深秋。
不知不觉，十三生员在阳明院已度过大半年时光。
陆亦轩有了朋友也有了敌人。
同寝房的牛德皋虽然有些话多扰人，但是个直爽义气之人，那夜他拼着危险，把陆亦轩挡在身后，也让陆亦轩感动非常。牛德皋也喜陆亦轩知识广博、谈吐不凡，两人同处一室，无话不谈，渐渐成了莫逆。
对于郭丹鹤，陆亦轩开始也只是感她救命之恩，不过随着时日渐增，发现这丫头泼辣中不失胆识，憨直中不失可爱，渐渐地对她有些欣赏。
其他一些生员，陆亦轩也都处得不错，尤其是丁侯。这丁猴儿是个活宝，一肚子的笑话典故，陆亦轩常同他嬉戏笑闹。加之那晚两人同时现眼，日后见面，总有惺惺相惜之感。
唯有一个叫司马隆的，令陆亦轩不喜。这司马隆是孝陵卫一名百户的孩子，他爹志存高远，一心想把儿子培养成千户以上的人物。此人一字眉，瘦长脸，生得一双大眼，泛着精光，他天赋极高，学业上总与陆亦轩争个先后。陆亦轩倒不是厌烦司马隆跟他竞争第一，而是讨厌这人心机太深。有两件事让陆亦轩最为不齿：一是司马隆喜好接近各位经 长，有事没事请教些问题，刻意博得好感；二是司马隆不知听谁说连心眉的人比较阴险，便每隔几日偷偷用剃刀刮眉心，故意把一字眉弄成两片，这让陆亦轩更觉得他狡诈。司马隆忌惮陆亦轩读书的能耐，也把他当成对头，时不时在众人面前想法出出陆亦轩的丑。
郭丹鹤倒没有闲暇顾及与人交往之事，大半年来，她对爹爹的思念与日俱增，娘也总不回来，让她感到更加孤独。从小不喜读书的她，面对这么多知识头晕目眩。唯有体术科，是她最放松的时候，大半年下来，剑术、骑术、神行术、攀天术等，均是名列前茅。
众人中，除了陆亦轩和司马隆，也没有谁比郭丹鹤轻松。仅通术一科，就够大家喝上一壶。光开天目就有五六种方法，严锡爵演示了几日，众人仅学会用乌鸦眼珠煮水，喝一次，能开一个时辰左右的天目。
至于最高等的开天目咒，大家只能等到以后慢慢修习，弄得严锡爵连连摇头。学习符箓更是混乱不堪，辟鬼符中的“聻”字总是有人画不好；而把用于焚化的符用于粘贴，把用于粘贴的符化水吃掉，都是常有之事；更有甚者，把布火符当成蔽目符贴在身上，烧掉了一半衣裳。不过大家的禁咒总算学得不错，五雷咒和六丁护身咒均能使用，只是威力欠缺得多。
法器科更不好对付。由于唐经长讲课枯燥，自以为昭昭，却反而使人昏昏，到头来，有的生员连雷击木的几个等级都分不清楚。郭丹鹤倒是每逢法器科便睁大眼睛，她想尽快弄清自己家传灭灵锏的由来与使用，不过大半年来只听到一些诸如桃木剑、天蓬尺、八卦镜之类寻常法器的介绍。
倒是文典科好对付。杨慎只负责讲授，至于大家是否在听，那就不管不问了。后他又主动透露，每年年考并无文典内容，于是大家更加放心，课堂上鼾声一片，唯有陆亦轩摇头晃脑地跟着杨经长感动。
时日如梭，一混就过。这天博闻科上，夸巴永吉告诉众人两个消息：
一是明年博闻科增加星象，需要起夜攀爬大殿后的观星台；二是五天后开始第一年的年考，成绩将记录在案，六年之后累积不佳者，将予以退回。
课后，司马隆马上跟到夸巴永吉的屁股后面询问考试要领，其余众人则在大殿上炸了锅：牛德皋不断抓挠头皮，丁猴儿紧张得又想抽倒，郭丹鹤倒是镇定，她对年考并不多看重，反倒希望自己被退回去和爹爹一起生活。陆亦轩却暗下决心，一定要夺得第一。众人中除他之外，皆是孝陵卫世袭，更有郭丹鹤这样出自神鬼世家的人物。自己的父亲虽贵为锦衣卫指挥使，但在陆亦轩心目中，什么也不及孝陵卫来得威风。这次一定不能丢脸。另外，更要让司马隆那小子知道颜色。
五天里，众人忙着抱佛脚，即使平日回房便睡的也开始挑灯用功，陆亦轩和司马隆更是熬到深夜，两人还悄悄出门窥伺对方动静，谁也不肯比对方先熄灯歇息。
