东长安门外，鸣螺阵阵。
雍正皇帝率文武百官，为西征将士送行。
大将军傅尔丹为首的出行将领，皆佩弓矢跪辞，场面分外肃穆庄宁。
雍正从御驾上下来，走到傅尔丹跟前，将颈上的朝珠摘下，亲自给傅尔丹戴上。
傅尔丹激动地难以自已，哽咽着叩谢皇恩。
围观的王公大臣，望向傅尔丹，少不得羡慕嫉妒。
能熬到御前的臣子，多是康熙朝就出仕的官员，可像傅尔丹这样，得两代帝王信赖器重，却寥寥无几。
只有曹颙，面色平和地站在队列中，目光却望向傅尔丹身后跪着的一人。
这次朝廷出兵，完颜永庆以三品参将的身份随同大将军出征。
永庆比曹颙还年长数年，已是不惑之年，对于武官来说，若是不能再进一步，过几年就要致仕。对于他来说，这回西征是最后的机会。
加上主将是他姻亲长辈，多少还能照拂他，不会出现被排挤抢功之类的事。
旁人不知晓，曹颙却是知道，这只是序幕，西边要乱上数年。
鼎鼎大名的军机处，也差不多就要成立。
永庆身后再两行，跪着的是郑虎，他领的是正四品都司。
他本无意仕途，因妹子早年受了委屈才捐官出仕。
这次开口央求曹颙，挤上西征名单，想要建立功勋，光宗耀祖，给子孙留爵位。
他跟随曹颙多年，早年也是为曹家效力过的，既是有这个心，曹颙自然成全他。
出征的将领，除了傅尔丹这个受皇上器重的老臣外，多是像永庆这样冷清多年的，或是郑虎这样在军中没甚根基的，各大王府得意门人反而鲜少在列。
宗室诸王心里明白，龙椅上那位看似温和，心里对宗室始终防备。
虽说心有不甘，可也没有人傻乎乎地出头，只是望向怡亲王时，眼中藏了不少幸灾乐祸。
再得皇上重用又如何，怡亲王府门下的武官，都被摒弃在西征队伍中。
尤其是那个王全泰，早先有风声出来，说是要为傅尔丹副手的，最后却是不了了之……怡亲王浑然不觉，只是熟悉的人都不难发觉，原本就清瘦的身形越发佝偻的厉害。花白的发辫，似乎越发稀少单薄……仪式完毕，皇上銮驾回宫，文武大臣中，礼部与兵部官员，则要前往德胜门，继续另外一场送别仪式，其他官员则回六部衙署……经过数年经营，户部早已不是康熙末年那个千疮百孔的户部，在银库丰盈的前提下，难事也就变成了易事。
即便去年是大灾之年，也没有使得户部伤筋动骨。
曹颙用两个时辰的功夫处理好公文，其他的时间，则是动笔，草拟一篇文章，这篇的主题是“闭关锁国”的危害。
虽说决心隐退，可总要为后代子孙中华尽份心力，曹颙便想要用个“十二策”、“十三策”之类的东西，来留下点种子。
潜移默化，只为能为世人多些眼界，不为外敌所欺辱。
这件事，他是瞒着世人做的。即便亲近如蒋坚，也不知晓此事。
写满一张，曹颙都自己收好。
两个月来，已经写完四篇，《闭关锁国之危害》、《洋人野心考》、《何以致夷论》、《世界殖民潮》。
其中，不乏有争议之处。
要知道，历朝历代都有“文字狱”，满清更胜一筹，曹颙即便有心泽披万民，也不会让子孙承担这份风险。
即便笔墨无意落到旁人跟前，曹颙也不怕，因为他用了拼音。
有的时候，他也不由好笑，原来“天书”就是这样弄成的……落衙回家，曹颙就感到妻子心情大好。
明日，天慧出阁满月，就要回来住对月。
“老爷衙门里可安排好了……”初瑜一边给服侍曹颙换下官服，一边问道。
曹颙点点头，道：“安排妥了，我午后再过去。给亲家的礼，可预备下了？”
初瑜笑道：“早预备得了……”
曹颙想起永庆，道：“永庆那边儿媳妇娶的急，闺女刚过门就操办小姑婚嫁大事，怕是也累了，明儿回家歇一日，后儿就去海淀园子吧……”
初瑜闻言，不由迟疑：“老爷，过几日，小七就要参加院试……”
曹颙道：“顺天学政驻地在通州，到时候老四会带着长生他们叔侄几个去通州。我们留不留在城里，倒也无所谓……”
初瑜听了，这才安下心来……次日，曹颙用了早饭，便前往大学士府。
“爹接娘送”，也是昭显娘家对女儿的看重。
徐元梦年初以“年齿已高、精力不济”为名，递了祈老折子，雍正留中不发，只是免了其小朝。
