程大掌柜道：“哪个凤哥儿？我们有这伙计么？”
连升道：“是奉节城里收的小伙计。他听闻我们走旱路出川，死缠着要当帮工。我瞧小娃儿长得很体面，便留着干些零碎差事。您若要查问，我马上唤他来。”待程大掌柜点头，连升转身走进队伍里，牵着个少年来到近前，指着道：“这是东家大老爷，快快叩见礼。”
少年木然呆，似乎不懂“见礼”的意思，只道：“东家大老爷，你好啊！”
程大掌柜看他眉清目秀，但言语无状，显是没见过什么世面，鼻子里冷哼道：“罢咧，你叫么子名字？”
少年道：“我叫李凤歧，姓李的‘李’，凤凰的‘凤’，歧，歧……不晓得怎么写法。”
众人相顾莞尔，思量样子挺好看，名字也不错，可惜是个老实巴交的乡野孩子。罗布斯上下仔细打量，见少年十四五岁年纪，蓝布短衫麻耳鞋，一幅傻乎乎的憨笑，眼珠间或转动，却流露出聪慧的灵光。罗布斯笑道：“小伙子，是你先讲妖怪的吗？”
少年冲着罗布斯左瞧右瞅，目光移至他腰间的短枪。连升伸手推他后背，喝道：“罗布斯先生问你话，快好好回答！”
李凤歧趔趄半步，惶然道：“是…是，萝卜丝先生，那话儿是我讲的。”
罗布斯道：“你怎知前面有妖怪？你亲眼看见过？”
李凤歧道：“哎呀，‘白虎岭后妖魔多，鬼门关前针挑骨’，我们川东早传遍了，三岁小娃娃都晓得，那还能是假的？四川到湖北的大路上妖怪成群，专使妖法害人性命，附近山林的姓都快死光了。这可不是我瞎编的。”
旁边脚夫插话道：“我记起来了！那两句顺口溜我也听过。我们牙行里生意琐碎，各地闻所知广――近年常有荆襄来的客商闲谈。都说南陵至官渡的山乡闹瘟疫，称作什么‘针挑骨’，人得了那种病骨头刺痛，好似针扎一般，无药可救，半年内必死。川东山里的老姓死的死，逃的逃，比遭了蝗灾还惨。”
程大掌柜变了脸色，道：“原来是瘟疫……那比妖怪还凶哉……”
罗布斯轻捻唇边的胡须，双眼紧盯李凤歧，暗自思忖“不对！他明知路途瘟疫流行，为何还肯加入商队当伙计？再蠢的人，也不会自寻死路？这少年明显是骗人。骡子跪地不走路，大约也是他做的手脚。”
他越想越觉好奇，只想弄清少年有何阴谋，随即道：“瘟疫没什么可怕。我的家乡，曾经爆过很大的瘟疫，小孩，老人，妇女死了很多很多。人们祈祷，不停的祈祷，后，大家靠祈祷才逃脱魔鬼的残害，活了下来。所以，只要向主求告，称颂主的名，主会保佑我们过任何灾难。”胸前划了个十字，又挥了挥手，示意队伍继续开动。
李凤歧急道：“不是瘟疫，真的是妖怪！赶快原路返回啊！”
罗布斯不理他，扭头对程大掌柜道：“交货日期，我们事先约定好的。延误一天赔偿多少钱，你计算过吗？”
程大掌柜随身带着算盘，掏出来“噼啪”拨打，面皮涨得通红，眼珠子几乎瞪出眼眶，道：“个日家家的，再耽搁日子，老子要赔光棺材本儿！”指着脚夫们，狠道：“你们哪个再敢二黄八吊闹豁子，这趟别想拿半个铜子咧！”
众脚夫闻言都慌了，纷纷扬鞭驱赶牲口。程大掌柜行事要钱不要命，脾气作倒也果断，命人把领头骡子驮的货物卸掉，活生生的推入山谷。后面人畜沿路前进，商队恢复了行进的速。
小伙计李凤歧没往前头去，笑嘻嘻的道：“我真怕遇着妖怪。干脆后边伺候大东家罢。大东家福大命好运势旺，妖怪见了只会躲得远远的。”
这两句话十分顺耳，程大掌柜火气消了大半，暗想“小家伙性子村野，嘴巴还甜，有几分当差跑腿的灵性。”生怕他跟脚夫们瞎混，又传出什么古怪谣言，吩咐道：“凤哥儿，你给罗布斯先生当跟班儿好咧。端水递帕的，做事机灵着点儿。”
李凤歧牵住罗布斯的马缰，应道：“哎，一定伺候好萝卜丝。平常家里开饭，我爱吃凉拌萝卜丝咯。”
他言辞戏噱，程大掌柜只当小孩顽皮。罗布斯虽然听不懂，但觉李凤歧眼光里隐含怨尤的神色，不禁暗暗好笑，寻思这小子的鬼把戏落空，必定恼羞成怒，且看他究竟有何图谋。
约莫走出十多里远，山路变窄，商队余匹骡马排成单列，行进的极为艰难。此刻已近午，天色反而阴沉，灰蒙蒙的雾气缓缓沉降，两边树木森罗，周围峭壁剑立，步入其间，仿佛穿行于阴冷的幽冥界。肃杀氛围传来几声凄厉的猿啸，听来令人不寒而栗。脚夫们取出油布盖住牲口脊背，避免露水浸湿货物。干活时大家蹑手蹑脚，无人吱声讲话，似乎害怕惊醒深山里神秘的生灵。