到得考试这天，大家在大殿上正襟危坐，心中默念，希望题目都为自己所会。
少顷，陆子渊打头，夸巴永吉手持一木盒，领众经长来到大殿。陆子渊点头示意，木盒中的密封折纸发到众人手中。看到几位师尊一脸严肃，陆亦轩心中不免紧张，他颤抖着打开折纸，发现里面竟无试卷，只有一张黄纸符滑落到了桌面。
陆亦轩再看众人，他们手中也都只有一张黄纸符。
符箓按书写颜色分为朱符、青符、墨符和紫符。其中朱符最为常见，是攻击型的符箓；青符是通灵所用，上达神灵下通魂鬼；墨符则是功用符，布火、引水等皆用此符；最罕见的是紫符，以陆亦轩他们的道行，远不能书写。
符箓上的笔法从低到高分为复文、三皇文和天书。寻常符箓，都使用复文；而“道书之重者，莫过于三皇文”，这三皇文适用于一些高级别的符箓；至于天书，连严锡爵经长自己都没见识过。
陆亦轩手中这道符是用三皇文写成的青符，看来也非寻常之物。
疑惑间，夸巴永吉发话了：“此符为灵根符，诸位将自己的鲜血三滴，滴于符上，然后焚毁，灰烬中将有字样。按照所示引导，你们完成此次年考。”
陆亦轩赶紧咬破手指，滴血在这青符上，掏出火折引燃。这符果然不凡，烧出的灰烬居然不散，上有六个字——“扬州青，到鬼营。”
陆亦轩瞥了一眼旁边的丁猴儿，他烧出了一句诗——“一旦百岁后，相与还北邙。”
夸巴永吉逐个看了看大家焚出的字儿，抬头看看陆子渊，笑道：
“五道将军这老儿，搜罗的宝贝越来越多了。”
这五道将军原名任安，生前乃一大盗，为朝廷通缉的要犯，他在一次偷盗中不慎引燃别人的家宅，为救主人家的孩子而被官军捕捉，后斩首示众。他死后为鬼，反觉自在，于是买通阴差不肯投胎转世，逍遥阳世。变成鬼后，他盗习不改，网罗一众小鬼，为祸人间。但这任安心地不坏，是个豪爽义气之人，他厌恶人间奸佞之事，不愿转世投胎也有这个原因。他常说：“盗亦有道。妄意室中之藏，圣也；入先，勇也；出后，义也；知可否，知也；分均，仁也。是五者，其所谓五盗。”时间长了，任安混出鬼名，阴界人称“五盗将军”。
宣德时期，这五盗将军见队伍壮大，信心膨胀，率众小鬼来到南京，准备对太祖孝陵下手。这次他真是名副其实的皇帝头上动土。当时在营的孝陵卫全部出马，把五盗将军和一干虾兵蟹将一网打尽。
时任孝陵卫指挥使是个眼光高远之人，他细细盘问了五盗将军生前生后之事，为他的性格所折服，明白这任安不同于寻常游魂野鬼，于是有意放他一马。勒令其不得再从事偷盗，指点他到附近扬州府的青溪一带开辟鬼市，以利阴阳两间。
鬼市这东西，顾名思义就是鬼之集市，有许多无法投胎的野鬼寻一人烟稀少的地方自发建造，吸引其他野鬼来此定居、经营，鬼市首领从中收取税利并加以管理，与生人的市集并无两样。这样的鬼市虽然于天地阴阳规则不合，属于地下社会，但它能招聚游魂野鬼，令其安稳度日，不使他们散落人间、为害生人。所以无论是人间的孝陵卫还是阴界的丰都大帝，都对此持默许态度。不过近几十年来，一些厉鬼、恶鬼害了人命之后，为逃避阴差追捕，也躲入鬼市，丰都城的阴律司对此也颇为头疼。
五盗将军成立鬼市之后，由于他名头响亮又仗义疏财，聚拢了大量鬼气，青溪成了远近闻名的鬼市，五盗将军处处受到尊重，日子比从前更加快活。孝陵卫对于捕捉的低级小鬼，一般施以“往生咒”超度，如若实在不愿转世轮回，便也送到青溪鬼市生活。
五盗将军的生意做大以后，觉得“五盗”之称确实不雅，便自更名为“五道将军”，取盗亦有道之“道”。
这五道将军有个嗜好，喜收藏名贵法器。本来鬼对法器是恐惧之极、恨之入骨，但这五道将军偏偏想方设法将这些东西收归己有，还为此建了个专门仓库。也许他就是为了贪图名望，让众鬼知其连要命的法器都敢玩耍，焉有不服之理。
