大陆极西，别西卜王国。
王城索里戴特。
这里是蔷薇王室的居所，同时也是一座被黑玫瑰环绕的圣城，各个角落都能嗅到浓郁的甜腻花香。
清晨时分，王国最上层的各方代表与首领纷纷登上了环状阶梯，沐浴着飘落的花瓣，相视无言，默默走进黑曜石王宫大殿。
内部，气氛稍显压抑。
随着红苹果教会的名存实亡，加之王室支柱武力徘徊骑士团的重创，现如今王国高层们人心惶惶。
早在大半个月前，权贵阶层里便流传着一种说法，别西卜王国实力大损，帝国将会抓住这个机会，并以夕阳市事件作为由头，向王国发起全面战争，彻底吞并这片土地。
随着消息的肆意传播，无数权贵吓得茶饭不思，夜不能寐，更有甚者，变卖家当连夜撤离……因为别西卜王国的高层们对帝国的作风相当了解，一旦亡国，他们这些人必死无疑。
但在恐慌彻底沸腾之前，蔷薇王曼斯菲尔德以铁血手腕遏制了“谣言”的传播，并接连三天，公开处刑了十几位带头“造谣”的重要人物，这才稍微压下了恐惧的气氛……
但不安的情绪，仍旧如一团抹不去的阴影，萦绕在王国中上层阶级。
黑曜石王宫大殿内，随着事务官的高呼传令，众多头戴高帽，身披绸缎长袍的身影默默落座。
长长的会议桌尽头，主位上坐着蔷薇王曼斯菲尔德。
这是个不苟言笑的消瘦男人。
祂今日身着黑绸薄衫，外面套着暗红色的长马甲，领口处，还绣着一朵红蔷薇的花纹。
一头黑发往后梳，紧紧贴着头皮，苍白无须的脸庞上，一双淡漠的暗金色眼眸扫视着众领导层。
“开始今日的会议吧。”
蔷薇王淡淡道。
顿时，大厅中传出阵阵翻阅文件的哗哗声，却都没人愿意开口发言。
直到事务官总管，一个矮胖的男人察觉了曼斯菲尔德微微蹙眉的表情，连忙咳嗽了两声。
会议桌边，一个深褐色短发的中年男人犹豫片刻，最终沉声说道：
“陛下，诸位，我认为王国接下来应该谨防帝国的动作，以免突如其来的战争……最好将东部的边境防线缩紧，并派使者前往帝国进行谈判。”
他的话还未说完，会议桌对岸的几人纷纷皱眉。
其中一位头发花白的老人冷冷道：
“肖特大臣，你也想被吊死在花环广场？”
“我在为王国殚精竭虑，而不是故意散播恐惧！”
肖特脸色难看。
“尼克尔大臣又有什么见解？不妨说出来听听！”
老人尼克尔向身边的一位年轻人打了个眼色，后者点点头，旋即拿着一沓文件站起身。
“这是关于帝国的最新情报，诸位不妨先看看。”
事务官取过他手中的文件，分发给在场的每一位参会者，很快，一阵阵惊呼声响起。
尼克尔杵着拐杖站起身。
“帝国先是发动对‘苍衣之王’的围剿追杀，最终却铩羽而归，共计损失了两名半神，二十多名圣者，七神教会遭受重创，其中太阳教会的高层几乎团灭，与红苹果教会的情况相差无几……”
老人环视一周，语气冷冽激昂。
“‘苍衣之王’随后报复，帝国境内，各个地区都发生了大规模污染事件，截止至前天傍晚，已经有上亿的帝国居民死在了这场灾难当中……”
“真是不自量力！”
“哈哈哈！”
“大快人心！”
“或许我等可以趁机交好那位‘苍衣之王’冕下，一同对付帝国！”
会议桌上，参会者们议论纷纷。
老者嘴角微扬，继而朗声道：
“这是个绝佳机会，我提议，不妨趁着帝国大乱，发兵东进，将帝国新邦，也就是原安隆联合王国的领土重新占领，再以此筹谋帝国西部的荒邦和虫邦……拜伦王国和烁礼之都绝不会放过如此良机，结盟攻打帝国的可能性极高，届时，统治四千多年的太阳时代过去，蔷薇终将于帝国尸骸上盛放！”
“附议！”
“附议！！”
诸多王国激进派的大臣高声附和。
气氛一时间变得热烈起来。
然而，以肖特为首的保守派却忧心忡忡。
“诸位，还请冷静，瘦死的骆驼比马大，即便帝国如今遭逢大难，境内一片混乱，但我等的高位武力也大不如前，贸然发动战争，恐怕会有灭顶之灾。”
肖特抬起双手，试图让氛围稍微降温。
然而大部分参会者都已经被尼克尔大臣的话语激起了战意，一时间会场有些闹哄哄，肖特的话语几乎被盖过，难以听清。
肖特见状，不由地将视线放到了主位上。
“陛下……”
蔷薇王曼斯菲尔德一脸沉吟。
这时，激进派领袖尼克尔再次高呼：
“一直以来，七神教会内部都不团结，在经历了几番大难后，彼此之间的关系更是到了冰点……我提议，即日派出使者与烁礼之都进行密谈，争取拉拢群星教派，里应外合！”
“陛下！”
肖特实在是忍不住，再次呼唤。
这次，保守派七八人纷纷起身，一同郑重地看向蔷薇王，等待陛下的答复。
“今日到此为止，明日再议。”
曼斯菲尔德眼神深沉，淡淡说道。
尼克尔老脸一僵，其余激进派等人顿时安静下来。
以肖特为首的保守派不由暗松口气，脸上洋溢出笑意。
“陛下，这可是千载难逢的好机会啊！”
尼克尔表情诚挚，声音微颤。
蔷薇王没有理会，自顾自站起身，在事务官的护持下径直离开了大厅，朝着外面走去。
尼克尔见状，带着激进派众人连忙追了上去。
