乾宁三年（896）十一月二十五日，蔡州朗山县在抵抗三日后被攻破。
蜂拥而入的威胜军将县内官佐尽数斩杀，以儆效尤。
威胜军的大举东进，其实是在梁军预料之中的。但坑人的是，预料到了，却没法做出任何应对。
奉国镇本来就剩蔡州一地，衙军在去年的战争中损失殆尽。张全义收拢败兵，又新募了一些人，使得其规模达到了五千以上。随后等到了汴州送来的器械物资，草草训练了不到一年时间，战斗力是非常有限的。
这五千衙军，连带着州县兵，一共八千余人，守一守汝阳三城及周边地带就了不得了，根本没有余力支援其他地方，张全义也没这么魄力。
真正帮着守蔡州的是忠武军杨师厚部那六七千人，但他最近被调到了上蔡，追击飞龙军一部事实上是被调动到了这里，而他也很警觉，干脆停下不动了，免得在行军中被击溃。
所以说，梁人在蔡州根本不存在所谓的防线，兵力稀少，一扯就开。如果夏军没有大举进攻还好说，一旦主力攻来，基本就是左支右绌的下场。
你能说庞师古不知兵吗？不能。事实上他很清楚漏洞在哪，但兵力就那么多，需要防守的地方却很大，你让他怎么办？而夏军又不像之前遇到的其他对手，事实上他们的机动性很强，打得过就打，打不过就撤，不给你追击围歼的机会。
飞龙军在蔡州上蹿下跳那么久，被逼急了就撤到淮水以南的申、光暂避，风头过了再回来。最近更是重创戴思远部，威名大震，你能怎么办？
其实最合适的办法，还是层次抵抗，从颍水到许州，布置大量州县兵、土团乡夫以及战斗力较弱的衙军守御城池、堡寨，将精锐人马靠后布置，等待夏军杀来，顿兵于坚城之下久攻不克之时，再猝然发难，里外夹击，大破夏军。
但这个方略难在夏军的战斗方式与一般军队大不一样，他们喜欢派出大量机动性极强的骑兵、骑马步兵深入你后方袭扰，让你的前线没粮食吃、没箭矢用、没汤药治病、没东西裹伤。而且一旦发现城池很难攻破，他们可能不会硬来，而是将百姓全部迁走，鸡犬不留，反正河南府、汝州有着大片白地等待人员去填满，你能怎么办？
再者，如今这个形势下，许州可不能再退了。
你不能光从军事层面考虑问题，得从人心角度多想想。一退再退，万一陈、许二州直接降了呢？这就不纯粹是军事仗，还有政治仗。
“朗山县，当年来过一次，被丁会打跑了。”大马金刀地坐下后，折宗本一点没有不好意思的感觉，笑着说道。
将佐们听了也笑，不以为意。
处在一个上升集团就是这样，一时的失败或挫折，并不能打击他们的信心。他们对未来总是积极看待，并认为更大的胜利还在等着他们去创造。
“我现在又来了，谁来将我赶回去？”折宗本轻轻一哼，道：“与丁会的账，早晚算清楚。这些年，他数次攻入唐邓随，杀我军士，掠我百姓。上半年汝州之战，才收了点利钱回来，还早着呢。”
众人纷纷应是。
自从突入山南东道，大败赵匡凝，出镇唐州以来，与梁人连年厮杀，不光折家子弟兵损失良多，就连正儿八经的折氏子弟，都战死了不少。如今威胜军已经扩充到三万以上，其中不少还是经验丰富的梁人降兵，素质稳步提升，此番出征带了足足两万步卒、三千骑卒，可谓主力尽出，大伙都是抱着大干一番的心思来的。
淮宁军有兵两万二千人，掌握在折嗣伦手中的有一万四千之众，这次也能抽出五六千人北上，申州刺史陈素亦将率兵两千配合，再加上飞龙军万余，总兵力四万余，如果再征集一些土团乡夫，兵力更加庞大。
作为唐州行营都指挥使，折宗本决意在淮水一带打一场漂亮仗。
……
“快！不要耽搁，兵贵神速！”白狗城之外，申州刺史陈素带着两千淮宁军及两千土团乡夫大举北上，朝真阳县方向挺进。
而在他们东面不远，崔洪正带着四千淮宁军及三千土团乡夫急速行军。他们从新息县出发，朝褒信、新蔡方向运动。
“崔洪这厮，一介降人，跑那么快，立功心切啊！”陈素骑着邵树德送给他的神骏战马，嘴里骂骂咧咧，心中却在嘀咕，崔洪太也积极，难不成也投靠了夏王？
淮西四州，节度使折嗣伦治光州，另控制着安州。寿州刺史朱景有兵五千，他申州陈素有兵三千，名义都是淮宁军，但内里差别可大了。