他这嗜好倒是方便了孝陵卫。五道将军感孝陵卫之德，只要有其所需之法器，不谈出借而是直接奉上。
夸巴永吉迎着陆子渊询问的目光，说：“本届生员的灵根法器，居然有四人的藏在青溪。”
陆子渊也笑了。笑罢，他扫视了一圈，开始申明此次考试的要求。
原来每位术士，命中必有一个和自己的灵根结合紧密的法器，寻找这一法器，是成为合格术士的先决条件。灵根法器不一定是术士的唯一法器，甚至不一定是术士的主要法器，但却是贴身之法器，如同身体发肤一般，同属上天赐予。以前之术士，寻找这一法器需要依靠机缘和运气，而后有一高人，制出“灵根符”，法门中人只需将自己的鲜血三滴滴在符上，便能看到自己灵根法器的所在之处。
此次年考目的有二，一是大家修习将满一年，应该也需要获得自己的灵根法器；二是一路寻找法器难免会遇上艰难险阻，恰是考察生员的大好机会。
陆亦轩烧出的“扬州青，到鬼营”意指他的灵根法器就在扬州府青溪鬼市，跟他烧出一样结果的还有郭丹鹤、牛德皋、司马隆。按夸巴永吉的话说，他们的法器恐怕都在五道将军的藏品之中。他们这四人由严锡爵负责带领。严锡爵本就是“鬼行”的校尉，跟鬼市有过交道。
丁猴儿烧出的北邙在河南府，自东汉城阳王祉葬于北邙后，北邙遂成三侯公卿的葬地。还有三人烧出的地方分别在汝宁府、彰德府和大名府，都在北边。四人由夸巴永吉亲自带领。
还有两人往西，在辰州府一带，由唐树声带领。
萧逊则带领三个向南的。
陆子渊给大家一天时间准备，又给每人发了一柄桃木剑，若干朱砂和黄纸符。
陆亦轩看下来，就属自己要去的地方离大营最近，不免有些失望，加之还要与司马隆同行，觉得十分丧气；但回到寝房，见到牛德皋兴奋的脸，又想起路上还有郭丹鹤一起，又高兴起来。他把包袱收拾停当，和牛德皋念了净口咒和净身咒后，便画起各种已学会的符箓，以备路上使用。
郭丹鹤的灭灵锏那时被陆子渊收去暂存，这次她想把灭灵锏一起带着，陆子渊未答允。郭丹鹤不免有些情绪，什么也未准备，便躺倒在床上。
司马隆又摸去找严锡爵了，他想打听一下严经长的计划。
寝房里一片嘈杂，有收拾包裹的，有交谈计划的，有来回奔忙请别人帮忙做符的。大家均未想到还能出门游历，都非常兴奋，虽然手里忙个不停，心中则只盼明日来临。
翌日，晴，孝陵卫大营门。
众人别过指挥使大人和众千户，各自分头踏上路程。
平常有些邋遢的严锡爵，这次也是装束一新，背上一把绣春刀，腰间一对判官笔。这判官笔是严锡爵的灵根法器。寻常判官笔都是镔铁打制，而严锡爵的这对却是桃木所造，比普通判官笔要长，外表磨得油光，一看便知其经年历久。
其他四人皆佩包袱和桃木剑，唯司马隆手中多了个酒葫芦。他爹知严锡爵喜好喝酒，但因平日营中军规甚严不敢多饮，因此这次特地弄了一葫芦御赐的“太禧白”，嘱司马隆带上，好让严经长解馋。司马隆发现陆亦轩在注意他的葫芦，不免有些得意，故意在手中晃了两晃，陆亦轩赶紧投以不屑的目光。牛德皋太久未出门，见到什么都觉新鲜，郭丹鹤也受其影响，一路顺着他的指点到处乱看，把昨日的郁闷抛之脑后。
天擦黑时，几人到得一个镇子，除晌午在路边茶铺打过尖外，大家一天几乎未停脚步。除严锡爵还气定神闲外，其他人皆已又累又饿，寻家饭馆，一头扎了进去。
这饭馆虽名为天海楼，但楼上楼下合起来不过十来张桌子，不过好歹后院还有住宿。
严锡爵挑了张二楼临街的桌子，让店家有什么肉食尽管上来，自己拽着司马隆的酒葫芦，看着孩子们狼吞虎咽。酒足饭饱之后，开得三间上房，郭丹鹤独占一间，陆亦轩和牛德皋一间，司马隆则要求和严锡爵同住。牛德皋吃饱喝足，又来了精神，拉住陆亦轩说了会儿话，这才各自睡去。
