1935年8月，武汉火车站。
人民军战士一身灰黑色军装，背着钢盔，统一举起右手，向群众致意。他们就像机器人一样，井然有序的排着队，走进闷罐车厢。
身旁群众团体挥舞的红旗遮天蔽日，人群中，一个瘦小结实的小老头静静的矗立。
“那个，又高又黑那个。”一个军官摸样的人对他说道。
“我看到了，跟我一样黑。”小老头一身军服，却已经摘掉了肩章和领章。
“我有点奇怪，你害怕结婚，却不害怕儿子上战场。”
“这能一样吗？我儿子打仗，那有天赋！”
赵政委大笑：“老罗，别胡思乱想，真正的唯物主义者是无所畏惧的！”
“真正的唯物主义者是无所畏惧的！”罗三炮跟着喊道。
旁边的群众用见了怪物一样的眼神看着这两个怪人，他们不再说话，而是看着战士们登上火车。
“罗队，你想去见见他吗？”
“他叫什么名字？”
“随母亲，姓那，那庭天。”
罗三炮看着已经成人的儿子，心中甚是欣慰，也感叹英雄迟暮，不复当年，生出了归隐之心，这些年，一句天煞孤星，让妻儿受了这么多年的苦，对一个男人来说，实在是非常混蛋。不过正如大多数人一样，他还是有点舍不得。
“老赵，你也陪我这么多年了，这样，你跟克公说说，我还想执行最后一个任务。”
“别！早说过了，干这行绝不能执行最后一个任务。你要真舍不得兄弟们，就搬过来住，要不就衣锦还乡。”老赵果断拒绝了这个要求。
火车缓缓前行，最终带着黑色的浓烟消失在远方。
赵政委还是有些想不明白，罗三炮说他还没进洞房，那这孩子……额，说明罗三炮这人其实也不是什么君子，虽然他自诩梁上君子。不能结婚但是能乱来，真流氓式的狡猾。
“老罗，走远了，我们回去吧。”赵政委慢慢的说，“回家吧，岁月静好。”
罗三炮摇摇头：“哪有什么岁月静好，不过是有人在替我承担。”
合水城外，子午岭高地。
几具尸体摆在焦黑的弹坑边，光秃秃的山顶上，几匹马还拴在树上，人民军战士饶有兴趣的找来一些草，喂给它们。
没过多久，警卫部队就占领了这个山头。战士们看到首长纷纷敬礼，报告战况。这几个马家军斥候只是小部队，发现人民军前锋经过，试图占据有利地形讨点便宜。结果可想而知，马家军那几支步枪哪里是人民军67式机枪的对手，很快就被密集的火力压得无法动弹，山下的人民军动用61迫击炮，三发下去，当场炸翻。
陈赓听说以后，亲自赶过来观察对手，顺便看看他老战友的儿子。
几个马匪都是被迫击炮击毙的，弹片比较细，所以尸体还算完整。身上穿的是粗土布棉衣军装，颜色还不一样，腰上有一根腰带，挂着一些附件。尸体旁凛乱的散落着几杆步枪，陈赓竟然不认识，经过专业人员辨认，发现是“快利”式步枪，一种能进博物馆的枪械。显然，这是牧民祖传下来的东西。
“小鬼，听说是你最先发现敌人的？”
“是的，我看到山上有动静，以为是羊，后来才看到是人，我就打了。”
陈赓仔细打量眼前这个小伙子，不用介绍，仅凭音容相貌就能猜个八九不离十，心中不由感叹虎父无犬子。
“什么名字？”
“那庭天。”
“那在壮语里是庄稼的意思，稻谷连天啊，好美啊。”陈赓感慨万千，当即解下配枪，当作旗开得胜的礼物。
小伙子受宠若惊，不知道发生了什么事情，人民军中，首长送枪可是了不得的荣誉，这是奖励他们拿下了马家军的一血人头。很快这则消息就会传开，激励战士们的士气。
陈赓与每个士兵握手，这个地方距离合水城已经不过20多里，陈赓看着地形，思考要不要把炮兵阵地设在这里，再往前就是罗儿塬蒿草铺，杂物太多，反而不好构筑发射阵地。为了方便，陈赓还是决定把指挥机构设在这里，架起电台就能指挥全军，他刚刚收到空中侦察的报告，防守合水城的马家军大概有一个团。
