2918年9月10日新拜占庭行星东半球下午五时，结束了“新莱茵”星域会战阵亡将士遗体告别仪式之后，姜子钺、格斯•怀特黑德和萝塔•斯陶德特受到了帝国执政官汪泽仁的召见。
在枢密院的执政官办公厅里，汪泽仁向他们简短地介绍了当前与英仙星际联邦的总体形势，然后郑重地说道：“联邦国防军第十三舰队神秘失踪，更进一步证实了星际行星‘易’和传言中的‘安特内斯特’具有关联。所以，元老院已经决定把今后的战略重心全力转移到这颗行星上。元老院已经责成中央舰队重新制定进攻‘易’行星的作战方案。”
看来战事又即将重新燃烧起来。三位指挥官相互看了看，一场战争结束了，另一场战争却又紧接着展开。但他们只能接受这种事实。
汪泽仁继续说道：“你们已经受到中央舰队的征召，但仍然直接受我调遣。我决定以‘哈拉尔迪’分舰队为基础，补充一千艘战舰，组成一支护航舰队，护送新的科学考察队前往‘易’行星。”
“阁下，请恕卑职打断您的话。”姜子钺说，“虽然敌人守卫‘易’行星的第三舰队神秘失踪，可是‘易’行星还是在敌人的控制当中，我们再次出击，恐怕会遭到敌人的强大阻击。而且当前在‘易’星域的形势也远不是四五月份的时候可比的。”
“是的。正是这个原因，我才把你们叫来。”汪泽仁解释道，“元老院希望直接通过战争手段夺回星际行星‘易’，可是很多人忽视了两点重大因素。一是联邦方面完全可以通过对我们国境的侵犯来牵制中央舰队向‘易’星域的进攻，二是敌军第十三舰队失踪的原因。”
“敌十三舰队失踪的原因？”格斯疑问道。
“现在无论是情报局，还是科学院和工程院都已经有人深信‘易’行星就是‘安特内斯特’，如果真是这样，敌十三舰队很可能就是因为‘安特内斯特’失踪的。这么一来，我们就算用武力从联邦军手中夺回了‘易’行星，也一样会遭受同样的神秘失踪命运。”
“阁下，那所谓的‘安特内斯特’到底是什么？”萝塔•斯陶德特迷惑地问。她的话问出了大家的心声，为了这个不着边际的词，许多人已经付出了生命的代价。
“目前科学院的定义是‘可能的未知文明或者物质’。”汪泽仁回答道，“为了使你们能更好地达成任务，我就把我国掌握的有关‘安特内斯特’的情况跟你们说一下。但你们要记住，这可是最高机密，必须严守保密纪律。”
“是，阁下。”三人齐声回答。
于是，汪泽仁缓缓说道：“事情还得从二十六世纪末说起……”
当二十六世纪人类在英仙旋臂的行星安德洛墨达建立起了新的家园后，便向英仙旋臂其他角落及外侧的宇宙深空派出大量的科学考察船，以便寻找更多的适居行星。其中一艘叫“老山”号，飞向英仙旋臂外侧空间的科考船却与安德洛墨达失去了联系。在随后的长达近一世纪的搜救活动中，救援飞船只接收到了“伊阿宋”号发出的求救无线电信号，信号中有一段无法被破译，因为它只是表示五个简体汉字，即“安特内斯特”。人们弄不清楚“安特内斯特”到底指的是什么。但是唯一能够断定的，就是“安特内斯特”必然与“伊阿宋”号有关。
从此，“安特内斯特”便被传说开来，并引起了无数探险家、野心家的兴趣。在随后的英仙旋臂大开发和星际争霸战争中，前往旋臂之外深空探寻“安特内斯特”的政府和民间考察船络绎不绝。然而，没有一艘飞船能有斩获，探险队不是无功而返，就是惨遭事故。于是，传说变得越来越神，越来越缥缈。
直到二十八世纪末，一位来自地球的探险家刘长春和他的“伊阿宋”号出现，有关“安特内斯特”的真实面目才被揭开了冰山一角。
二十九世纪初，在付出了一系列沉重代价后，刘长春和他的“伊阿宋”号团队终于接触到了“安特内斯特”。但是刘长春很快就意识到“安特内斯特”具有的强大力量完全可能沦为天生自私自利、充满了野心和阴谋的人类的战争工具，所以他销毁了所有探险资料，甚至不惜毁坏“伊阿宋”号，来消除有关“安特内斯特”的记录。
刘长春临终前嘱咐后人向新罗马帝国元老院提交了他的口述报告，但是报告内容却通篇都是在劝谏元老院放弃对“安特内斯特”的探索。刘长春剩下的小儿子后来向元老院坦承了“伊阿宋”号与“安特内斯特”发生接触的星图坐标，但这个坐标后来被证实已经失去效用。
刘长春的小儿子死后，刘唯一的孙子也即空逸居士，被认为是唯一掌握着“安特内斯特”详情的人。但他一直寄居在“太极”行星虚空禅寺，拒绝与元老院和帝国政府合作。
