真木俊朗的话音刚落，便有一人摆出庄重的表情，以无比深情的口吻附和道：
“将军大人，在下并不清楚新选组的状况。”
“但在下知道——小姓组拥有着凌驾在一切部队之上的强悍战斗力。”
“我们誓讨天下不臣！锄灭一切幕敌！”
此人名叫铃木今郎，是小姓组的四番组组长。
紧接着，又有一人插话进来：
“将军大人，请您放心！”
“我们大番组绝不会让您失望！”
“纵使有百万大军来犯！纵使其余幕军都已溃灭，我们也有十足的信心力挽狂澜！”
目前驻守京都的大番组部队，分别是一番组、三番组。
说话之人正是大番组的一番组组长——山木云郎。
相比起真木俊郎和铃木今郎，山木云郎毫不掩饰自己对新选组的恶意。
如果说前二位仅仅只是话中带刺的话，那他就是刺里带话了！
什么叫做“纵使其余幕军都已溃灭？”
目前驻防京都的幕府军队，除了大番组之外，就只有新选组了！
青登瞟了一眼刚刚发话的这几人，而后无声地冷笑一声。
对于这伙人的此等言论，青登并不感到意外——他早就料到新选组一定会遭受“三番组”的将士们的排挤。
以小姓组为首的“三番组”乃德川将军的亲卫队。
换言之，他们是“天子亲军”。
世受荣恩，地位崇高，享有着常人所不敢想象的优渥待遇。
他们一直以“武士中的武士”、“德川将军的最后且最强的堡垒”来自居。
而现在……突然蹦出一支崭新的部队。
不仅冠有十分威风的“新选”之名，而且但凡是有长脑子的人，都能一眼看出：德川家茂明显对这支新部队青睐有加，对其寄予厚望。
此外，这支新部队还在前不久的“伊贺攻防战”中出尽风头，而这就更是给了“三番组”一记重锤。
幕府所拥有的资源，总共就这么多。
一方多吃一口，另一方就得少吃一口。
幕府会不会收紧对“三番祖”的投入，改而将资源倾泻给新选组？“三番组”会不会遭受裁撤……这些问题就像是达摩克里斯之剑，盘旋在“三番组”的将士们的头顶上方，使他们吃不下饭、睡不着觉。
断人财路，犹如杀人父母。
如此这般，“三番组”的将士们自然是对新选组抱有着极大的恶意。
面对山木云郎等人的“踊跃表现”，德川家茂不动声色，只默默地开口道：
“山木君，看样子，你对你麾下的部队的战斗力，很有信心啊。”
山木云郎不假思索地断言道：
“那是自然！”
“将军大人，绝非臣等自夸！”
“身处如此乱世，我与风太郎的血液都燃烧起来了！”
佐佐木风太郎——大番组三番组组长。
“从庙堂到市井，总有人在批判‘三番组’，称‘三番组’已成不堪一击的乌合之众。”
“诚然，年深日久的和平生活确实是使大量将士失了斗志，堕落为饱食终日、只晓得吃喝玩乐的行尸走肉。”
“我山木云郎别的本事没有！唯有对幕府的忠心，日月可鉴！”
“乱臣贼子们的猖獗、西夷的张狂、妄议国政的公卿，面对这种种乱象，我的胸腔间早已蓄满了愤懑！”
“风太郎与我有着一样的心情！”
“满腔孤愤，无处施展！”
“因此，就在率军驻防京都之后，我们无一日不自勉，无一日不夙兴夜寐！无一日不干干翼翼地加紧练兵！”
“经过我们的不懈努力，我们已成功剔除了军内的大量弊端！重塑了军心！一改将士们往昔的颓废面容！大大提高了军队的战斗力！”
“今日今时，我与风太郎的部队都已是焕然一新，定能不负众望！”
他前脚刚说完，后脚佐佐木风太郎就朗声道：
“是的！将军大人，我与云郎定会扫灭一切来犯之敌！我们一日在京都，京都就一日是固若金汤的‘不落要塞’！”
随后，山木云郎和佐佐木风太郎就像是提前约定好的一般，双双斜过眼珠，朝青登投去挑衅的眼神。
