贸易还是能赚不少钱，但他在天津买的粮是七两五钱一石的，有一半是从四海商社购买，吴襄当时还求到那个卢友的门上，欠了人情才拿到这个价格，现在看来是上当了。原本打算在宁远大赚一笔喀喇沁的银子，如今连本都捞不回来。
吴襄焦虑的道：“前些日子关宁都哀鸿遍野了，饿死不少人，粮价那么高他不来卖，如今咱们刚买了粮，他就来压价，以前来卖粮的行商这次都完了，还包括好多缙绅和文官的生意，陈新这到底是要干什么？”
祖大寿咬牙切齿，“除了害咱们之外，他还能干什么。”他呼呼的出了几口，缓缓口气道：“算了，老子惹不起他，跟着他一起降价，就当拿银子打了饿狗了。”
“但若是说他要害咱们，又还给咱们供着卷烟、南货、私盐，咱们还是能赚到银子。”
祖大寿一时也不知陈新到底是什么意思，闷着头转了一会只得摇头道：“反正粮食咱们不能再卖，明年看看风头再说，陈新这干的什么事，他低价发到关宁来，就不怕蒙古人转卖给建奴？”
吴襄狠狠的道：“可喀喇沁未必还能卖给建奴，京师粮价还没有降下来，依然是七两上下，只是能买得到了，若是喀喇沁从辽西买了二两的粮，宁可卖给蓟镇的边口，一转手就能赚到银子，反正蒙古人有的是，他们马匹丰富，也不怕多走路。关内的行商便不成了，沿途卡子一收税，他们还是没有赚头，所以建奴要来买粮，还是得出更高的价。”
吴襄转头看着祖大寿，“上次可法来信说，鞑子那里饿殍遍野，沈阳城中每日拖尸体出城的牛车有数百之多，乡间便更惨些。那要不给润泽和可法他们去封信，让他们直接来人到义州附近买粮，咱们多少还是能赚些。”
祖大寿看着地上道：“嗯，等收了粮还可以。。。”祖大寿突然停下一拍大腿，“辽西和辽东都要秋收了，陈新这是憋着这个点放粮，先在关宁抬价，让粮商都不卖粮，粮价涨上天去，把建奴饿死一片，最缺粮的时候他突然放粮，把喀喇沁的银子赚了，把咱们辽西的兄弟都害了。这混蛋怎么就这么不要脸呢。”
吴襄吸口凉气，“那建奴今年饿死这许多人，冬日间会不会来辽西打劫？”
祖大寿眼睛转着思虑片刻道：“应是不怕，陈新和东江镇在辽南蹲着，盖州那边日日都有骑战，正白旗和镶红旗被耗得叫苦连天，建奴就算打也无法围城不走。咱们不管登州和建奴怎么打，咱们就守着辽西便是，等着他们分出胜负。陈新这人从一冒出来便盯着建奴打，别人以为他是报血仇，老子却认为，他是要赶走建奴自己占据辽东，然后。。。”
吴襄低声道：“然后。。。”
两人互相看看后，祖大寿微微点头道：“偏生他登州镇有这么强，还能这么折腾粮价，这人咱们不能得罪，亏点银子事小，日后留个说话的情面才是大事。”(未完待续。