扬州瘦马是指扬州在古代是两淮（淮南淮北）盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美，他们的富足由此也养活了一大批傍其生存的行业，“养瘦马”就是其中之一。
到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。
先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆，以此从中牟利。
因贫女多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。初买童女时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千五百两。一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气，明代扬州盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故在当时全国，扬州“养瘦马”之风最盛。
挑选瘦马有着一套极为严格的鉴定程序，而其中最为客商看重的就是对于瘦马的小脚的评判。
鉴定这“三寸金莲”也有着一套极详细的办法，并且人们还为此制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准。
这些女孩被买来后，就教她们琴棋书画，使从各方面都具备了一个做小妾的条件。
在那些大腹便便的盐商身边，围聚着一堆恶心的苍蝇，只要他们稍稍透露了纳妾之意，那些人口贩子就会一窝蜂扑将上去。
在扬州，从事介绍“瘦马”职业的人达到百人。繁华的扬州城，“瘦马”在经过一番苛刻的教育后，被卖到全国各地。
清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”也有描述。
一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。
二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。
三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。
明代文学家张岱在《陶庵梦忆》一文中的描写罢。
……至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出。
曰：“姑娘拜客。”下拜。
曰：“姑娘往上走。”走。
曰：“姑娘转身。”转身向明立，面出。
曰：“姑娘借手瞧瞧。”尽褫其袂，手出，臂出，肤亦出。
曰：“姑娘瞧瞧相公。”转眼偷觑，眼出。
曰：“姑娘几岁了?”曰几岁，声出。
曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法……
张岱接着介绍了鉴定小脚的办法，以及详细挑选，付费，送货上门的一系列过程。瘦马的面，手，臂，肤，眼，声，趾等一一看遍。
而那些落选的瘦马，情形更为凄惨。她们无家可归，被卖入风月场所。
每天傍晚，她们涂脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，游离于茶楼酒肆门前，谓之『站关』，灯前月下，面色苍白，已无人样。
这些『站关』的可怜瘦马，有的直至夜间都找不到主顾。最后黯然离去。
张岱写道：夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。见老鸨，受饿，受笞，俱不可知矣。
李旦和李茗惠简单的提过扬州瘦马的作用，是用来帮她固宠的，有什么留住男人心的招术尽管找两名扬州瘦马学习。
李茗惠本就聪明，既然知道自己无法拒绝嫁到扶桑，为此她拿着自己的私房钱打探了一番扬州瘦马。
对此她觉得要缠万贯的盐商们都无法拒绝的诱惑，想必一个番邦小国的军阀也是抵抗不了的。
很快，李茗惠就被武田正信安排的侍女，引导着她前往安排好休息的地方。
远远走去就觉得香香的，她感受到了，那是她喜欢的牡丹花香，她心里还是有些开心的，可想而知武田正信是花了心思的。
侍女是一名明国女孩，他是武田正信买来的一批批工匠中挑选出来的，刚好熟悉一切，又可以和李茗惠搭上话。
李茗惠进入房间后，就看到了一面等人身高的镜子，玻璃在明国不是稀罕物了，不过这么大的镜子就价值不菲了。
进接着，在侍女的招呼下，一名名侍女拿着各色各样的丝绸出现，以及胭脂水粉，头上的饰品等等。
侍女纱织指着一条红色的蜀锦说道：“明姬夫人，这是殿下从大明购买来的蜀锦，是明国今年最新的产品，是上好的蜀锦，听说和献给明国皇帝的贡品是同一种。”
李茗惠摸着丝滑的蜀锦，眼神里都是喜爱，她问道：“你叫什么名字，怎么称呼我为明姬夫人？”
侍女纱织回道：“回禀明姬夫人，奴婢纱织，在殿下的后宫里，只有正室一条夫人可以简称夫人，其他的侍妾必须加上一个称号，是殿下赐予的。明姬夫人您从明国而来，所以殿下赐予您明姬夫人称号。”
李茗惠看着蜀锦，饰品，问道：“殿下的那位一条夫人很尊贵吗？”
纱织回道：“是的，明姬夫人，一条夫人的娘家是一位尊贵的公卿，官职类似于一品大臣。”
公卿，李茗惠是知道的，一品文臣的话，可以说在大明是首辅的女儿了，可想而知，比起李茗惠，一条夫人身份尊贵。
李茗惠略微点头，她也明白为什么武田正信会如此尊重一条夫人了。
不过她说道：“看来殿下十分尊重一条夫人啊，到时候我一定要选上最好的礼物去面见这位一条姐姐。”
纱织看了一眼笑起来很好看的李茗惠，张了张嘴，随后又没说什么。
李茗惠的直觉觉得肯定有什么重要的消息，说道：“纱织妹妹，有什么事情，你可以直接跟我说，我一名弱女子，千里迢迢来到这异国他乡，见到你，真是欢喜的不得了。
所以，纱织妹妹你不要见外，有什么事情都可以和我说。”随后一脸希冀地看着纱织。