霎时间，德川家茂、松平容保、天璋院，以及小姓组的诸位将领，纷纷面露愕色。
就连青登也不由得一怔。
从对方的神情、语气来看，他们貌似并不是在虚张声势。
既然他们敢于说出这样的话来，那说明他们多半是有倚仗的。
一念至此，青登暗忖：
——难道说……他们的部队确实是有几分真本事？
因为早就料到自己注定和“天子亲军”的将领们尿不到一个壶里，所以打从上洛以来，青登就未曾跟山木云郎等人有过来往。
于是乎，他自个也不太清楚其他的驻京幕军的实际情况。
老实说，山木云郎等人刚刚所放出的那一系列豪言壮语，并非没有属实的可能。
不管怎么说，大番组始终是“天子亲军”之一。
无论是所获得的关注，还是所接收到的资源，都不是其他幕军所能比拟的。
倘若山本云郎和佐佐木风太郎真的狠下心来搞“军改”，那他们的部队确实有可能在极短的时间内来个脱胎换骨。
想到这，青登心中一凛。
——果然还是不能大意啊……还是得要提高警戒才行，说不定“三番组”里确实是有几支能够上台面的部队……
……
……
京都，大番组营地——
在进入营地后，首先闯入视界的是容得下上千兵马盘旋驰骋的一个大土场子。
从许久以前起，这一带就被征作大番组的军事营地。
经过时间的洗刷、岁月的沉淀，那本很疏松的土地已被无数只脚、无数只蹄给踩踏得无比夯实，变得坚硬异常。
放眼望去，地面上几乎没一处光滑的区域，布满了大大小小的坑坑坎坎和纵横交错的辙迹，就连生命力最为顽强的杂草都见不着一根。
青登等人便在这座练兵场里检阅驻京大番组——即大番组的一番组、三番组的将士们。
在德川家茂的领衔下，众人在望台上站定。
青登已经打定了“不可再掉以轻心”、“加大对‘三番组’的重视程度”的心思。
于是乎，他暗暗地打起精神，屏住呼吸，眯起双眼，不放过接下来所瞧见的每一景、每一幕。
说时迟那时快，山木云郎一个箭步上前，站到望台的边沿上，深吸一口气，撑大嘴巴：
“开始！！！”
在微风的助推下，仅转瞬的工夫，他的嗓音就扩散至远方，填满了练兵场上的每一处角落。
咚、咚、咚、咚、咚、咚……
先是细微的声响。
紧接着，这声响不断变大、不断靠近——一员员将士冲出后方的营地，跑入练兵场，朝望台这儿奔来。
粗略数来，约莫二百来号人。
不一会儿，他们便在望台下方排列成高低不平的一条条歪曲横列，进而组合成只能算是勉强有个形状的方阵。从营地到练兵场之间的距离，顶多也就300多米。
大番组的将士们跑完这300多米的距离，并且排列成差强人意的方阵——总用时：4分钟。
他们的方阵本就很不整齐，结果还“摇摇晃晃”的，乍一看去，就跟有风拂过的麦田似的。
定睛详瞧——原来是阵内的将士们一直在胡乱动弹。
或是摆摆手，或是晃晃脚，或是耸耸肩膀，或是伸伸懒腰。
一来二去之下，整个方阵看着更加凌乱、散漫了。
这个时候，山木云郎再一喊：
“列雁行阵！”
骤然间，分别摆在望台两侧的那两面大鼓一齐擂动起来。
“咚咚”、“咚咚”、“咚咚”的连绵鼓声，雄壮地、激昂地轰鸣着，像极了闷雷，一声高过一声，一阵高似一阵。
鼓声很响、很有气势。然而……望台下方的将士们的动作，却与这鼓声有着微妙的错位。
他们以不紧不慢的动作，一点点地展开战阵。
方阵自中间分裂成整齐的两半，横向展开，一半往左边去，另一半则向右边跑。
大约1分钟后，方阵变为“v”字形的军阵。
从形状上来看，这确实是经典战阵——雁行阵。
“变阵！列枪阵！”
依然是不紧不慢的动作……手握三间枪的枪兵们走上前来，将枪杆的底部插进地里，枪尖斜指天空。