终于穿过了山谷，前方山崖高峻，巍然耸立。李凤歧左右观望，道：“此处应是白虎岭了。妖物出没的地方，大家多加提防。”
程大掌柜心神不宁，右眼皮直跳，强笑道：“小猴子莫装怪，青天白日的，哪来的么子妖物……”
话音未落，后边山谷隐隐传来呼喊“救命啊――！救命啊――！”喊声不大，柔弱而清婉，却清清楚楚的传入耳。罗布斯挺直腰板，侧头仔细辨别，道：“那边，有人叫！”
李凤歧道：“甭管人轿，马轿，花轿，纵有轿子也没轿夫抬，老老实实走路罢。”
罗布斯道：“不，我没说是人抬的轿子，是人叫！不是轿子的轿，而是呼叫的叫！”他的国话词汇有限，似这般饶舌争辩，差点把舌头也扭断了，情急指向身后道：“那里，有人喊救命，我们快过去救他！”
李凤歧慢条斯理的道：“这荒山野岭的，除了咱们，哪里还有活人？我没听见什么响动，大东家你呢？”
程大掌柜惴惴不安，摇头道：“我啥也没听见，没听见。”挥手呵斥众脚夫，瞪眼道“傻愣着干么子？还不快走，守这哈儿等过年咧？”脚夫们如梦初醒，转身拉扯骡马。
走不多时，山风徐徐吹过，又传来“救命啊，救命啊”的声音。罗布斯拉住马头，皱眉道：“确实有人呼救。你们，真的没听到？”众人疑惧交集，巴不得早点离开这古怪的地方，当下齐刷刷的摇头。罗布斯笑道：“真奇怪，只有我听见，莫非我的耳朵出毛病了？”
李凤歧道：“耳朵出毛病是小事，脑袋蠢可没救了。以前我养了头黄毛驴子，爱支着长耳朵听东听西。遇到什么风吹草动，总要千方计的瞧个明白。有一次山里饿狼嚎叫，它听到了，屁颠儿屁颠儿的跑去凑热闹，结果被啃成了光骨架。萝卜丝先生，你说那黄毛驴子可有多蠢。”
罗布斯这回听懂了，暗道“好小子，骂我是蠢驴。哼，他对呼救者早有预知，遇到怪事半点不惊讶。”
转念又想“据传国山野里强盗众多，什么绿林豪杰，梁山好汉，既强悍又狡猾，常使诡计劫掠经过的客商。这少年行为鬼祟，大概是强盗派来的奸细。半路呼救可能是个圈套，只为驱使商队加速向前。嘿嘿，无论你们如何奸诈，无论前面布设了什么陷阱，都将给我的旅行增加冒险的乐趣。”盘算已定，含笑策马，再不提救人的事。
众人爬至山崖顶部，遥望天光明朗，阴沉的云雾随风稀散，奇怪的呼救声也消失了。眼看即将翻越山岭，平坦的大路已遥遥可望。程大掌柜胸臆舒畅，提起马鞭子指点风景，给罗布斯先生讲解：“四川的山水奇崛得很，跟别处大大不同。比如那棵松树，横岔岔长悬崖间，跟蛟龙似的咧，我们湖北通省找不出第二棵；再瞧那条山溪，绕着石头‘叮叮咚咚’的流，想是山顶竟有个泉眼？可够希罕！还有那块石头……”
说到这儿忽地打住话头，眼里露出诧异的目光。众人顺着他的手指仰望，只见山壁矗立着巨大的岩石，长三丈，高五尺，通体晶莹雪白，奇的是耳目宛然，四爪俱全，形态酷似一只傲睨天地的猛虎。
众人看呆了。连升喃喃道：“白虎岭，难怪叫白虎岭，敢情地名是这么来的！”
程大掌柜啧啧咋舌，叹息道：“可惜是石头的。若是真的白老虎，那可价值连城咧！前年云南小梁王五十大寿，广西豪富黄济生进献了半张白虎皮，据称是家传三代的宝贝。王爷说君子不夺人所爱，硬是给了十万两白银，权当花钱买下了。其实那是走走过场。大家‘哑巴吃抄手，肚子里落数’，真正完好的白虎皮，何止十万两银子……”嘴里絮叨，催马挨近山壁，仰起脑袋观赏奇异的虎形巨石
忽然，罗布斯伸开双臂，作了个“安静”的手势，道：“嘘，嘘！你们听！快听！”
众人莫明其妙，被他严峻的神态所感染，一时都有些紧张。屏息听了半晌，远近毫无声息。大伙儿相顾茫然，正想问他出了何事？罗布斯抬起头，视线缓慢上移。若有所思的道：“真静啊，奇怪的宁静！刚才的鸟叫，猴子叫，一下子全没有了……连虫子叫声也听不见，这不是很古怪吗……”眼光盯住山壁，脸色陡然大变，喝道：“小心！――”
与此同时，半空里咆哮如雷，那块虎形巨石竟然活了过来！前腿腾空，后爪子猛蹬，蓦地跳出山壁。只见沙石纷坠如雨，白影从天而落，将程大掌柜连人带马扑翻倒地。
众脚夫目眩神摇，一个个惊得魂飞天外。李凤歧相隔较近，刚想出手救人，却看那白虎按着程大掌柜又舔又挠，活像家猫撒娇，丝毫没猛兽的戾气。李凤歧大奇，欲待走近细看，忽听身后“喀啦”轻响，仿佛铁器相互撞击，紧接着霹雳般一声轰鸣，震得耳膜微微生痛。
李凤歧猛然转身，只见罗布斯右臂平举，手里握着一支冒烟的短枪。