盐州城外，漫卷的黄沙之中，是一声声有气无力的号子。奔走于城墙上的身影，在沙尘中忽隐忽现。起起落落的木桩，慢悠悠地将黄土一点点地夯实在城头。
“这要拖到哪一天？当初修罗兀城也没见慢到这一步。”高永能正全副武装，盔甲都穿上了身，在甲胄外还罩了一身官袍，透过风沙，看着忙碌中的城防工地。
不远处，一名监工在民夫们中间来回转着，时不时就是一鞭子上去。被鞭打的民夫速度快了一点，但等监工绕过去，就又慢了下来。
“李转运提拔了一群泼皮，只管杀人、鞭打，也不见城墙修得更快。”高永能看着这一幕，抱怨着。
“少说两句吧。力气用在西贼身上。”高永能的身边，老将曲珍没什么精神地搭着话。
两人一同守候在盐州城的南门外，在他们身后，几名偏裨将佐则是扶刀肃立，动也不动。
为了加固、加高城防，盐州城正在大兴土木。现如今，周围十里的城池四壁正同时开工，以求加快进度。
城壕已经拓宽了一倍，掘出来的泥土全都成了城墙的一部分。等到城墙完工，再将引走的水流引回来，盐州城便能拥有一道三丈宽的护城河，若能深掘出几个泉眼。
但大兴土木的另外一面，便是遍地的沙尘黄土。掘出来的黄土，被秋风一吹，就成了漫天的沙尘。一阵清风过去，城里城外就登时多了一层黄沙。
高永能挂着脸望着南门外的工地，只要一张口，带着咸味的沙土，就直往嘴里钻。要是往日，将口罩一戴也就没事了，可现在是在恭迎徐学士，不恭敬的举动，还是能免则免，省得被记恨上。高永能是不怕徐禧拿自己开刀，徐禧还不够资格，但自家的子侄亲信不少，得防着被牵连。
这股子郁气，既然不能在徐禧面前发泄，也就只能累着高永能身边的曲珍的双耳，“盐州本地征发了一万多民夫，从环庆又是送来一万，怎么两万人一齐上阵，这城防才完成了一半？难道要等下雪时再完工。”
曲珍叹了一声，说到了心里正烦的事，最终还是搭了腔：“民夫少一点，给他们口粮多一点，也许还能快上几分。”
制盐是一项消耗大量人工的产业。故而盐州的人口在银夏之地，是超过宥州、夏州的大城。但盐州城的规模，却并不是。盐州之所以能成为西夏的财源，靠的是城北十里之外的盐池。城池本身无足轻重，在这里修筑高大的城墙并没有太多的意义。
蛮夷不擅生产，青白盐池的盐丁大半是汉人。而且日后盐池重启，还要靠盐丁们卖力，对他们不能过于苛待。连同他们的家人，全都得养起来，这就是一万多的人口。即便将党项人全数撤走，整个盐州的人口还是几近三万。
这些盐州百姓在官军夺城之后就逃散了一部分，剩下的在官军的驱使下，投入到了筑城的劳作中。算是以工代赈，不仅仅是让他们吃饱，而且还得有多余的分量，让他们拿回去养活家人。
除此之外为了尽快将增筑的工程完工，徐禧又从后方调集了一万民夫。想要在四十天之内，将工程全部结束。
但民夫和他们的家人加起来有四万，在盐州驻守的官军近三万，东面一点的宥州还有一万大军，光是为了给八万人——另外还有六千多战马——补充粮草，就让环庆路伤透了脑筋。战事已经持续几个月下来了，陕西的民力几乎都耗用殆尽，经常有补给不上的时候。军粮无人敢克扣，所以减少的只能是民夫们的口粮。吃不饱饭，当然也做不了力气活，逃亡的民夫一天比一天更多。
便因如此，预计四十天完工的城防，到了一个月的时候，才完成了一半，至少还要一个月。高永能怎么看都不觉得能按时完工。
“盐州这个地方，筑个什么鬼城？！党项人又不会攻城，两丈半和四丈有多少区别。神臂弓往下射就是了。兵精粮足，就是草就的军营都能守，有城墙的大城有什么不能守的。我只要四千本部，将京营的那群白痴都调回去，守住盐州的把握，我还能多上两成。”高永能愤愤不平地说着，向右手边瞪了一眼过去。
