郑建中的家在离滨北县城约四五十里远的滨北农场二分场。“文化大革命”期间，这个农场曾改名为生产建设兵团，也来过不少大城市的知识青年。后来，建设兵团又叫了农场，知识青年也都返城了。名字改来改去，人也走来走去，可这黑油油的土地还是老样子。
郑建中16岁那年，父母相继因患克山病去世。父亲临终前对他说，你兄弟身子弱，性子也弱，你一定要好好照顾他。于是，郑建中放弃上学，到场里干活，养活年仅10岁的弟弟。弟弟也很懂事，除了上学读书，就干家务。虽然兄弟二人的生活很艰苦，但是很和睦。
郑建国身材瘦小，有时会受人欺侮。有一次，建国和几个小伙伴到食堂的瓜地偷香瓜，被看瓜的小伙子抓住了。那小子把别人都放了，唯独把建国打了一顿。那天晚上，建中听了弟弟的哭诉之后，什么也没说。第二天一早，他拎着一根镐棒就出了门。在路上，他截住那个小子，一镐棒就把人家腿骨打折了。为这事，他还去场部蹲了几天班房。当地的老人都说，这小子手黑，要是在解放前，一准上山当了胡子。为此，他得了个外号“大镐棒”。
郑建国18岁那年也上了班，被安排到机务排，学开自动康拜因。对此，大镐棒是相当得意。他自己在场里几乎什么活都干过。地里和场院的活不说，他还喂过猪，放过羊，赶过马车，打过石头，盖过房，可就是没上过机务排。据说，为了能让弟弟上机务，他还给机务排长送了一瓶“二龙山”呢!
郑建国身材不高，但比例匀称；相貌不美，但五官端正；性格内向，但很聪明。他爱看书，有时还爱写几句诗，但是透着土气，便得了个雅号“土诗人”。他有一首堪称代表作而且在农场流传甚广的情诗——
哥在地这头，
妹在地那头；
两根锄杠搂不住，
情思一垄沟。
郑家那排房子的西头住着一个人叫李青山。妻子去世早，他一人拉扯三个女儿，所以脸上过早地爬满了皱纹。知识青年刚来农场的时候，他也就三十出头，可知青们都叫他“老大爷”。他手上的皮肤又黑又糙，还有大骨节病，让人看了很容易联想到鸡爪子的形象。他不善言辞，因此也不爱说话。他胆子很小，从不干得罪人的事，但也不愿意轻易帮助别人。
有人说，李青山对他养的小猪比对他的闺女还要好。那年头，青霉素和链霉素是很难弄到的药。他托人买了几支，锁在箱子里。孩子得了肺炎，他舍不得拿出来用；但小猪病了，他立马就开箱子。其实，他也不是不心疼孩子，只不过觉得孩子得病死不了，而小猪得病不赶紧用药就可能死。死一口小猪就是几十块钱啊!另外，李青山还有一个“臭鸡蛋”的外号。
虽然李青山家喂着一二十只母鸡，但家里从不吃鸡蛋，都拿去换钱。孩子们小的时候，看见别人家孩子吃鸡蛋，回家也要吃。他想出一个主意——把鸡蛋放臭之后煮给孩子吃，孩子们都说不好吃；他又炒给孩子吃，她们仍说不好吃。他对孩子们说，鸡蛋是从鸡**里拉出来的，所以都是这个味。从那以后，女儿们看见鸡蛋就恶心，坚决不吃，而他则得了这么个外号。
虽然臭鸡蛋长得不怎么样，但他的三个女儿长得都挺漂亮。特别是三女儿红梅，细眉大眼，鼻端口正，而且皮肤格外细腻。当她长到十七八岁的时候，农场的小伙子们都叫她“赛知青”，意思是说她比那些来自大城市的女知识青年还漂亮。赛知青是个热情大方的姑娘，爱说、爱笑，也爱美。她喜欢穿可体的衣裳，以体现她那优美的身材，特别是那**的胸部。别的姑娘在人前时都会不由自主地拢肩含胸，而她却总是挺着胸。即使在夏天只穿一件薄衬衫，她也是这样。于是在她说笑的时候，那对硕大的**就会微微颤动，吸引着周围的目光。上班以后，她被分到食堂工作。每当开饭时，小伙子们不惜排长队也要等在她这个窗口买饭。有的小伙子说，即使在小窗口里看不到她那张漂亮的脸蛋，也可以看到她那对诱人的**。