二更不到，陆亦轩翻身惊醒，发现屋中的油灯未灭，再看牛德皋床上空无一人，觉得怪异，便出门寻找。到得院中，环顾四周，见最西头的客房尚有灯光，借着光亮，看见窗旁趴着一个黑影，看身形，就是牛德皋。
陆亦轩蹑手蹑脚地走了过去，发现牛德皋正扒着窗缝往里偷窥，他心想这小子半夜不学好，刚想猛拍其后背吓他一吓，却突然发现牛德皋脸色煞白，便换用手指轻轻捅了他腰眼一下。牛德皋猛地回头，差点叫出声来，浑身不住地抖动，见是陆亦轩，稍微定了点神。他右手捂着自己的嘴，左手朝窗子猛指。陆亦轩看他这副尊容，不觉好笑，顺他手指，也趴到窗缝上往里看。
这一看不当紧，陆亦轩差点儿坐到地上，心想这牛德皋也忒胆大，居然看了半天。他强忍心中恐惧，拉起牛德皋，小碎着步子蹭回了房间，这一路虽才经过几间客房，陆亦轩却觉得走了几个时辰。
陆亦轩看到那房内满满一桌酒菜旁坐着一个无头人。不，说他无头，却又有头。他那头颅倒挂在胸前，脸贴着胸口，头颅和脖颈之间仅有一点皮肉相连。最为可怖的是，这怪物左手端着一盘菜，右手提着一壶酒，在往脖子的断口处倾倒酒菜。
两人在房间里呼吸吐纳良久，方才镇住扑扑乱跳的心脏。牛德皋说，他因为吃得撑了，翻来覆去睡不着觉，于是出院子里转转，结果见到两个小二在往西头的一间客房端酒菜，便觉好奇，想看看谁夜里还在客房吃酒。他趁小二上菜完毕，悄悄靠到窗前，见房内仅一名中年男子，面容精瘦，衣装说不出的怪异。那男子看酒菜备齐，便把房门拴住，回到桌前，起初还是小口吞咽，小杯喝酒，谁知没过多久，便突然掀开颈上头颅，将整盘的菜色往脖子里灌。牛德皋万分恐惧，但又好像被一股魔力吸引，双脚动弹不得，直到陆亦轩来将他拉走。
陆亦轩和牛德皋回过神来，跑到隔壁，敲门唤醒严锡爵。司马隆非常不满，正欲埋怨，严锡爵摆手止住他。两人把所见一说，严锡爵也觉得诧异，听描述，这应该只是个断头小鬼，但它居然敢大摇大摆地现形出来，还住店吃喝，倒是十分罕见。
正说话间，突听西头房门一响，众人赶紧吹灭油灯，点破窗纸，向外张望。借着月光，只见那怪物已恢复寻常人的模样，头戴长方帽，身背一个乌皮大口袋。
看着这人的背影，严锡爵更糊涂了：不对啊，这不是勾魂使吗？
所谓勾魂使，寻常人都以为是勾走活人魂魄的阴差，因此历代笔记小说中均诟病勾魂使，认为它是制造死亡的罪魁祸首。其实人生死有命，勾魂使并不能勾活人魂魄，只是负责将人死之后的鬼魂带走，引这些新鬼去丰都鬼城转世投胎而已。勾魂使乃丰都大帝属下最低级的鬼卒，一般选择生前忠良之鬼担任，其行使职责也是天地伦常，人鬼皆不得干涉，就是孝陵卫也不得阻挠。
但眼前这个勾魂使着实有些怪异，通常断头鬼都是犯了刑律而斩首的罪犯，怎么会选它担当此任？
眼见这勾魂使走过院子，穿入墙中。严锡爵赶紧吩咐大家带上桃木剑、乌眼水，跟他一起去看个究竟。
陆亦轩忙跑去喊了郭丹鹤，回房从包袱里摸了一把符箓揣在怀里，提起桃木剑，出了门。见大家已到院中，便跟上严锡爵，翻过墙头，甩开大步向黑夜中奔去。
一出院子，勾魂使便遁了鬼形，人眼已无法看到。严锡爵念咒开了天目，其他人也服了一口自带的乌鸦眼珠水。只看见前方影影绰绰一个鬼影，快步向东。严锡爵不敢过分贴近，怕陆亦轩等人尚不会隐藏阳气，被那勾魂使察觉。
约摸半个时辰，他停下脚步，示意大家跟他一起躲到一个土坡后面。众人远远望去，只见那勾魂使从大门处穿入一户人家。这人家门前挂一双大灯笼，灯笼上面写着大大的“华”字。再看其门楼高耸，院落庞大，房顶均为悬山顶。按明制，非品官之住宅不得使用悬山顶或硬山顶。无名小镇里有这么一个大户人家，想必定是个华姓官员的祖宅。