“骑兵出击！”
嗒嗒、嗒嗒嗒、嗒嗒嗒嗒……望台的后方响起急促的蹄音。
三十来号骑兵自左右两侧突入练兵场。
他们所列出的战阵，乃百试不爽的进攻阵型：楔形阵。
老实说，青登险些没有认出这是楔形阵……
按理来说，正常的楔形阵应该是“越往头部越尖细”才对。
然而，青登所瞧见的这几支楔形阵却不是这般，它们的粗细分布得很不均匀，竟出现了“楔尖”和“楔身”一样厚的怪象。
不仅如此，骑兵之间的距离把控也很有问题。
有的人贴得极近，彼此的大腿都快挨到一起了。
有的人又离得很远，双方的间距之大，都能漏过一辆卡车了。
不过，他们胯下的战马倒是不错，体型高大，身上所贴的膘也还算多。
“骑兵队！开始进攻！”
骑兵们齐唰唰地奔向练兵场的角落——此地已经事先摆好了大量靶子。
这些靶子是一个个稻草人。
为了贴近实战，这些稻草人都被做成正常人的身高、形状，身子里头填了满满当当的干草，以便最大程度地还原人体的密度。
骑兵们高举手中的打刀，气势汹汹地向着这群“稻草人”攻了过去。
未及，“战局”见了分晓——
要么是没能拿捏好自己与目标的间距，挥刀过早或过晚。
要么就是虽然砍中目标，但是因技术不够娴熟而掉了刀。
有些人的刀落到地上。
更多人的刀直接嵌进稻草人的体内，拔不回来了……
……
就这样，在山木云郎的精准指示下，大番组的将士们逐一展现出各式各样的军阵，以及各路战法。
整场检阅持续了近1个小时。
待检阅结束之后，喊得嗓子都已经哑了的山木云郎擦去额间的汗珠，转身向后，单膝跪地，一字一顿地向德川家茂高喊道：
“将军大人！检阅已毕！”
说着，他悄悄地扬起视线，偷瞧不远处的青登。
“……”
青登一言不发，睁大双眼，颊间布满不敢置信的神色，表情被强烈的惊愕所支配。
对于青登刻下的这副模样，山木云郎很是受用，心情雀跃至极。
他洋洋得意地在心里叫嚣道：
——橘青登，如何？我们的精兵强将吓到你了吧！
——首次目睹如此强悍的军队，你一定很震惊吧？
——哼！说到底，新选组目前所立的功绩，无非就是歼灭伊势的贼军。
——换做是我们，我们同样也能战胜贼军！而且所得之战果将比新选组更加辉煌！
“山木君，辛苦你了，快起来吧。”
德川家茂的话音刚落，青登就迫不及待地向山木云郎追问道：
“山木君，这……就是你们的部队？”
虽然不清楚对方为何要问这个，但山木云郎还是立即回答道：
“正是！这就是我们的部队！这就是大番组的一番组和三番组！”
“……”
青登不说话了。
他看了看山木云郎，然后又看了看望台下的将士们。
与此同时，他脸上的震愕之色以肉眼可见的速度加深、加厚——如此变化，皆被山木云郎看在眼里。
此时此刻，自以为青登已被其部队的精锐程度给震慑到的山木云郎只觉得暗爽无比！全身的毛孔似乎都舒张开来了。
他那疯狂扬起的嘴角险些按压不下去！
有一说一，青登现在确实是很震惊。
他现在所露出的惊愕神情，绝无半分虚假。
只不过……他所震惊的地方，与山木云郎所认为的地方，并不是同一回事儿……
……
……
“……”
青登感觉自己的脑子很乱。
不知该说些什么……甚至不知该露出什么样的表情……
便在他整理心绪的这个时候，他忽然感到一股视线——天璋院悄悄地看向他，朝他投来担忧的眼神。
凭着多年来的深厚交情，青登马上就读懂了其眼神的含义：
盛晴，山木云郎并没有讲大话，驻京大番组的实力确实很强，你的新选组可一定要加把劲儿啊！可千万别在今日的“部队检阅”里丢了脸啊！