英仙星际联邦方面，也曾大力搜寻“安特内斯特”，但也一直毫无进展。但是根据2889年叛逃新罗马帝国的联邦*****高级官员贝特雷尔•科特林的报告，2848年，当时的金铜锣实业总裁罗本主动向联邦政府供出了自己从已经过世的父亲罗敬先那里获得的有关“安特内斯特”的情况。
罗敬先在逃亡新罗马帝国期间，曾加入“伊阿宋”号团队，参与寻找“安特内斯特”的探险。但是罗本提供的情况对联邦政府并没有什么帮助，其内容与刘长春向帝国元老院提交的口述报告差不多。因此，联邦政府一直只能将希望寄托于对帝国的情报工作上。包括今年四月在“太极”行星发生的“虚空禅寺劫持”事件，都是联邦*****探寻“安特内斯特”的一系列秘密活动之一。
汪泽仁说了一大堆，却也只是在讲述探索“安特内斯特”的历史，对于“安特内斯特”到底是什么却没有说清楚。实际上，关于“安特内斯特”的具体内涵和外延，他这个处于帝国权力最顶峰的执政官也说不清楚。
所以，姜子钺大胆地问：“阁下，可是‘安特内斯特’到底是什么，您并没有说清楚。”
“是的，我无法说清楚。因为我也不知道它到底是什么。”汪泽仁也一脸无可奈何，“刘长春只是在他的口述报告中提到，‘安特内斯特’触及到宇宙的本质，掌握着控制宇宙变化进程的方法。”
“掌握着控制宇宙变化进程的方法？”姜子钺重复了执政官的话，但口气中却含有不信任甚至感到可笑的轻蔑。
“阁下，请恕卑职无礼，控制宇宙这种说法实在太狂妄自大了。恐怕除了文艺小说、影视作品的虚构故事，没有人会相信存在这种方法。”格斯则毫不掩饰自己的想法。
“我也不相信。”汪泽仁说，“可是我也认为刘长春不是在夸大其辞。超乎想象的东西是可能存在的，星际行星‘易’上面不正是有连激光都无法穿透的‘奇异物质’吗？我有个直觉，我们离传说中的东西越来越近了。”
汪泽仁转而说：“我将派你们指挥舰队，为科学院和工程院组成的科考队护航，随同中央舰队一起展开行动。当然，你们必须服从中央舰队司令官博格道夫元帅的命令。本来也不用把你们叫来，但是考虑到此次对‘易’星域的行动事关重大，举国上下都可能会受到波及，所以我才这么郑重召见你们。希望诸公全力以赴，为元老院与罗马人民尽心尽力。”
“是，阁下。”三人齐声回答。
姜子钺、格斯和萝塔离开执政官办公厅后，枢密院首席幕僚费施尔和财政部长施维林一起走了进来。他们向汪泽仁提交了一份财政报告，指出因为新莱茵星域会战的损失，致使进攻“易”行星的战争预算给财政支出造成严重威胁。
“你们也看到了，我之前在例会上已经提醒各位元老了，可是罗基他们并不在乎。”汪泽仁说。
帝国财务官弗雷德里克•冯•施维林说道：“阁下，新莱茵行星和周围星域诸多基础设施遭到的破坏远远超出我们的预料，对伤亡平民的抚恤和财产赔偿，复苏经济的投资，数额巨大。继续执行之前制订的战争预算案，今年不但会产生财政赤字，而且赤字亦将突破警戒线。”
君特•费施尔补充说：“开战后一旦伤亡过大，战争经费也必然会突破预算数额。”
汪泽仁摆摆手示意手下收声，神色严峻地问道：“虽然新莱茵星域的战争和损失完全出乎预料，可元老院既然已经做出了进攻‘易’行星的决定，我们就只有全力以赴了。”
费施尔却不以为然。他了解汪泽仁的想法，表决通过对“易”星域的进攻的保守派元老固然希望利用战争来巩固增强自己的利益，汪泽仁本身也希望借战争之机增强自己的影响。时至今日，汪泽仁还是按照他之前的想法在行动，在远离帝国和联邦本土的“易”星域引发大规模战争，给自己登上独裁官宝座制造机会。
如果没有发生联邦军入侵新莱茵和随之而起的一系列叛乱事件，帝国当前的财政状况供给中央舰队进攻“易”行星并没有什么大问题。但是新莱茵一战的损失巨大，不仅地面平民生命财产损失很多，而且包括“弓激波”在内的三个大型空间站被摧毁，已经严重影响了今年的财政预算，若再坚持对“易”行星发动大规模进攻，则会给国家和人民造成极为沉重的负担。
费施尔大胆地提醒：“阁下，虽然元老院已经做出决定，中央舰队也已经在重新制订进攻方案，可是您是有权力推迟进攻时间的。”
“你们是希望通过推迟进攻时间来缓解新莱茵战役造成的财政压力？那要我推迟多久？”
“最少半年，阁下。”施维林不假思索地说。
“最好是不打。”汪泽仁笑着说，“半年时间太长了，元老院等不了，中央舰队也等不了。”