过了半个时辰，这勾魂使又从原路穿了出来，向严锡爵他们藏身的方向跑了一段，然后跃上一棵枯树，斜躺在树杈上歇息起来，似乎在等待着什么。
严锡爵压低声音，吩咐大家到：“走，咱们先去试试这鬼物的成色。”说罢率先从土坡后跃了出来，众人也紧随其后，奔到枯树下面。
在树下站定，严锡爵仰头朗声问道：“尊使到得此地，有何贵干？”
勾魂使突听有人问话，吓了一跳，向下看去，见一头发蓬乱的男子和四个十来岁的孩子。这勾魂使被惊扰，感到有些气愤，便从树上纵身下来，没好气地说：“是谁在此喧哗？”
突然，它鼻子抽动，嗅到一股生人气息，这才醒悟过来：面前居然是五个活人。自己并未现形，他们却能看得一清二楚，这些人是什么来路？
“你们什么身份？不怕被我收了魂魄去！”
严锡爵嘴角一笑，撩出腰牌。这腰牌为象牙所制，没有任何多余雕饰，正面书“孝陵卫”，背面书“三所校尉”。普通人是看不懂的，因为腰牌上的字都是用殓文所刻。
这勾魂使看看腰牌，竟不以为然，道：“哼，孝陵卫又当如何！阴差办事，闲人勿扰。”
孝陵卫掌管人间阴阳鬼魅之事，于孤魂野鬼、凶煞厉鬼等多有约束，丰都城中的冥界诸神均感谢孝陵卫的帮助，上至丰都大帝，下至寻常鬼卒，对人界的这些能人异士都多有尊重，而眼前这勾魂使如此出言不逊，看来并不像丰都城中的鬼卒。
严锡爵倒也不恼，道：“既然尊使是公干，可否拿路引给我们众位瞧瞧？”
所谓路引，乃是一张黄标纸，正面印“丰都天子发给路引”，背面印鬼魂生前姓名。人死之后，必须持丰都大帝签发的路引，经过守门鬼卒查验，方能进入丰都城。勾魂袋里，一般都装着当日需勾鬼魂的路引，勾魂使按路引上的人名办事。孝陵卫哪里有权查看路引，只是严锡爵觉得这勾魂使不太对劲，想诈它一诈。
“路引倒有，不过要问问你这厮有命看否！”勾魂使扔下手中的勾魂囊，右手对准自己的后脑勺猛地一拍，一颗头颅齐齐断开，向前掀开，脸贴在胸口，跟刚才它吃饭时一模一样。这鬼物把右手探入脖子上的断口，从身体里抽出一柄大刀。这刀，背厚面阔，刀柄处雕有一鬼头，乃是刽子手专用之鬼头刀。
勾魂使左手把头重新扶上脖颈，脑袋左右晃了一晃，然后举刀向严锡爵砍来。
严锡爵没想到仅盘问两句，这假勾魂使竟自己掀了底牌，料想它不是什么高级货色。见它凶神恶煞般扑来，只冷笑一声，斜着向后撤了一步，让过对方的刀锋，紧跟着飞起一脚，正踢在鬼头刀的侧面。这一脚力道十足，那假勾魂使竟把握不住，鬼头刀横着飞出丈把远。要放在寻常活人身上，挨这一下，必已是虎口震碎，疼痛难忍。但对方毕竟是一鬼物，见刀被踢飞，丝毫未做迟疑，右臂直接横着抡了过来，月光下，它指甲长达寸许，手如利爪，森森可怖。这时严锡爵踢出的右足正好收回，轻轻点地，身子向后飘出两三丈远。
那假勾魂使两下均未得手，正欲追击，突听严锡爵大笑道：“哈哈哈，这等道行，居然敢冒充勾魂使者。”
说着，严锡爵从怀中掏出一捆细绳，扔给牛德皋：“孩子们，这鬼物交予你们，不要让为师失望！”
众人还在欣赏严锡爵轻灵飘逸的身形，突然师尊就把这假勾魂使交给他们对付，一时都还没有反应过来。只有郭丹鹤好像早已按捺不住，严锡爵话音刚落，手中的桃木剑便刺了出去。
假勾魂使见有人攻来，急忙转身避过桃木剑，旋即伸出双爪抓向来人。郭丹鹤还是欠缺临战经验，扑得用力过猛，把自己的身侧都暴露无遗。
恰在这时，陆亦轩的剑正好赶到，这桃木剑向下直削，正中假勾魂使伸出的双臂。桃木乃是五木之精、避邪上品，情急之中，陆亦轩又使了全身力气，一下劈得这鬼物向前扑倒在地，双臂登时废了。
牛德皋上去踩住假勾魂使，将它捆了个结实，严锡爵给他的绳子虽细，但却是柳条制成，用来捆鬼正好，它无论如何是挣不断的。