很快，侦察部队也取得了战果，他们抓获了一根舌头，紧急审讯之后，摸清了马家军的部署，合水城内有两支马家军，一支是马家军的地方保安团，大约500人左右，另一支是马家军的重武器营，拥有日制41式山炮和重机枪，大约有1000余人，马匹1100匹。表面上看起来，这支部队并不太多，但是他们很熟悉地形，而且陈赓断定马家军一定会增援，因为重武器营是极为关键的。
人民军第6师随即发起对罗儿塬的攻击。
这处阵地易守难攻，四周都是悬崖峭壁，一开始，马家军还敢与人民军对射，结果被密集的火力打得死伤枕藉。随后这帮马匪学乖了，都缩着不出头，悬崖峭壁人民军上不去，只能通过几条有限的小路进攻，马家军不断投掷手榴弹和石块，盒子炮也很准，人民军几次突击都遭到失败。
马家军装备不好，但是非常阴险狡猾，对地形也很熟悉，加上陇东地形奇特，洞窟奇多，情急之下，人民军也有了大炮打蚊子，使不上劲的感觉。
罗儿塬其实兵力不多，很可能是一支出来扫荡的小部队，一团当即决定留下小部队监视，团主力继续逼进合水城。
那庭天汗流浃背，撅着屁股刨坑，这个地方土质松软，又有石块，倒是个挖散兵坑的好地方，既然上去的路口就那几个，把他围起来就是了。战士们纷纷拿起工兵锹，很快就挖出了工事雏形，散兵坑一个连着一个，连长让枪法最好的战士监视战场，包围圈就这样形成了。
就在所有人都以为这支马家军即将束手就擒之时，战场上突然跃出一队骑兵。
那庭天大声呼喊，战友们这才发现事情不妙。
烈日下寒光一闪，那是敌人的马刀闪烁，刀光剑影，滚滚黄沙，其间影影绰绰，人马不知其数。只见一片深色军服之中，领头一人身着白色棉袍，一匹卷毛青鬃白马，挥刀杀来。
这一冲是大大出乎意料，人民军工事不齐，又体力消耗大半，突然遇敌，情势十分凶险。迫击炮排位置在最后，当即调转炮口想要还击，可是火炮拔起又放下，需要不少时间，马家军突然杀出，淬不及防，转瞬即至跟前。
炮兵排为了多带弹药根本没有带枪，在马刀面前毫无抵抗能力。那庭天情急之下，将67式机枪直接架在地上，右手将弹链一甩，机枪随即喷吐出火舌。
擒贼先擒王，那马家军骑兵冲阵，为首者白衣白马，煞是醒目，那庭天对准此人，连打三个长点射。此时，他既不知道距离，也不知道风速，只是以机枪覆盖射击，却不料白马速度极快，三个点射全部打空。对那个匪首而言，只不过是啸叫的子弹从耳边飞过，混在呼呼的风声中什么也听不到，可他后面的马匪可就倒了大霉，密集的机枪弹雨想刷子一样扫过！只见马群中突然塌下去一块，几个骑兵连人带马被扫成两截。792毛瑟弹枪口动能高达3300焦耳，进去一个手指，出来一个海碗，管你是人是马，一枪下去保管半死不活。
马家军没见过这么狠的火力，他们使用捷克式的时候，这三个长点射已经是一个弹夹了。然而在67式机枪这里，不过是一小截弹链而已。
那庭天拉动枪栓，把卡壳的子弹褪去，又重新开火，这一次他是连续射击，就追着那白衣匪首打。67式机枪如此猛射，后坐力相当难控制，在枪口火焰和硝烟中，那庭天分明已经看到曳光弹从那人的身旁飞过，他已经被弹雨包裹，但似乎没有打中，不过没关系，这仅仅是运气而已。不过半秒钟后，67式机枪的子弹毫无悬念的在那匹白马身上打出鲜红的颜色，那白衣匪首的身上已经再无白色，胸膛被红色的血雾包围，子弹从侧面将身体无情撕裂，他挥舞马刀的右手突然被一颗光粒击中，连手带刀飞落黄沙。
若是国军骑兵，遭到几挺机枪火力拦截，又被打死军官，早就跑得无影无踪了，可马家军凶残彪悍。马步芳亲立军规，凡军官战死，护兵独存者，扒皮！夷其族！主将战死未能抢回尸首者，全军皆斩！那匪首毙命，护兵自无活路，手下兵马回去也是个死，不如以死相拼，或许还有生路。