场面安静了半晌。
一些中立派的大臣低声讨论起来。
“尼克尔那老家伙怎么回事？这次会议比往日还要激动，看他那样子，恐怕再年轻几十岁都要自己提着枪上战场了……”
“我倒是听说，是他宠爱的次子，在帝国身份暴露，被官方以间谍罪抓捕处死了。”
“次子？加尔旺？不是说在边境做生意吗？”
“都是假的，当初尼克尔早就安排了后路，让次子与太阳王室的一位公爵搭上了关系，大肆收购帝国工坊的精良武器装备……后来那位公爵死得莫名其妙，太阳王室还以此作为借口，发动了对安隆联合王国的战争。”
“嘶……原来如此，也难怪尼克尔执着主战。”
肖特等保守派大臣面面相觑。
“王国绝不可贸然被卷入战场，红苹果教会倒塌，徘徊骑士团受创，我等应该竭力劝诫陛下，休养生息……不论帝国如何动乱，对我等而言，静观其变才是最好的选择。”
肖特一脸郑重，低声道。
保守派大臣们纷纷点头。
*
*
*
是夜。
肖特大臣的宅邸传出阵阵尖叫。
待巡逻队闻声赶到之际，却只发现肖特身着睡衣，伏案于桌前死去多时。
其手中紧攥一把左轮手枪，太阳穴处留着抢眼，鲜血洒满了书桌和地毯。
桌上，一封染血的遗书，记录了肖特自己的心路历程，并表示愧对王国，愧对曼斯菲尔德陛下的看重，自身无力阻止即将到来的战乱，希望自己的死，能够警醒众人。
“这是谋杀！”
翌日清晨的王宫大会上，保守派大臣义愤填膺。
“肖特大臣绝不会自杀！他昨日还再三嘱托，不能让王国被卷入战乱！”
“这不正印证了他自己所留下的遗书内容？”
尼克尔平静道。
“我深刻理解肖特大臣的理想与抱负，但逃避事实之人，亦不配替陛下分忧。”
“尼克尔！你竟然侮辱死去的重臣？！”
保守派众大臣站起身，满脸怒意。
而激进派等人也不甘示弱，纷纷起身对峙。
双方以肖特大臣之死，展开了激烈的讨论，甚至将嫌疑放到了激进派等人的身上。
“这会不会是帝国所为？”
这时，一名中立派的大臣沉声道。
众人纷纷安静下来。
“如果真如肖特大臣所言，帝国有意发起战争，那么从某种意义上来说，刺杀是极其便捷的方式……失去了领导层，我等的防备力量将会慢上一拍，很难抵御突如其来的入侵。”
这名大臣分析道。
“眼下红苹果教会崩塌，徘徊骑士团重创，我等这些大臣缺少保护，而帝国七神教会中，慷慨议会尤为擅长刺杀……”
“我提议，从今日起，在场诸位大臣提高警惕，谨防帝国的小手段！”
尼克尔严肃道。
“尼克尔！警告你不要再散播恐惧！这绝对就是你们干的，然后将黑锅丢到帝国头上，以此产生对立情绪，好发动战争！”
保守派的大臣们指着尼克尔呵斥道。
“污蔑！”
激进派众人反驳。
一时间，蔷薇王宫大厅里又吵成了一团。
咚咚！
蔷薇王曼斯菲尔德重重地叩击了桌面两下。
“坐下。”
众人见状，连忙保持安静，乖乖地坐回了椅子上。
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曼斯菲尔德面无表情。
祂环视一周，淡漠开口：
“肖特的死已经查明，确实是伪装自杀，实际上是阴谋途径超凡者所为……凶手的实力不低，费尔克劳骑士长亲自检查过，祂表示对方起码是高位者。”
“？！”
在场的众大臣只觉得头皮发麻，脊背发凉。
“真……真的是帝国干的！”
“慷慨议会的杀手？！”
他们开始心生忧虑和紧张，生怕下一个被刺杀的就是自己。
蔷薇王看着众大臣们满头大汗，不由皱眉。
“不要擅自下结论，此事还有诸多疑团，不一定就是帝国的动作，也可能是别有用心者挑拨离间……你们放心，徘徊骑士团会全力运转，竭力保护各位的安危。”
曼斯菲尔德想了想。
“尼克尔，昨日你的提议可以试着实施，就由你亲自撰写使团名单，尽快前往烁礼之都……”
“是，陛下。”
老人面露欣喜，连忙起身朝蔷薇王行礼。
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蔷薇王宫外，天空明媚。
透过虚空，仿佛能看见一片悬浮于天际的草原。
灰袍男人正站在黄金圣树下，仰头看着白王座上，那位正倚靠扶手奋笔疾书的黑服身影。
沙沙……
象牙白钢笔于稿纸落下优美的花体字。
随着最后一个句号成圆，宛若命运成环，绅士缓缓盖上了笔帽。
咔。
“感谢您甘愿作为棋子，阿兹吉尔罗议长。”
绅士摘下帽子，朝王座下的灰袍男人道。
“一切是为吾王。”
阿兹吉尔罗表情平静，深吸口气后，缓缓朝着对方抚胸低头。
“如有差遣，苍衣之王冕下请吩咐。”
哗——
陈仑将稿纸甩出，精准落于阿兹吉尔罗的手中。
“下一站，烁礼之都。”
灰袍男人扫过稿纸内容，神情微怔。
祂默默颔首，旋即化作一阵阴影消失于原处。
微风拂过。
吹动了黑服绅士的发丝。
他目光深远，穿透虚空俯瞰着蔷薇王宫，嘴角露笑。
‘第二步……’
第二章稍晚