见那假勾魂使这么快就被制伏，司马隆颇为遗憾，他拈着手诀，一直没找到施展五雷咒的机会，未在严锡爵面前露上一手。
见众徒弟的表现虽有瑕疵，但第一次接仗就能有如此漂亮的收场，实属难得，严锡爵甚是欣喜。他上前踢踢那假勾魂使，道：“说吧，你是何方鬼物，胆敢冒充丰都阴差？”
假勾魂使虽然被捆，但并不服气，瞪着眼睛，嘴里“嗬嗬”有声。
这时，司马隆手拈一剑指，朝向地上的假勾魂使念道：“拜请阴兵鬼将显赫，吊捉真魂正魄一齐归，归在坛前来受刑……”
这鬼物突然浑身抽动，痛苦不已，好像正被烈火焚烧一般。刚才还凶悍之极，仅是一下，便开始求饶。
严锡爵心中一凛：五鬼驱魂咒！
此咒乃是裂人魂魄之咒，若高手使用，无论人鬼，均是瞬间魂飞魄散。仅以司马隆这种浅显道行，便能让这凶蛮粗砺之鬼乖乖就范，可见此咒厉害。也因这咒过于恶毒，所以被列为孝陵卫禁术，不知这司马隆从何处习得。
司马隆见此咒有效，甚是得意，觉得自己刚才没有表现，这下算是找回了场面，便邀功似的看了看严锡爵。
严锡爵想问问司马隆，但又觉得不是时候，于是又上前踢了踢假勾魂使，道：“说！要不教你魂飞魄散！”
那鬼物遭五鬼驱魂咒一击，已如死狗一般，老老实实地来了个竹筒倒豆。
原来它就是个断头野鬼，生前叫王胡子，是个江洋大盗，祸害过不少人命，后被官府抓捕，坐实罪证，判了斩立决。刑场上，他为了少受罪过，悄悄告诉行刑的刽子手，说自己在某处埋有十锭黄金，全部赠予刽子手，希望能一刀解决，赏他个痛快。但这刽子手并不相信，别的死刑犯有家人帮忙打点，而这王胡子无亲无故，只有这空口许诺，于是心中有气，砍头时故意下了数刀，最后还没砍利落，脖颈处尚留一点皮连着脑袋，遍地是血，好不悲惨。
过了几天，那刽子手突然想起王胡子的话，抱着姑且一试的想法，去他说的那个地点挖掘，果然找到黄金。刽子手稍有些内疚，但很快被发财的喜悦冲淡了，高高兴兴地抱着金子回了家。当天夜里，他睡得正香，忽然听到一个声音：“既想拿钱，为何不办我事？”刽子手随即惊醒，见王胡子就站在他床前。这王胡子生前就是悍匪，心里又恼他害自己受罪，也不跟他废话，伸手便把他掐死，同时把与他同睡的妻儿一并了了账。王胡子走时，还顺手带走了他的鬼头刀。
王胡子灭了刽子手一家，因杀有无辜，怕被阴律司审判，不敢到丰都城报到，便成了游魂野鬼。它处处躲避勾魂使者，过得异常辛苦。
半年前，它游逛到扬州青溪，被五道将军的军师收归帐下，成了一名小卒。所做的就是到处走走，收些不愿去丰都轮回的散鬼，引它们到青溪鬼市，以壮五道将军的生意。为了行走方便，军师还发给它一套阴差的行头，嘱咐他但凡遇上盘问，皆说自己是丰都城的勾魂使者。
听完它的交待，严锡爵将信将疑。
这时，郭丹鹤喊了一声，严锡爵扭头一看，原来这胆大的妮子不知何时将王胡子的勾魂囊打开，袋里露出一堆织物。严锡爵走过去，伸手翻了翻，原来是一堆白色绢帕，恐怕有百余条之多。每条绢帕上均绣有人名，随手挑了几个，这些名字居然全都为华姓。
严锡爵往刚才王胡子出来的那户人家望了望，一拍大腿，大叫一声：
“坏了！”
这些绢帕哪里是什么寻常物事，那是遮盖亡者面部所用白帕，名为蒙脸帕。
当年吴王夫差沉迷于美女，宠幸奸臣，听不进伍子胥的忠言，还赐死了他。后来正如子胥所言，越国大破吴国，夫差悔不当初，觉得死后无颜面对子胥，于是用白布蒙面而后自尽，就此传为习俗。
刚才王胡子进出的宅院正是华家府邸，这些蒙脸帕上的姓名，应该是属于华家上下百十口。这王胡子没说真话，它哪里是到处搜罗孤魂散鬼，它是专门来索人全家性命！