淮西残破，养不起这么多军队。虽说休养生息了一年半，但还是入不敷出，至今靠襄阳、金州、鄂州三镇长途输送钱粮顶着，以至于当地百姓苦不堪言。这些钱粮，毫无疑问都由折嗣伦来支配，那么在整体财政较为紧张的情况下，两万多淮宁军自然要分个远近亲疏了。
申州、寿州非折嗣伦嫡系，当然不可能得到多么充裕的后勤供应。但淮西衙军，钱粮还是充足的，一般而言都被折氏牢牢掌握在手里。但崔洪这个人嘛，陈素给的评价是“心术不正”、“反复无常”，莫非他已背弃了折家，暗中投靠了夏王，不然这么卖力作甚？
“使君，契苾将军遣人来报，许州衙将杨师厚已自上蔡南下，往汝阳方向挺进。”一名文吏赶了上来，禀报道。
“汝阳？”陈素下意识心里一紧。虽说此番攻蔡，兵马众多，但他对杨师厚还是有点害怕的，担心自己这小胳膊小腿干不过人家，要被整治得稀里哗啦。
“遣人知会下崔将军，咱们两部齐头并进，别被人逐个击破。”陈素找了信使，让他立刻向东，寻找崔洪。
“遵命！”信使接收命令以后，一路向东，最终在褒信县城下找到了崔洪所部。
该部只一轮攻击，便拿下了空虚的褒信县城。
这里的百姓曾被迁过一批，人烟稀少，田地荒芜，又地处前线，张全义也不甚重视，优先发展其他地方了，故很快被拿下。
“出兵不过数日，三路人马齐出，朗山、褒信已为我所克，但我看陈素拿不下真阳。”接到消息的崔洪哂笑了一下。
其实东面还有一路，即从光、寿之间北上的两千人，带着三千土团乡夫，渡过淮水北上，进入了颍上县境内。
淮宁军这一路，若不是被杨行密拖住了大量兵马的话，此番出动一万多主力北上不成问题，奈何！
不过兵多有兵多的打法，兵少也有兵少的方略。李唐宾临时将契苾璋部一万多人的指挥权交给折宗本，而折宗本则命令契苾璋为淮蔡游奕讨击使，配合淮宁军作战。
至此，意图很明显了，不为占地，只为歼灭梁军有生力量。
……
十一月二十七日，飞龙军左厢万余骑突入陈州项城县境，攻城不克之后，大肆掳掠一番，补充了粮草及沿途倒毙的马骡驴子，全军也恰好休息整顿一番。
“好一个富裕乡间。”契苾璋舒服地坐在胡床上，看着屋内考究的装饰，道：“千里沃野，溪水纵横，一过洛、汝，地势豁然开朗，得之可为帝王之资。”
几乎家家户户都种了冬小麦，乡间空地草场很多，与隔壁的蔡州类似，畜养骡子的风气很浓，但没人家数量那么庞大。
刚来中原之时，契苾璋很不能理解，有马居然不养马，而是养骡子。但敌后征战这两年，他真的悟了，如果只是驮马或骑乘用马，完全可以用骡子代替，消耗更少，速度也不见得慢到哪里去。
部队战死或掉队了一些人，前阵子在蔡、陈又补充了一些，人数达到了12700余。其中不少居然是脸上有刺字的梁军逃兵，可见大势之下，一些聪明人已经敏锐地嗅到了什么，开始改换门庭了。
不要以为大头兵什么都不懂。事实上各藩镇的节帅、刺史、镇将和军校，绝大部分是从小兵起来的，人家并不像田舍夫那么愚昧，很多人都知道如今局势似乎不太对了。
战报可以撒谎，战线不能。
“我刚刚收到光州传来的军报，大王遣人突袭回鹘牙帐，俘斩数万，得杂畜数十万。”契苾璋挥了挥手里的牒文，叹道：“我自幼生活在阴山，当知这有多么不容易。”
飞龙军左厢很多军官都出身契苾部，听了也非常吃惊。
草原人最了解草原，回鹘牙帐都给干了，还有什么是夏王不能做到的？最狠的是，他很可能没怎么动用怀州、洛阳、唐州三大行营的兵马，全靠关北新组建的部队或征发起来的部落兵，就完成了这一伟业，那可真是势不可挡了！
“以后草原、中原应该都是夏王的了，他就是那至高无上的皇帝、可汗。我等在夏王帐下效力，三生有幸也。”契苾璋说道：“淮宁军那边有消息了，明日咱们就出发，沿着颍水南下，诸位不得懈怠，须得奋勇厮杀。说不定，以后博取功名富贵的机会就越来越少了。”
“遵命。”诸将轰然应命。
契苾璋只是简单地陈述了一下事实，就起到了战前动员的效果，坚定了他们这些长期在外征战的人继续厮杀下去的信心。
这就是大势，在战场上顶好几万军队。