另外，还加派了几个翰林官为徐元梦属官。
如今，他这个《明史》总裁并不用日日去衙署，日子过的倒是自在。
听说曹颙来了，老爷子亲自带着舒赫德出迎。
换做以往还罢，有同朝为官的缘故，外加曹颙的身份比老爷子显贵；如今做了姻亲，曹颙就要矮一辈，如此就有些“受宠若惊”，忙疾行两步上前道：“老爷子怎么出来了？”
徐元梦笑道：“贵客盈门，不过这两步路，老朽还走的稳……”
昨日文武百官随皇上送西征将领，两人都在队伍之中。
只是站的队列不同，加上场合肃穆，两人不过颔首打个招呼，没得说上话。
寒暄着，曹颙被迎入客厅。
看着侍立在旁的舒赫德，身形挺拔，眉目清俊，说话行事亦算是稳重，可谓是才貌具佳，曹颙心中的挑剔少了几分。
舒赫德硬着头皮，亲自给自己的泰山老丈人奉了茶。
他心里也惊诧，为何岳父看自己的眼神越来越挑剔。
早在两家没定亲前，岳父看自己时，尽管也带了挑剔，却是喜欢与肯定居多。
随着婚期临近，这目光就越来越严厉。
他实在是受不住，开口问了大舅子，引得天佑一阵大笑。
不过，他也知晓了，看姑爷不顺眼，不是自己独一份遭遇。
自己的大舅哥，同自己同命相连，在简王爷面前的待遇大同小异。
只是简亲王的脾气直爽，向来心里有什么说什么。大舅子成亲才多久，就已经被逼着许下数条“城下之约”。
自己这岳父大人虽一句话没说，可又像是什么都说了……大学士府设了午宴，除了徐元梦祖孙外，舒赫德的两个叔叔也从衙门赶回来陪客。
用了午饭，太夫人又预备大包小包，带了两个媳妇将孙媳送出二门……曹颙将天慧送回府，便去了衙门。
曹府这边的女眷相聚，自然又一番热闹。
待到香亲得差不多，李氏便打发初瑜母女下去，不过是留出空来，让她们母女说体己话。
真儿这边，则要有家务要理，也回去打理不提。
长孙媳进门，长孙女出阁，天宝还小，恒生是已经定好的，李氏当操心的就剩下长生。
如今只等着今秋秀女大挑后，再做打算。
说起来，并非是曹家有心攀附宗室，只是除了宗室女之外，想要说个合心的媳妇也不容易。
家世相当，品貌拿得出手的，多是宫中留牌子。
被撂了牌子的，多多少少的有这样那样的不足。
想要说上个合心的小儿媳妇，说不得真要舍下脸来，往宫里走一遭。
明明当安心养老，可为何总觉得儿子、媳妇这两月有些不对劲。
李氏手中捻着佛珠，不由有些愣神。
好像是从孙媳妇进门，就有些不对劲。
媳妇莫名精神不好，早早地交出家务，除了在天慧婚事上还问上两句，其他诸事不理……儿子那边，虽隔三差五过来陪自己用饭，可每次都赶在自己吃斋的日子。
她使人问过厨房，九如院现下每顿都有半数菜品是全素。
想到儿子手腕上常把玩的佛珠，李氏的心里不由一颤。
她实在有些坐不住，起身出了屋子。
丫鬟们忙跟上来，李氏也不说话，径直往前。
大丫鬟绣鹙得了消息，追上来，见李氏神色，也不敢多问，只是拿了伞，遮住午后烈阳。
众人都诧异不已，明明是大姑奶奶回来的好日子，方才福源堂上房还说说笑笑，这会儿老太太怎么就像似恼了？
走到九如院跟前，李氏却停下脚步。
她方才惊怒之下，有些难以自已，才急匆匆过来。
到了九如院门口，她晓得自己鲁莽。
不管事实如何，自己诸事不明，闹了出来，只会阖家动荡，让孩子们跟着不安。
她叹了一口气，又转身回了福源堂。
初瑜并不在九如院，而是跟着天慧去了天慧的旧院子。
这里的家具陈设，都是昔日模样。
虽才离开一月，天慧却是想的不行，一点点的摩挲着，不知不觉已是红了眼圈。
初瑜哪里忍的住，将天慧搂在怀里，哽咽道：“都给你留着，往后什么时候想家，就让你大哥接你回来住……”
天慧使劲地点头，心里也晓得，没有娘家给出嫁女留空院子的道理。
现下家里人口少，等以后有了侄子侄女，侄女侄女渐大，这院子总要住进新主子。
将丫鬟、婆子都打发出去，初瑜少不得问了几句私房话。
女婿晓不晓得心疼人，月事干净几日，有没有可能已经受孕之类。
舒赫德是承重孙，又没手足兄弟，子嗣重担就落在天慧身上。