严锡爵转念又想：单凭王胡子这区区小鬼，绝无能力杀死这一大家人，它来这里，恐怕仅是负责将死人鬼魂引去鬼市罢了。这么说，华家的人，已然全部死亡？
大惊之下，严锡爵转头对牛德皋喊到：“你好好看着这鬼物。大家紧跟我来！”
然后率先向华家府邸奔去，陆亦轩等人紧随其后，牛德皋因拽着王胡子，掂着勾魂囊，稍落后方。
众人翻过院墙，尽管有所准备，但还是为眼前之景象而震惊。院子里，到处是尸体，有的趴在地上，有的靠坐在树旁。一些厢房还没熄灯，但门窗已经破碎，一些尸体就倒伏于门槛上，甚至还有拦腰横挂在窗中的。严锡爵找来一根木棍，摸出一张布火符，贴到棍头，念了声“布火助我”，那木棍随即点燃。举着火把，严锡爵细细查探起来，这些人都被利刃所杀，或砍或刺，均是一下毙命，再看他们的表情，死前好像看见了极为恐怖的东西，面容扭曲，狰狞可怖。
陆亦轩第一次见到死人，见师尊去动尸体，略有迟疑，有些不敢上前，便原地站住，挡住了其他人的去路。郭丹鹤心里笑他胆小，正欲推他前行，突然看到黑暗中蹿出一个人来。借着东厢房透出的亮光，可以看见这是一中年男子，身型高大，手执宝剑一柄。这男子径直向严锡爵方向而去，悄无声息，腿不打弯，步幅虽小，但速度飞快，最为诡异的是——他奔跑的时候，居然是踮着脚尖！
转眼间，这男子已欺到严锡爵近旁，郭丹鹤惊得叫了起来。
其实严锡爵早已察觉，不但察觉，他还看得一清二楚，这男子背后，其实还紧贴着一只恶鬼，这人被鬼上了身！
传说中的“鬼上身”，是鬼魂附在活人体内，控制活人，而这活人外表上看起来与常人无异，其实这都是妄谈，受古人笔记小说误导所致。生人有三魂七魄，鬼魂是不能挤走活人体内的魂魄而占据肉身的。
鬼上身其实是鬼魂迷住活人，然后站在人的背后，双脚垫在人脚下面，双手抓住人的双腕，操控活人前进。被鬼上身的人与寻常人有明显区别，最简单的识别办法就是看他的双脚，因为有鬼脚垫着，所以被上身的人一定是后脚跟离地，踮着一双脚尖。
陆亦轩和郭丹鹤他们因是一个时辰之前服的乌眼水，现在效力已过，其实已看不见鬼魂，只看到被上身的男子。而开天目咒的效力则是由施咒人的法力所定，以严锡爵的道行，开一次天目，持续个三五个时辰不成问题，所以那上身之鬼，唯有他看得真切。
那上身鬼扑到之时，严锡爵正蹲在地上查看一具尸体的伤口。知鬼到来，他站都不站，直接双脚蹬地，斜着向后跃出，身体直立的同时已背后抽出绣春刀在手。没等那鬼再扑，严锡爵直接斜着猛劈一刀，男子的肉身登时碎成两段，落在地上。
一切如电光火石一般，陆亦轩他们甚至来不及眨眼。这男子虽然被鬼上身，但仍是活人，如果及时救下，以桃木煮水灌之，尚且有机会活命。可是严锡爵手起刀落，居然毫不考虑，眼都不眨，没想到平时神神叨叨、邋里邋遢的严经长竟有如此狠辣手段。不但陆亦轩等人吃惊，甚至连那恶鬼都被严锡爵的杀气所震，一时竟不敢上前。
严锡爵毫不停顿，扔下绣春刀，双手抽出判官笔，一个双探，直向恶鬼点去。那恶鬼方才醒悟，忙出双手抓住点来的判官笔。只听一声怪叫，恶鬼如同抓到烙铁一般，赶忙甩手跃向一旁。严锡爵心下一惊，自己在这对判官笔上少说也下了十余年工夫，这恶鬼出招竟如此迅捷，居然能看清来路，还能出手格挡。于是更不敢大意，将一对判官笔舞得密不透风。恶鬼刚才吃了一亏，明白这判官笔乃是法器，不敢硬接，长双臂躲闪攻之。转眼十余招已过，严锡爵点中其双臂几次，但都未有实效。这恶鬼自是强悍，寻常鬼物吃桃木法器一击便如刚才王胡子那般登时废掉，但它双手仍舞动如常，还能瞅空档进行反击。虽然如此，但严锡爵这孝陵卫校尉绝非浪得虚名，又是十余招打过，渐渐占了上风。