其实他自己也不想等。趁着现在联邦军十三舰队神秘失踪的机会，主动出击“易”行星，必然给对手造成巨大压力。当初，让格斯带领舰队假扮海盗进入联邦境内牵制对手，以给中央舰队夺回“易”行星制造机会的进攻方案，正是汪泽仁提出的。现在，元老院不顾新莱茵行星的损失，继续准备对“易”行星的进攻，也是符合汪泽仁的意愿。
“阁下，如果这么快就发起对‘易’行星的进攻，造成的负担将是非常沉重的。”施维林坚持自己的意见，“今年的经济形势尚好。推迟六个月，既可让新莱茵得到充分恢复，又可以积累更多的税务收入，可为明年财政预算案提供更大的空间。”
汪泽仁这才明白财务官的真实意图。施维林在国家财政政策上是相当谨慎和保守的，自他担任枢密院财政部长以来，包括元老院和枢密院在内的帝国政府，连续四年实现财政收支平衡之上略有盈余。今年很可能会成为施维林第五个实现政府财政收支平衡的财年。
但是明年二月份，元老院、国民议会、政治协调委员会将会举行每年一度的联席大会。无论是执政官汪泽仁还是整个枢密院的各部委长官，任期都将完结，由联席大会通过新的枢密院组成人员。对于汪泽仁来说，经过在元老院内部的斗争与妥协，继续连任执政官已经不是问题。
然而像施维林这种部长级官员，虽可以多次担任，但却绝不允许连续担任。不管他政绩多么优秀，明年二月份过后，根据《行政组织法》，他就得把象征帝国财务官的“金算盘”移交给别人。施维林建议将战争推迟六个月，就是意图把艰难的战争财政问题抛给继任者。
推断出手下心理的汪泽仁，泛出得意的微笑，说：“施维林公，为什么不直接说你不想让自己的职业生涯蒙羞呢？”
执政官的话简直是一针见血，但帝国财务官却平静地说：“阁下，卑职确实有这种私心。请恕卑职直言，此次主动攻击联邦军，战争规模恐怕难以受到限制，届时国家财政必然无力支撑。卑职不才，难担大任。”
汪泽仁收起笑脸，说：“那你不如直接辞职好了？”
“卑职若递交辞呈，阁下会否批准？”施维林反问道。
汪泽仁笑了笑，说：“施维林公，为了让你能继续留在枢密院，我甚至跟其他元老提议过更改行政组织法，允许部长连任。我怎么舍得让你辞职呢？”
“阁下都这样说，卑职又何必做无果之举？”
“那你们还来劝我？”
“因为实在有必要让经济远离战争一段时间。”施维林严肃地说，“新莱茵一战新伤未治，便又兴兵动武，于国于民皆不利。烦请阁下详阅费施尔公与卑职呈上的报告，三思而行。”
费施尔也跟着说：“是的，阁下。新莱茵行星的情况远超我们预料，不但有战争损失，更有总督府长期的腐败亏空，堪比敌人破坏。”
汪泽仁犹豫了一下，终于说：“这样吧，让我仔细阅读报告，明天再回复你们的意见。反正对‘易’星域的进攻也不是现在就开始。”
“是，阁下。”
“今天星期六，还要二公向我提交报告，实在麻烦了。你们可以回去了，明天我电话通知你们决定。”
费施尔马上回答道：“阁下，此乃我等职责所在。我们告辞了。”
说完便跟施维林一起向执政官敬礼，然后转身离开。
汪泽仁则起身目送手下消失在华丽宽大的门廊里。但接下来，两人提交的报告内容，却让他感到震惊和气愤。
这份报告主要是说明，由枢密院财政部对新莱茵行星战争损失和总督府财政厅近四来的年财政收支进行审计的结果。其中后者出暴露出严重问题，显示帝国政府对新莱茵行星的大部分财政拨款去向不明，地方税务也出现巨大亏空，而且账务上本身就发现许多明显造假和自相矛盾的条目。其中仅新总督府的材料和工程费用就高达十五亿金马克，而总督府每年的公务招待费竟多达两百亿金马克，逼近本次新莱茵战役烈士抚恤金的总额……
汪泽仁这才明白费施尔为什么会说总督府长期的腐败亏空堪比敌人破坏。联想到联邦军逼近新莱茵时，总督亚当•克里斯滕森一干人等临阵脱逃，国格人品气节皆轰然辱没，汪泽仁更是咬牙切齿，几欲发作。
但是他转念一想，却突然发现了什么，得意地笑了起来。
“奥托。”他通过通信系统大声叫唤正在秘书室等候的助手奥托•贝特曼，“帮我预约最高监察官，我想跟他进行一次私人会面。”
“好的，阁下，我这就去安排。”贝特曼立即回答道。
结束通信后的汪泽仁显出一副志在必得在模样，得意地自言自语：“罗基老娘们，后天例会一定要让你们见识我汪某人的厉害。”
（第二章 蛰伏的战争 完结，敬请期待 第三章 缥缈的星尘）