天慧红着脸一一答了。
听说女儿前几日来了月事，初瑜想起亲家老太太，担忧道：“亲家太夫人有没有说什么？姑爷已经及冠之年，你们的亲事又因守孝延了一年，亲家太夫人定是等急了……”
天慧摇摇头道：“祖母并没有着急，她老人家说，不让我们心急，早来有早来的好，晚来有晚来的好……早来她老人家能多带两年，晚来我身子骨养结实，孩子也身壮。还说让我们夫妻两个，趁着孩子没上身，多恩爱些时日……”
听了这话，初瑜真要想要合十拜菩萨。
对于这门亲事，至此她才算真的放下心。
看着初瑜脸上露出笑模样，天慧也松了一口气。
她拉着母亲的手，迟疑了一下，还是开口问道：“母亲是不是有什么心事？”
初瑜满腹心事，可又如何好对女儿开口？
实话实说的话，倒是能安儿女的心，却容易让丈夫的计划露出马脚，说不得生出什么祸事。
半遮半掩的话，说不到要吓到孩子们。
她寻思一番，有了主意，道：“是有些事二，要同你们兄妹几个说一声，只是也不急，等哪日里你二哥回来再提吧，省的翻来覆去说几回。”
儿女既安排妥当，她就没什么可操心的。
经过这些日子的缠磨，丈夫已经答应她，等过两年可以带小儿子出京，提馏在身边教导。
大的都安排妥当，小的也会有人教导，她还有什么好担忧的？
她放下心结，脸上露出几分真心笑容。
天慧见她并无伪色，原本的担忧也散了大半……晚上，除了当值回来的天佑，恒生也回来用晚饭。大家齐聚福源堂，用了团圆家宴。
这会儿功夫，作为前管家太太与现任管家大奶奶，自然都有耳报神，私下得了禀告，晓得李氏下午神色异样在九如院门口转了一圈的消息。
只是婆媳两人各有思量，见李氏神色如常地同儿孙说笑，并没有提下午之事，便也只做不知。
晚饭后，初瑜问起真儿明日往海淀别院之事。
真儿诸事安排妥当，早已安排一部分人今日过去收拾，明日直接过去即可。
天色渐晚，李氏打发众人散去，独独留下曹颙。
曹颙还不知道，他这两个月的举动，尚未引起宫里那位注意，就先吓到家里老人。
“儿子，你跟我实话实说，你到底是为了什么？可是与媳妇有什么口角，还是衙署里有糟心的地方？”屋子里只剩下母子二人，李氏满脸满眼的担忧道。
曹颙闻言一愣，神色有些恍然：“母亲说的是？”
李氏见他不言语，皱眉道：“别想要糊弄我，我还没有老糊涂。好好的，你为何茹素？又住到小书房去？”
曹颙叹了一口气，脸上露出几分郑重。
儿女们那边，或许得半遮半掩，省的他们年轻有什么露了话锋的地方招惹祸端。
李氏这边，他从开始便没有打算隐瞒。
毕竟李氏年将花甲，哪里受得了大喜大悲。若是不对老人家说妥当，要是真因曹颙隐退之故有个万一，那曹颙就成了不孝之人，自己也原谅不了自己。
他坐在炕边，长吁了口气，缄默半晌，方幽幽说道：“母亲，儿子进京二十载……委实累了……”
李氏听了，不由惊慌，拉着曹颙的胳膊，心疼道：“可是又有什么不舒坦，这几年你身子一直不怎么利索，本该多歇歇的……”
曹颙摇摇头，轻声道：“身上无恙，儿子是心累了……这半辈子，儿子顾不得想别的，就是想着曹家，想着儿女……官场凶险，勾心斗角，稍有不察，就要粉身碎骨……儿子实在是乏了……”
这一番话，要是对天佑、天慧等小辈听了，他们未必能感同身受，李氏却是经历过风雨的。
听了这话，她心里也跟着打颤，眼泪已经流下，哽咽着道：“连十三爷日子都艰难，死了儿子，都不敢大肆发丧，何况咱们做奴才的……是不是宫里有什么不对？这辈子荣华富贵我都经了，如今什么都不盼，只要你们平平安安的，吃糠咽菜我也情愿……”
曹颙忙道：“哪里到这个地步，母亲不必担心，儿子可是最惜命的……曹家如今已经势成，即便在八旗中排不到前面，也无人敢小觑……越是显位，越是容易遭人嫉恨，儿子只是厌了，宁愿做个田舍翁，也不愿意在勾心斗角……”
李氏擦了泪，道：“你想要从朝廷退下来，想要什么法子不行，怎么还借佛生事？就是舍了我这条老命，让你回家丁忧，我也不会许你遁入空门！”
