“孺子！余子皆在刻苦作画，你竟敢在学堂中酣然大睡，真是气煞我也！”
在一处宽敞明亮的厅堂里，一位头发花白，留着三尺长须的老先生手里拿着一把戒尺，正对着一位少年大发雷霆。
这少年，年约十四五岁，长得眉清目秀，唇红齿白，身上穿着一套白色宽袖长袍，如果不是睡眼惺忪，一副无精打采的模样，倒也能让人眼前一亮。
老先生看他这副惫懒模样，气得浑身发抖，手中的戒尺高高举起，却始终没有落下来。
他重重地“哼”了一声，扔下这少年，转过身摔门而去！
“希孟，你又惹先生生气了！”
见先生离去，一旁的另一位少年笑嘻嘻地说道。
王希孟伸了伸懒腰，又趴在低矮的画桌上，嘟囔道：“春困秋乏，时令也！如此大好春光，不睡岂不可惜？”
“哈哈，谬论，谬论！”身边的几个少年一起哄笑了起来。
这里是北宋宣和年间的国子监画学。
国子监画学位于一片雄伟连绵的建筑之中，雕梁画栋，碧瓦朱檐，掩映在青松翠柏之间，与四周满眼的青翠相映成趣，倒也别有一番风味。
此刻，哄笑的少年们并没有发现，在画学外的一株落满粉色花瓣的桃花树下，北宋的皇帝、翰林图画院院长宋徽宗赵佶正背着双手，一脸笑意地看着画学学堂里发生的一切。
在他的身后，则是已官拜太师的蔡京，一脸恭敬地站在赵佶的身后。
“这一批画学生，已学满三年，也不知究竟有几人能考入翰林图画院？”看了一会儿，赵佶忽然低声开口道。
蔡京跟在宋徽宗赵佶身边已久，自然知道官家的脾性，之前不过是自言自语，并不用他来回答。
果然，停了一会儿，赵佶又道：“此次翰林图画院科考，太师可有何好题？”
国子监画学的培养目的就是向翰林图画院供给最低等级的画家，即画学生。经过翰林图画院的历练，画学生将逐渐被培养成画艺渊博、实力超群的御用画家。
因此，升入翰林图画院是每一个国子监画学生徒的梦想，并以此成为“天子门生”。
蔡京闻言，立刻躬了躬身，想了片刻，才笑道：“臣只擅书法，于绘画一道并无甚见解。倒是官家书画双绝，令臣等敬佩万分，想必这次翰林图画院科考之题，官家心中早有计较。”
赵佶呵呵笑道，并未再说什么。
心里却是有些满意，和蔡太师聊天就是舒服，总是能听到想听的话，不错，不错。
英国爱德华八世“不爱江山，爱美人”，而宋徽宗赵佶，不爱江山，爱美人，但他更爱“丹青”。
赵佶的艺术主张，强调形神并举，提倡诗、书、画、印结合，他是工笔画的创始人，花鸟、山水、人物、楼阁，无所不画，这便是卓然大家的共同特点。
他不仅擅长绘画，而且还在学薛曜、褚遂良的基础上，创造出独树一帜的“瘦金体”，瘦挺爽利，侧锋如兰竹，与其所画工笔重彩相映成趣。
而太师蔡京，也是一位书法大家。他的书法博采诸家众长，自成一体，笔法姿媚，字势豪健，痛快沉着，独具风格。
早在宋哲宗时，蔡京就以书法扬名于世，当时还做端王的赵佶很喜欢蔡京的书法，从别人手里高价买下蔡京题写过的扇子。
赵佶即位后，赏识蔡京的才华，经常把自己创作的花鸟画拿给蔡京题跋。
这两人，既是君臣，又是艺术好友，蔡京能身居高位，与赵佶对他的书法赏识不无关系。
……
王希孟和他的画学同学，显然没有注意到站在门外的赵佶和蔡京，更没有想到，命运的玩笑开得如此之大。
大观四年（1110年），翰林图画院科考如期举行。
全国各地的画家全都蜂拥而至，准备参加这独特的翰林图画院科考，期望能以自己的画技赢得官家的赏识，从而进入翰林图画院，成为一名人人敬仰的宫廷画师。
在画学中学习了三年之久的王希孟，也带着画具，精神奕奕地前去应考了。
进入一人一间的简易考棚之后，王希孟将用蜜蜡密封住的考题打开，一看之下，顿时愣住了。
考题中只有一句诗：“踏花归去马蹄香”。
这是考题？
以前在画学里学的不都是一些花鸟鱼虫啊，宫女啊之类的画吗？
这次怎么忽然变成了一句诗？
王希孟陷入了沉思之中：应该用什么样的画面来表现这诗句里的意境？
不止是他，和王希孟一起来应考的来自全国各地的画家们，面对着这莫名其妙的考题，一个个全都是一筹莫展。
咱们以前不是这么作画的啊！
以前的命题作画，要么是“春日游园”，要么是“秋日赏菊”，都是简单明了，直指主题的，这用一句诗来作画，是哪个缺德货想的注意啊？
过了大半天，终于开始有人动笔了。
一位面带菜色，长得有些瘦巴巴的画家在绞尽了脑汁之后，毅然拿起画笔，落在了铺在考桌中央的绢纸之上。
短短片刻，画面已跃然纸上。
这位画家原来是在“踏花”二字上下功夫。
在他的画上，画了许许多多的花瓣儿，一个人骑着马在花瓣儿上行走，表现出了游春的意思。
而另一位画家则另辟蹊径，煞费苦心地在“马”字上下功夫。他画面上的主体是一位跃马扬鞭的少年，在黄昏的疾速归来。
王希孟咬着笔杆，紧皱眉头苦苦思索。
“踏马归去马蹄香……这画的主题，不是游人，也不是花儿，而是马蹄香吧？”
他想了半天，忽然就有了思路，提起画笔在绢纸上飞快地画了起来。
短短片刻功夫，一只大大的马蹄子跃然纸上，这马蹄子纤毫毕现，下面还沾着被踩得有些变了形的一朵粉红色的花瓣。
答完题后，王希孟长舒了一口气，心中暗自得意：我这番奇思妙想，怕是没几人能想得出来吧？
半个月后，翰林图画院张榜公布考试结果：王希孟名落孙山！
王希孟在伤心失望之余，并没有想到，之后的遭遇更是让他如雪上加霜！