沈棠转脸望去，只见偏厅的门口处，沈灏满脸震惊地立在那里，双眼瞪着曹芙惊惧不已，仿佛见了鬼一般，连身子都轻轻地颤抖了起来。
她捏了捏曹芙的手，拉着她立了起来，然后一块向沈灏福了一福，她平静冷淡地说道，“父亲大驾光临，怎么也不让麝香来通报一声，女儿也好起身迎接。这是曹文显大人的孙女，与女儿是闺阁密友，因她一个人在府里没个伴无聊，因此女儿才禀告过了郡主，接她来小住一段时日。”
沈灏一怔，回过了神来，皱着眉头又打量了曹芙一眼，那容貌五官虽然甚是美好，但却与梅娘生得并不相像，他颇有些不解，为何方才自己甫一进门时，眼前晃动的却是梅娘的容色来？
他有些不自在地摆了摆手，“知道了。”
这时，沈枫恭声唤道，“二叔。”
沈灏狐疑地在他身上扫视了几眼，奇怪地问道，“枫儿怎么也在你大妹妹这里？”
沈棠笑着说道，“大哥听说我这里有一卷他素来想要观看的古籍，便过来问我一借，正好赶上了用早点的时候，我便邀请他做下来一块用。虽然曹姐姐是贵客，论理本不该让大哥同桌，但既然有我一块陪着，屋子里也还有这几个丫头伺候着，大家又都不算是外人，女儿想这也算不得逾矩，父亲您说对不对？”
她并不曾给沈灏机会说对还是不对，又笑着问道，“父亲平素事务繁忙，鲜少会来女儿这里坐坐，今日时辰还那样早，父亲来得又那样急，不知道是有什么急事要吩咐女儿的？”
沈灏有话欲言，但瞥眼看到屋内还有其他人在，便不由又将话给吞了回去，他冷哼了一声说道，“也没什么大事，我只不过是听人说了些闲话，所以有几件事想要问问你罢了，既然你这里有人，那就改日再说罢。”
沈棠眉头微挑，闲话？但她对应付沈灏却丝毫没有耐心，既然他不愿意此时开口，那她也就乐得随他，她笑着说道，“若是父亲有什么吩咐，女儿随时都愿意请教。”
沈灏见她话中丝毫没有挽留的意思，也不曾开口请他坐下，面上一时有些讪然，他又用狐疑的眼神望了一眼曹芙，确定她与梅娘的容貌并不一样，这才甩了甩衣袖，“今日还有朝会，我先走了。”
沈棠微微一笑，躬身道，“父亲慢走。”
容觉并没有如约前来，荣福却带来了令人意想不到的消息。
芳菲院的正堂里，荣福端凝着神色，有些犹疑地说道，“我父王今早派了心腹的人来说，上回老侯爷还在的时候，让他去查的事情有了眉目。皇上为人谨慎，用食用药都十分小心谨慎，一应入口的东西都全部有贴身的李公公伺候，绝不假手于人。我父王费了九牛二虎之力，方才查实，上回中秋夜宴时，琼浆中的秋草根乃是李公公从定国公府得的，也是他亲自下在了酒中，这定了皇上的授意。”
她眉头有些紧，接着说道，“李公公是皇上的心腹忠犬，他不会也不可能受了别人的收买去害皇上。因此据我父王的推测，皇上既然能知晓秋草根，那与秋草根相依而存的藻齿红参他未必就不认得，以皇上的谨慎和脾性，那用了能令人偏执异常的藻齿红参，多半是他自己下给自己的。”
沈棠沉默半晌，点了点头，“若太子根本就不是他心头之爱，那要勉强自己作出一副至爱至宠的样子来，总还是有些难度的，言行举止还容易掌控一些，但表情和眼神，却很容易出卖自己的心。这样看来，这藻齿红参，是皇上自己下的，倒也说得过去。若非如此，皇上又怎能将皇贵妃恪王还有朝臣们，耍得团团转呢。”
荣福微微一愣，低声问道，“太子并非皇上至爱？棠儿这是有什么新的证据了吗？”
沈棠轻轻地摇了摇头，“这不过是我的猜测，但想来八九不离十，至于证据，却并没有那么容易就能寻到。只是今日听了王爷的调查后，我却对此观点越来越坚持了。太子只不过是皇上推出去与恪王缠斗的皇子，五皇子才是皇上真心所要扶持上位的人。”
她抿了抿嘴唇，低声说道，“景阳王爷不知道查得怎么样了，我这里却是听说了，原来五皇子的生母罗妃，是先皇后从西昌带来的贴身侍女呢。不只如此，先皇后毙前，罗妃就在现场，后来她一路扶摇直上，从宫女升至了妃位，还平安诞下了五皇子。不管她们母子如何低调，却始终不能改变，若是太子和恪王两败俱伤，五皇子必然渔翁得利的事实。”
荣福沉思片刻，忽然笑了起来，她的目光里闪着精光，“若是想知道皇上心中五皇子的份量究竟有多重，那还不简单？此刻正好便有一个试探的机会摆在面前。呵，明日西疆军便要整队出发了，若是五皇子能代天出巡，鼓励西疆军的士气，那皇上一定会感到欣慰不已吧？”
