临到年节，国子监早就放了假。大门都关了，但南门附近的酒肆茶楼中，还是能看到许多衣着襕衫的士子。
明年就是科举之年，数以千计的贡生此时都从天下各州云集京城之中，国子监附近便是他们聚会最多的场所。
正午时分，黄裳也与几名士子坐在一间酒店的包厢中，虽然不是正店，也算是干净气派了。
“勉仲。”说话的士子跟黄裳有着同样的口音，他提着酒壶给黄裳倒酒，“西北之事，朝廷到底是个什么章程？”
“说要打又不像，韩学士还跟辽使谈着买卖，一群商人都要上路了。可要说不打，看西北的模样，却是明明白白地要打上一场。”
礼部试考的自然主要是经义，但策问一项，还是免不了要与时政挂钩。看眼下的形势，很有可能是有关辽宋之间的题目。如果不能把握好朝廷对辽的基本态度，那么落榜是没话说的。若是把握好了，那么熙宁三年叶祖洽叶状元的运气，说不定也能落在自己的头上。
黄裳是韩冈的门客，也算是气学门生，甚至他本人就住在韩冈府中，此事国子监中尽人皆知。韩冈现如今就是一个没名分的西府执政，在军事战略上，朝廷都要参考他的意见。
既然如此，黄裳当然就成了应考的士子们打探的对象。
黄裳也不知该说什么好，他甚至后悔今天应邀出来。
现如今，各色流言传得到处都是。有事实，但更多的就是毫无根据的谣传。
最上面的重臣，有能力有条件去伪存正，分辨流言的真伪。可底层的官僚，只能在浩如烟海的流言蜚语中区寻找真相了。
除了西面已经跟辽人对上阵以外这个事实被确认以外，其他便是众说纷纭。
想不想打，能不能打，该不该打，会不会打。朝廷的态度并不明确，韩冈也没有一个准话。既然朝廷本身就没有一个明确的说法，那么黄裳又怎么可能弄得清楚？
但身边的都是乡里，若是明着推搪敷衍，那可就是得罪狠了，日后少了乡党为助，怎么做官？
“学士平日里可不会多说朝廷的政事。”黄裳笑得深沉，举杯一饮而尽，将心虚掩住，“不过就小弟来看，朝廷可是已经做好了一切准备。和、战与否看的是北面，但无论北面是什么选择，朝廷都有应对之策。学士的性子强硬，更不会退让。有些事小弟不能说，但很快就该传出来了，各位可以拭目以待。”
黄裳故弄玄虚，不过他的话倒是有几分真实。
外面闹得不成样了，向皇后每天早晚听了皇城司的回报，信心也是越来越少。毕竟从西北传来的消息上看，边境上的小小争端已经快要往战争方向上发展了。
吕惠卿的宣抚司，在皇后眼中，已经成了战争的策源地。种谔的胡作非为，是吕惠卿在背后撑腰。
章惇和薛向无法为吕惠卿去辩解，而东府中的韩绛、蔡确，还有刚刚抵京的曾布，更是在推波助澜，加深向皇后的成见。
就是吕惠卿本人，他自己都不便自辩。一边是策划战争，一边是无法控制下属，两样必须要选择一样，放在谁身上都要头疼万分。
韩冈都在为吕惠卿感到为难，实在是不好选。
但为了让皇后安心，他和西府必须要拿出些实际的东西，否则就只能让东府继续兴风作浪。
幸好军器监有了一件好东西。
虽然是属于中书门下管辖，东府并没有报上来，但西府的耳目却早就伸了过去，毕竟在京百司中，军器监跟西府的关系最为密切。
是个很简单的机器，不是兵器，而是滑轮组的应用。
“是上弦机。”
滑轮组的用处，韩冈早就在私人的笔记中加以阐述，也很早就用在了港口中。军器监中，也有很多工匠想要利用滑轮组省力的原理，来改造弓弩。
第一目标，不是单人使用的弓或弩，而是床子弩，但这些工匠得到的却是连续失败。现在出现的，只是单纯的上弦机。
由一名栗姓的工匠献上的这具上弦机。利用绞盘和滑轮为主体。将神臂弓架在上弦机上，能省一半以上的力气，速度也更快，而且快得多。
若是改成驴子拉磨式，驴子或牛拉着绞盘转上小半圈，神臂弓的弓弦就给拉上去了。眨几下眼，就能上好一张弩。
一架机器，可以让一个十人的什，维持着正常发射的速度；让一个五人的伍做到急速射。如果专供一个人的话，就是一人成军。
虽说在韩冈看来，这完全是守城时才能用，野战时难道能把驴子和磨一起拖上阵？不过他明面上没多说什么，成与不成，奇思妙想都是件好事，任何一桩经过实战验证的武器背后，都有一堆被废弃的设计。只是私下里，跟章惇、薛向议论了一句。
不过其他人并不认同韩冈的看法，有了上弦机后，守城的确是方便多了。而且人的气力是有极限的，两只胳膊有千斤之力的猛将寥寥可数，他们也做不到一天拉上一千次的神臂弓。但上弦机只要有钱，想造多少都可以，若是不断加以改进，甚至一次能给几架重弩上弦。