马家军不顾机枪拦阻射击，依然猛冲不止。
那庭天一个弹链打完，敌军将近。他拨下枪管卡隼，想要换掉继续开火，副射手此时也赶过来，将一盒子弹送到坑里。那庭天拨动卡隼，将枪管上的把手一拧，发红的枪管就卸下来了，他手脚不慢，也就那么十几秒。可惜，有道是临阵三矢，步兵尚且如此，何况骑兵如风，枪管还没拔下来，一名敌兵已经挥舞马刀当头劈来。
电光火石间，那庭天抄起那根打得发红的枪管，照着马脚就是一棒子。这打红的枪管，少说也有七八百度，一棍下去，马儿立失前蹄，那匪兵当场被甩下，一条腿被马镫挂住，动弹不得。那庭天拔出手枪，连开数枪，把他的脑袋打成了一个大血葫芦，红的白的一起往外喷。
刚料理完这落马匪徒，只听后面一声金属的锐响，他的副射手举起一个弹药箱试图阻挡马刀，谁知那马匪变砍为刺，竟一刀连人带箱子一起刺穿。战友不肯倒下，用最后的力气死死卡住马刀，马匪无法脱身，被尸体拖下马来。那马匪摔得满脸鲜血，那庭天一心报仇，抄起枪管照着脑袋就是闷棍。
这一棍下去，连打带烫，把这马匪的耳朵都给扯了下来，空气中一阵人肉的焦糊味。这马匪一脸是血，脸上缺了一块，皮开肉绽，面目狰狞，他拔出匕首，嚎叫着冲来，左手一拽，硬是将发红的枪管挡下，右手一把寒光闪闪的利刃当胸刺下。
那庭天空手抓利刃，将他顶住，却不料此人力大如牛，顺势将他带倒，那匕首就顶在喉咙上。生死之间，那庭天手腕一转，发红的枪管一下子贴到那匪兵的脖子上。几百度的高温，任你是钢筋铁骨也扛不住这种烈火烧身的痛苦，匪兵背后吃烫，左手去抓，手上不免卸了力道。那庭天抓住机会，顺势一翻，骑到他身上，这一下，匪兵身下压着一根发红的枪管，手脚乱蹬，筋肉乱颤。那庭天趁机按住匕首，一口就朝脖子上咬去。近战格斗，哪怕是打到眼前一般也是掐脖子，罗三炮野性难驯，他儿子也是兽血沸腾的主，一口下去，腥咸飞溅，颈骨碎断，喉结竟是活生生被他咬断了。那匪兵的脸上分明就是不可思议的表情，这不是敌人啊，这简直就是猛兽！
那庭天抹掉脸上的鲜血，放眼之下，马家军横冲直撞，挥刀砍杀，人民军则是毫无畏惧，用身边一切可以找到的东西还击，冲锋枪声此起彼伏，一时间人马嘶鸣，金戈之声不绝于耳。迫击炮排最为可怜，他们为了多携带一些炮弹，没几个人带枪，又没有个人掩体，战斗中首当其冲，几乎全军覆没。但是马家军的战果也仅此而已了，很快，躲在散兵坑里的人民军战士用冲锋枪向马家军还击，在马上挥刀砍不到散兵坑里的士兵，而只要他们一下马，人民军的自动武器霎那间就能把挥舞着马刀的敌军射成靶子。战斗中，反倒是冲出去拼刺刀的战士伤亡惨重，面对骑兵，刺刀明显是不够长的，而人家一刀下来你非死即残。人民军没想到对手也善于肉搏，还善于马术，近距离战斗中吃了个闷亏。
“小米”冲锋枪已经完全改变了人民军的近战战术体系，只不过这种枪以前一个班一支，还显不出他的獠牙而已。
残余的马家军见势不妙，丢下手榴弹，回马便走，转眼间就脱出了射程。
整场战斗不过短短十几分钟，人民军一个连队伤亡过半，大部分都是死者。等增援部队听闻枪声大作赶到支援的时候，战斗已经结束，地上横七竖八地躺着残缺不全的尸体。马家军一支百人左右的骑兵队，被击毙六十余人，逃跑二三十人，这在国民党部队中绝无仅有，连德械师都做不到，骁勇可见一斑。
人民军意识到，马家军阴险狡诈，非常善于偷袭，而且速度很快，稍不注意就要吃大亏。这似乎也预示着，合水之战并不如当初想像的那样轻松。