就在十几丈外，除了高永能和曲珍这一群西军的将校，也有一群身着武官服色的汉子，高高低低二十七八人，也在窃窃私语，不知说些什么。那是来自东京开封的一众京营将校，盐州城中，两万京营将士便是他们的属下。这一群人占着从南门延伸出来的道路的正中央，明显比站在路边上高、曲二人所领的西军更加得势。
西军和京营两边泾渭分明，互相之间连话也没有多一句。相对于跟在曲珍、高永能身后的几名校尉各自静默肃立，京营那边的声音就大了许多。主将们说话不足为奇，下面的军官也都在窃窃私语。这在军纪森严的陕西禁军中，是不可想象的。
这就是徐禧要用来抵挡西贼决死反扑的主力。
看到他们，再想想徐禧，曲珍和高永能都对近在眼前的战事，悲观至极。都想找个由头离开盐州，不在这里担惊受怕。被连累得一世英名尽丧怎么想都不会甘心。
就是保住盐州的局面又如何，统帅之功是徐禧的，军功的大头是兵力更多的京营的，自家不但没多少功劳可领，还要冒着大风险地拼死拼活。对于点名让自己留下来的那位，曲珍、高永能可是厌烦透了。
他们也是在军中几十年，与不少文臣打过交道，名震天下的夏悚、范仲淹，少年得志的韩琦、韩冈，各色人等都见识过。但如徐禧这般不靠谱又惹人厌的顶头上司，还真没见过几个。
说起来两人都宁可放弃盐州的功劳，也要离得徐禧远远的，可事情的发展并不以他们的想法为转移。领军镇守盐州，陪着一群京城来的衙内兵，一起等着西贼攻上门来，还有比这个更憋屈的吗？
高永能狠狠地啐了一口，将心头的不屑、愤懑连同嘴里的沙子一起啐了出来，“一群废物，在金明池里踢球不就好了，跑来争什么功劳。也不扯开裤子低头看一看，软得都站不起来的鸟货，还想上阵跟人厮拼。”
南方的远处尘头大起，一小堆作为先导的游骑已经快要到了近前。
曲珍和高永能不约而同地闭上了嘴。
片刻之后，徐禧和千名骑兵就到了盐州城下。
西军、京营两边的将校一齐迎上去，向徐禧行礼。
半月不见的徐禧依然是自信满满，看到城防的进度，虽然变了一下脸色，但立刻就又浮现起自信的微笑：“本来还担心最近的风沙太烈会阻碍筑城，但现在看看，还是比预计的要好。”他朗声向众将宣示：“故善战者，致人而不致于人。官军占据了盐州，西贼就得拿性命来拼。穿越瀚海而来，人困马乏，粮秣又难以补充，只消能守上半个月，西贼将不战自溃。就算他们能咬牙坚持，从环州、夏州来的援军，也能让他们有去无回！”
……
狂风卷着沙尘，劈头盖脸地迎面砸来。种朴披着连帽斗篷，又用口罩蒙着口鼻，低着头，沉默地驾驭坐骑向前行进。在他身边，四百余名的骑兵，正踩着前人留下的脚印，步步向前。
依照朝廷的命令，一旦西贼举兵攻打盐州，屯兵夏州的鄜延军是要出兵救援的。尽管他父亲另有盘算，但在第一时间把握到西贼的动向，同时保证沿途的安全，照样是免不了的。
种谔治军严明，种朴身为他的儿子也没有多少优待，被派出来巡视无定河北面的荒漠，以防西贼偏师埋伏于此，等待伏击援军的机会。
在风沙中行军，仿佛是盲人瞎马，眼前是黄蒙蒙的一片，除了脚下的一小片地，什么也看不见。幸好种朴身边有着精心挑选的识途老马，在这一片土地往来了几十年的向导，知道在荒漠中哪里有水源的存在。就算有黄沙遮蔽视线，也能准确地指引着种朴的这一队人马，往前方的水源地暂时落脚休息，避一避风沙。
种朴一行，一心想赶去前方的水源地暂避风沙。但这一场沙尘却在他们的行进中，莫名其妙地消失无踪，转眼之间，眼前不再是昏黄一片，抬头便可见到澄蓝的天空。
可这时候，种朴和他麾下的四百余名骑兵，却没有了抬头望天的余暇。就在他们的侧面，出现了一支军队，观其前进的方向，也是荒漠中的那一个绿洲。
两军相隔仅有一里，快马转瞬可至。以战马的速度，可算是近在咫尺。方才是因为风沙阻隔了耳目，现在风沙一停，两边几乎同时发现了对方。
“那是哪一家的兵马？！”种朴大惊，眯起眼睛神色紧张地望着对面。