沈棠笑着说道，“这主意甚妙。我敢打赌五皇子必然是委屈万分，而皇上也一定会以五皇子年幼为由竭力推脱，若此时四皇子能挺身而出，为君父分忧，那么百姓的心便自然会再一次倾斜了。”
她二人对视而笑，异口同声地说道，“时间紧迫，事不宜迟，那我们便分头行动吧。”
到了晚间，沈榕来了。
他激动地说道，“姐姐，今日朝中可发生了大事一件，您可曾听说了？皇上原来钦点了早就卸甲归田的庞大将军作监军，带着我们这些征西的兵士明日一早在城西点将行路。但谁料到，朝中忽然有大臣提出来，庞大将军年事已高，又有心疾，怕是难当大任，这样的老将去作监军，怕不仅不能鼓舞西疆军的士气，反而拖了后腿。”
沈棠笑着问道，“后来呢？”
沈榕兴致勃勃地说道，“后来，又有人提出若是皇子能够代天出巡，定然能够激励兵士，皇上闻言甚是窃喜，当即提出要让恪王出去历练一下，赐封他为征西大将军，前往西疆大营作监军一职。恪王倒是痛快，当场神情激昂地便要受了封领了命，但朝臣却认为，皇贵妃娘娘病体缠绵，时日无多，连太医都已经宣布无药可救，只能拖一日算一日了。若是恪王此时出征，那便是大不孝，有违礼法。”
他语气微顿，接着说道，“皇上气愤非常，又寻不到反驳之理来，而以礼部和御史台为首的这帮大臣们却坚持得很，认为恪王和四皇子，皆不适合此时出征。这时，景阳王出面打了圆场，景阳王劝慰皇上说，太子是储君，是绝不能离开京城半步的，皇贵妃娘娘病体孱弱，若是此时让恪王和四皇子代天出征，确实有些不近人情。但皇上不是还有五皇子嘛”
沈棠嘴角弯了起来，“皇上可是同意了？”
沈榕撇了撇嘴道，“皇上他没料到众人将矛头指向了五皇子，当时脸色就不太好看，他对景阳王说，皇叔啊，这西疆战事非同小可，怎么能派一个孩子出去丢人现眼？景阳王却说，听说五皇子长得甚是威武，将来也是独当一面的王爷，是时候该好好历练历练了。皇上无法，只得将几位皇子都叫到了身前，问他们谁愿意替君父分忧？”
他接着说道，“五皇子未语泪先流，说自己愿意替君父分忧，只怕自己年纪幼小，误了西疆的战事，对不起黎民百姓，对不起大周江山社稷，言行举止甚推诿。这时，四皇子挺身而出，主动提出愿意去西疆监军，保家卫国，至于皇贵妃娘娘那，就请恪王多多尽孝了。皇上当即同意了四皇子的请旨，封他为征西大将军，明日领着新募的兵士出发。”
沈棠心中想着，今日朝堂上的那一幕大戏一定精彩纷呈，跌宕起伏至极，可惜自己没有机会亲见到，但皇上和五皇子的表现已然说明了自己的推测是对的。
皇上的身体不好，也不知道什么时候就会突然断气，若是此时五皇子离开京城去了西疆，那他之前所作的谋划难道要白白地便宜了太子或者恪王吗？五皇子是死都不会离开京城的。
她忽然笑着问道，“你说得这般真切，仿佛是你亲在场听到了的一般，怎么，这些都是谁告诉你的？”
沈榕挠了挠头，笑着说道，“这事情的始末，青禹哥哥告诉了我大半，另外那些却是方才和誉哥在青凤楼用饭时，听旁边那几桌的人说的。现在朝中的消息传得可真快，这才过了多久，五皇子拒不出征，四皇子爱惜幼弟，疼惜父君主动要求代天征战的消息，便就传遍了整个京城。”
沈棠十分敏感地抓住了关键词，她微蹙眉头，犹疑地问道，“誉哥？”
沈榕“嘿嘿”一笑，有些不好意思地说道，“就是瑞王世子。”
沈棠目光微微闪动，柔声问道，“你不是不喜欢他吗，怎么这会却亲昵地唤人家誉哥？”
沈榕的脸上小小地纠结了一下，他略有些尴尬地说道，“他曾经宁愿自伤也要救我一命，我怎么会不喜欢他呢。当时看他不顺眼，主要是怕他将你拐到北疆去……后来，他主动来找我，说瑞王已经与沈氏结盟，所求便是将来恪王登基后撤藩。他是个不错的男人，看得出来对姐姐是真心的，姐姐对他也并非全然无意。若是将来不用去北疆，连这点顾虑都消失了的话，那他倒也算得上是个不错的归宿。”
他抬起头来，注视着沈棠，柔声说道，“我明日就要出发了，战死疆场也是说不定的事，但姐姐却是我心中最大的牵挂，若是……我希望未来的姐夫能够好好地照顾你，这样我才能安心。”