那恶鬼见敌不过严锡爵，闪过一个挂笔反刺后，突然从口中喷出一股浊物。因不知何物，严锡爵赶忙侧身躲避，鼻中闻到熏天臭气。趁这一迟疑，恶鬼突然转身，向陆亦轩等人扑来。陆亦轩他们刚才补服了乌眼水，看见严经长与这恶鬼斗得难分，知其厉害非常。没想这鬼竟然转而扑向自己，不禁大骇，忙执各自手中的桃木剑准备迎敌。
这一扑，反倒是恶鬼失算，他将背部全都卖给了严锡爵。严锡爵正愁无从下手，见这恶鬼转向别处，右手扔下一支判官笔，中指节突起，其他四指外实内虚而握，呈五雷手诀，口念“社令雷火，霹雳纵横”，全身劲发右臂，朝恶鬼方向指去。就听“喀嚓”一声雷响，那鬼如同被一重锤击中后背，当即扑倒在地。未等它爬起，严锡爵两步跑上去，踩住其脊背，将左手中的判官笔奋力一插，贯透心脏，钉入地上的砖缝之中。那恶鬼扭动几下，口里发出惨叫，然后便裂成几块，化成黑气四处散开，进而消失得无影无踪。
严锡爵长舒一口气，抬起头来，看看四个生员皆面无人色，牛德皋的桃木剑居然还拿倒了。他正欲取笑一番，但突然愣住了，眼前似乎少了些什么……
“糟糕！王胡子呢？”
听严锡爵大喊，牛德皋方觉手中一空，拽王胡子的柳条绳头早已不在手中。想必是刚才那恶鬼疾扑过来，众人紧张应对，无暇顾及王胡子，给了它逃蹿之机。严锡爵三步并两步蹿上门楼，举目远望，周围黑漆漆的一片，偶有几声狗叫声传来，哪里还有王胡子的影子。心中不禁着恼，落下地来，正见牛德皋赶到门楼下面，劈头盖脸道：“你这憨物，个子倒大，却无一用！”
严经长发这么大脾气，还真是少见。牛德皋又怕又悔，眼泪快出来了。陆亦轩和郭丹鹤皆上前劝慰。司马隆见牛德皋出糗，也上前说话，但心里却有少许幸灾乐祸。
严锡爵见牛德皋沮丧，突感自己有些话重，于是缓了口气道：“日后且要胆大心细，这次权当是个教训。”
又说：“其实也不妨，待会儿咱们启程去青溪，找五道将军那老儿要人。这厮现在竟敢藏污纳垢！”
说罢，严锡爵吩咐司马隆和陆亦轩去厢房找寻几盏油灯，然后重燃火把，让牛德皋举着，用绣春刀在地上写起字来，这院子铺满青砖，刀锋所致，嗤嗤有声。郭丹鹤跟着看了半天，一个字儿也不懂，严锡爵咧嘴一笑，告诉她这是殓文，是写给后面来的勾魂使者，这百十口人横死，需有所交代，便于阴差办事。
字写完，司马隆和陆亦轩也正好捧着五六盏油灯跑来。严锡爵在院子里找了个居中位置，让大家围成一圈，将一盏灯放下，掐灭其他灯，把灯油灌入地上那盏灯中，到九成满，方才住手。然后摸出一符，用灯火引燃，口中念道：“光明特朗，殊胜诸灯。通夕不灭，膏油无尽。”
待符燃尽，将所有灰烬全部放入灯中，说来也怪，刚才还是橘黄色的灯火，慢慢变成了莹莹绿色。
“这是无尽灯，又名长明灯。人之新死，鬼魂双目所见皆是一片黑暗，因此需要指引。我点此灯，能照阴阳两界，华家新死鬼魂见到亮光，将拢聚此处，待勾魂使到来，好引它们去丰都城中。”
说话间，陆亦轩他们便已见到周围有鬼魂慢慢聚拢。新死之鬼，七窍未开，混沌一片，如同聋盲哑痴，无法从它们口中得知任何消息。那恶鬼也被打散，王胡子又逃了，整个线索都断掉了。
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这恶鬼从何而来？为何要杀人全家？
这王胡子引了这么多鬼魂，究竟是要去哪里？难道单单为壮大鬼市生意？
它又为何如此胆大，居然敢扮作阴差的模样，这事是否跟丰都城有所牵涉？
严锡爵一肚子疑问，无人能解。再想这五道将军，居然指使手下夺人一家百十口性命，严锡爵气得肺炸。
只听霍的一声，他猛地站了起来，收起自己的器物，右手掂起勾魂囊，说：“孩子们，回天海楼休息，明日早些起，我们去找这五道将军问个究竟！”