母爱似海深。
李氏神容坚定，没有半点说笑之意。
曹颙的心里沉甸甸，眼圈滚烫。
这个世上，最爱他的，不是妻子儿女，而是生身父母。
他压低了音量，道：“旁人与孩子们跟前，总要瞒的，儿子却不能骗母亲。儿子即便再不愿做官，也不会真的去做和尚……不过是给宫里那位看的，许是多少还要闹一场，本打算等天慧住完对月再同母亲说……儿子少时就有个心愿，想要看遍四方山水，只是家族重责，入了官场，始终抽不出身来……偏生咱们这一支，在京中住了多年，同原籍早已分谱，儿子即便想要‘病退’，也只能在京城养老，皇上眼皮底下，日子想想也憋闷……如今家族责任已了，儿子想要顺着自己的心愿活几年，打了遁世礼佛之名，儿子便有借口出京，趁着身强力壮，遍访名川大山，过几年走不动了，就回京养老，岂不两全？”
李氏本以为儿子是历经仕途变化，加上因十三爷近况不佳才“心灰意冷”，哪里能想到他另有打算。
看着儿子满眼放光，李氏不由有些讶然：“在家千日好，出门一时难，外头有什么好的？你又不是没出过门？”
曹颙搬着手指头，道：“五岳归来不看山，黄山归来不看岳，这就是六处，外加五台山、普陀山、峨眉山、九华山四大菩萨道场，闻名天下的就十地，还有其他各种人杰地灵之处……儿子真的想要去看看。若是再在官场熬下去，即便夹着尾巴，小心翼翼过日子，等到平安退下来，也没有了出京的精力……儿子本不是心有大志之人，早年所期盼的也不过是富贵闲人的日子，不过因长子长孙的缘故，有不得不担的责任，才勉强熬了这些年……”
说到这里，他脸上露出几分轻松来：“如今天佑娶了媳妇，儿子终于能歇歇了……”
见曹颙脸上无怨无悲，只有深深的期盼，李氏心里说不出什么滋味。
是啊，整整二十年。
自康熙四十八年进京，至今整整二十年。
他说，他累了。
能不累么？
一个人进京经营，奴才秧子的身份，没有助力，一点点地熬着，挣命一般，一点点成就今日富贵。
不仅要教养儿女，还要拉扯堂兄弟们，他这个长子长兄，当年又才多大点年纪？
这其中的苦楚艰辛，只要想想，李氏都觉得心疼的不行。
她怎么能拦着？
他的儿子告诉她，他累了。
他的儿子告诉她，他少年的心愿是看遍四方山水。
他的儿子告诉她，如今家族责任已了，他想要为按照自己的心意活几年。
不想拦，亦舍不得拦。
李氏含着泪，使劲点了点头，笑道：“好，好，这些都是好地方，都是菩萨保佑的圣地，你好好去瞧瞧，也代母亲给菩萨们上上香……”
李氏的反应，并不出曹颙的意料。
这个世上，真心疼爱儿女的父母，又有哪个不是顺着儿女心意的？
“母亲，远处的且不说，儿子打算先去几处离京中近的地方……若是道路顺当，像五台山、泰山这样官道便利的，母亲同去可好？”曹颙想了想，道。
李氏听，很是意外，迟疑道：“我……我也能去？”
曹颙笑道：“怎么不能去？除了几处远途之地，其他的本就打算奉了母亲前往……儿子还想着在五台山与苏杭一代，在香火繁盛之地，建几处别院，如此即便母亲前往礼佛，也有歇脚之地……说不得，母亲到时乐不思蜀，不愿回京……”
李氏这几年本就礼佛越加虔诚，听了儿子的话，对于山山水水这些兴趣不太大，对于各色菩萨道场却生出向往之意：“旁的且不说，若是能走遍四大菩萨道场，也就阿弥陀佛了……”
九如院里，初瑜忍不住又看看座钟。
亥正（晚上十点）了。
婆婆留下丈夫说话，已经将一个时辰。
若是刚才还混沌，可同下晌的事情联系到一处，初瑜也就猜到婆母留下丈夫所谓何事。
茹素，分居。
放在任何人家，这两件都不是小事，更不要说丈夫现下还是曹家家主。
固然开解自己两、三个月，已经默认了丈夫了决定，可眼下事发，初瑜还是多少觉得有些委屈与难堪。
茹素这一条还罢，只能说丈夫有礼佛之心；分房而居，传到外头，责难却要落到她身上。
毕竟，丈夫如此决定，外人猜测最多的、笑话最多的，就是她这个当妻子的。
悍妇之命，背负多年，说不得这回又得什么恶名……
（未完待续）