“原本纺车只有一个纱锭，现在可是有十六个纱锭。”章惇笑着对韩冈道，“这不是玉昆你过去曾经说过的吗？如切如磋，如琢如磨，不仅是君子之道，也是器用之道——这也是玉昆你说的吧？”
所以就有了年节前两日的试射殿廷。
向皇后，两府宰执，以及韩冈，都在武英殿前看着这一架新奇的机器。
在一头驴子和一架上弦机和一名十二三岁的小黄门的辅助下，石得一拿着三张神臂弓交替射击，一刻钟的时间，就射出了整整两百发弩矢，将六十步外的十副铁甲射得千疮百孔。
“只要一个都，就能守住一面城墙。”实际上是不可能的，章惇纯粹是忽悠，但确有几分道理。
使用冷兵器和热兵器最大的区别就是对体力的消耗。弓刀之类就不用说，单是四石的神臂弓，想要拉开就不是随随便便就能做到的——按照将兵法的规定，要成为一名上位禁军，不至于一个月只能拿五百文钱的俸禄，必须要能拉开神臂弓，推行将兵法时的这一刀让整整三分之一的上位禁军被降等。
而要在战时保持射速，就更难了。
若是急速射，不要三五次就会腰酸腿软，直接脱力。即便是有时间回气的慢射，一天下来，也不可能超过百次，否则就会伤到筋骨，医治若不及时，严重时甚至能留下一辈子的暗伤。
不过现在上弦机的出现，却拆掉了原先横在大多数人面前的门槛。
“以骡马机器代劳，莫说被降了等第的下位禁军或是厢军，就连老弱都可以拿着神臂弓站上城头。只要他们能拿得动神臂弓，扣得动牙发。拿着同样的神臂弓，从老弱妇孺手中射出的箭矢，自与跟锐卒一般无二，一县之内，兵员何啻多了十万之众！老弱妇孺皆可上城杀敌，只要军械充足，又有何城可破？！”
这应该就是火枪的好处，现在放在有了上弦机的神臂弓上，却也一样说得通。
向皇后立刻就被说服了大半，剩下的一点不放心让她望向韩冈：“学士曾经做过判军器监，板甲便是学士之功。军器监一年千万斤钢铁，同样是学士之能。不知学士意下如何？上弦机是否可用？”
韩冈并不是反对畜力的上弦机，他只是认为此物不适合野战，肯定比不上火器。但如今要让皇后安心，说服同侪，只要证明在契丹铁骑来袭时，官军——主要是河北禁军——能将城池守住就够了。
何况章惇今天下了不少功夫，看看拿来做靶子的十副铁甲就知道了——全都是库存的旧货，只是外面给擦亮了，换成是现如今的板甲，不到四十步哪里可能射得穿？！——只看这一点，韩冈也不可能给他和军器监拆台。
“枢密之言，正在情理之中。就是城中户口不过三五百的下县，守城时城中若多三五十具上弦机，就等于多了上千精兵。”韩冈停了一下，又提议道，“臣请调选监中良工，在神臂弓局下，附设一上弦机局，由专人负责制造。若有品质低劣，可追查至一人，而两局的工匠们熟悉之后，互相配合，也可以不断加以改进……这两年新造的神臂弓、斩马刀和板甲，都比一开始时改进了很多地方，也强了很多。”
判过军器监的韩冈在这方面就是权威，他的肯定和补充推了最后一把。能拾遗补阙，甚至是提议设专局打造，韩冈等于是在为上弦机背书，而不是单纯的附和了。
向皇后完全放下心来：“既然如此，就让军器监设局专一打造上弦机，越快越好。尽快送往河北各路，对于肯用心的匠人，财帛爵禄，朝廷不吝赏赐。至于发明了上弦机的栗忠……”她看了看东府的宰相和参政，“要重赏！”
曾布抢出班道：“可依神臂弓例，降一等给赏。”
向皇后点点头：“可。”
“是不是该将热兵器弄出来了……”韩冈想了想，又否定了，“还是明年吧。”先在《自然》上阐述理论，至于制造，让其他人去费心好了——军器监中的有心人想必多会订上一份。而且有了上弦机，火枪想超过神臂弓就更难了几分，倒是火炮还好说些。
敲定了上弦机，向皇后对河北的局势也稍稍安心了下来，不再寝食难安，而且这个决定很快传出去，同样让人心浮荡的东京城安定了下来。
有了神臂弓、斩马刀、板甲、飞船、轨道等一系列的成就，东京城的百万军民对军器监的新发明有着极大的信心，这一点是十几年来潜移默化造成的，很少有人能察觉得到，但却是实实在在地存在。
就在元丰三年的最后一天，鞭炮声响彻九州大地，东到大海，西到大漠，南至交州，北至云中，都是喜气洋洋迎接着新的一年的到来。
而沿着灵州川艰难跋涉了数百里的种谔……
他，看见了灵州。