沈棠不知不觉眼眶便红了起来，她含着眼泪，有些无奈地说道，“所以你便去找了赵誉，将我托付给了他？”
沈榕轻轻地握住了沈棠的手，嘴角勉力扯出一个微笑来，“姐姐别怪榕儿不顾礼法，我在太学院这大半年，所见所闻多了，知道京城中门户相当的子弟中，能值得托付终身的少之又少。从前我希望你能嫁给青禹哥哥，是因为他是个可靠的人，但前些日子我才知道，原来青禹哥哥心中早就有人了。再好的男人，若是心中有了别的女人，那嫁给他也就不会幸福了。”
他捏着沈棠的手更重了一些，眼神也满是温柔，“是誉哥说的，他爱你至深，你也已经接受了他，将来是一定会成婚的。他虽然看起来凡事都是一副漫不经心的模样，名声也不甚好，但我仔细地观察过，那些不过是迷惑他人的假像，他心中有姐姐，姐姐心中也有他，所以……算是托付，也算是警告吧。”
沈榕细细地擦去了沈棠眼角滴落的泪水，故作轻松地说道，“我警告他，他若是敢让你伤心难过，我便是从尸骨堆中也要竭力钻出来，爬也要爬到京城，找他算帐。”
他这句话说得轻松无比，但沈棠听了却觉得钻心地疼，西疆战场险恶多端，随时都可能出现突发状况，再联想到永宁伯府可能会派出的杀手，可能会在背后放出的冷箭。她便是作好了那么多准备，也不能真正地安若泰山。
她不由搂住弟弟的脖颈，一边流着眼泪，一边哀求着说道，“榕儿，咱不去了？能不能不去了？就这样安安稳稳地在姐姐身边，在我能看到你的地方，平安快乐地生活。功勋，爵位，荣耀，那些闪闪发光的东西，与性命相比，又算得了什么？你若是不稀罕安远侯这个爵位，也没有关系，将来姐姐会替你争取。不要去西疆，那里真的太危险了，姐姐已经失去了母亲，不想再冒任何失去你的风险了。”
沈榕的身子微微地一颤，他将姐姐一把圈进了怀中，轻轻地拍着她的背部，任她的眼泪打湿自己的肩膀。
从懂事开始，姐姐就以母亲的姿态在保护着自己，她天生早慧，心智成熟，不管遇到什么事情都义无反顾地顶在自己的身前，替自己遮风挡雨。幼年时她对自己的亲身教习，舅父逝世时她的冷静果断，来到安远侯府后她的智慧机敏，她所作的一切，都是为了自己。
但她不过只是一个身娇体弱的女子，她的身子那样纤细，自己一个手臂便能将她全部圈到怀中，她的身量也那样娇小，头顶还不及自己的下巴，她只不过比自己早出生了两个时辰，但她肩膀上所承担的，却是全部的重担。
沈榕的眼不由湿了，他暗暗地发誓，再不能这样躲在她的羽翼之下，让她受着风吹雨打却拼了命地保护自己，他要变强，强到足够替她撑起一片天来，做她永远的后盾。
惟有去西疆征战沙场，搏取一个军功，才是他变强的第一步。
他想着便将沈棠搂得更紧了一些，“我心中有一个理想，一定要称为威风凛凛令敌人闻风丧胆的大将军，聘驰疆场，杀敌斩将，为国为民抵御敌寇。然后，等我凯旋而归，便将这所有的荣誉都献给我的姐姐。在我的理想不曾实现之前，我绝不会死掉。我答应你，收敛习性，戒骄戒躁，不再鲁莽，也不会贪功冒进。我保证，我会活着回来，好端端地站到你面前，将来还要亲眼看着你成婚生子老去。”
沈棠从弟弟的怀中挣脱，用袖子擦了擦眼泪，她的眼角还留着泪迹斑驳，但嘴边却勉强挤出了个微笑来，她低声说道，“你从小到大，还从来都没有过说话不算数的时候，这回我便相信你。倒是我，既然已经答应了让你去西疆，这会却还像个不讲信用的孩子一般，耍起了无赖。好，明天你就跟着四皇子一块征西吧，但希望你记住自己说的话，不要让我失望，不然的话，我发誓永远都不会原谅你。”
她从匣子里取出了一封没有写收信人的信，递了过去，低声说道，“荣福托我将这信给你，等你到了西疆军中，麻烦你打听打听一个叫做陈生的人，他是从景阳王府出去的，也是荣福的爱人。若是他还活着，你便将这信交给他，将来回来的时候，也将他一并带回来；若是他死了，你就将这信在他的坟前烧了，若是他还留下了什么遗物，等你回来的时候，记得捎带回来。”
沈榕面色微动，郑重地将信接了过来，他点头说道，“烦请姐姐告诉郡主，榕儿一定不负她的所托。”
十一月初一日，沈榕一大清早便悄悄地走了，并没有惊动任何人，但沈棠却似有心灵感应一般，在他出门的那一刻醒了，她神色忧虑地靠在床头，心中默默地念着五个字，“一定要平安”