秦二世元年（公元前209年），陈胜、吴广举兵起义，自称楚王，建立张楚政权。陈胜派遣将领周市带兵夺取并平定魏地，继而向东打到狄县，狄县闭城固守。
田儋假意将他的奴仆捆绑起来，让一伙年轻人跟着来到县衙门，想要进见县令，报请准许杀死奴仆。待见到狄县县令时，田儋趁势击杀他，随后召集有声望有权势的官吏和青年说：“各地诸侯都反叛秦朝自立为王，齐国是古时候就受周天子封建立的国家。而我田儋，是齐王田氏族人，应当为齐王。”
于是田儋派兵攻打周市。周市的军队撤走后，田儋随即率军向东攻取、平定原齐国的土地。田儋主政期间，吸取了战国末年孤立自保的亡国教训，积极参与诸侯各国联合灭秦的大业，派兵支援赵国，亲自领军救助魏国，最终战死于魏国首都临济城下。
田儋死后，田荣拥立田儋的儿子田市为王，自己继续出任丞相，弟弟田横继续为大将，重建了齐国政权。不过，田荣主政的齐国，出于与反秦盟主楚国的矛盾，再一次选择了自我孤立，拒绝参加诸侯各国的联合行动。
项羽灭秦分封天下，建立起以西楚为霸主的新体制。心怀不满的田荣，第一个起来造反，攻灭了项羽所封的齐王田都、济北王田安和徙封的胶东王田市，自称齐王。结果是引来项羽的怒火大作，楚军的大规模入侵齐国，田荣兵败身亡。
田氏三兄弟中，田横年纪最小，在两位兄长先后称王主政期间，他作为齐军大将，默默领军支撑着田齐政权。田横高调亮相于历史舞台，是在田荣死后，田横收集齐军残部，退入城阳地区（今沂蒙山区），继续顽强抵抗，使楚军深陷于齐国战场不能自拔。
就在这个时候，攻占了关中的刘邦，乘势联合各诸侯国，结成反楚同盟，一举攻入楚都彭城，迫使项羽回师楚国，全力应对刘邦。乘此机会，田横收复齐国，如同兄长田荣当年所作所为，拥立田荣的儿子田广为齐王，自己出任丞相主持国政。
彭城之战，项羽以三万楚军精锐大败五十六万联军，以汉为盟主的反楚联盟瓦解，“合纵连横”的各国，重新洗牌组合。以此为契机，田横与项羽和解，加入以楚为盟主的反汉同盟。不过，田横主政期间，专心经营齐国，尽量避免直接卷入楚汉间的殊死争斗。
汉四年十月，韩信攻占了魏国、赵国，以重兵威慑征服了燕国，统领大军渡过黄河，攻占了齐国都城临淄。十一月，在潍水大破齐楚联军，齐王田广被俘处死。
田横于是自称齐王，收集残部，撤退到嬴县（今山东莱芜）和博阳（今山东泰安）一带继续抵抗，兵败后逃出齐国，躲在老友彭越处避难。
汉五年正月，刘邦即皇帝位，彭越被封为梁王。田横无法在彭越处继续躲藏，于是带领忠心的部下五百余人，逃亡到黄海中的一座小岛上，后人称为田横岛。
汉五年三月，田横岛上来迎来了皇帝刘邦的使者。使者携带皇帝的诏书，宣布赦免田横从前的罪行，要他亲自前往洛阳接受召见云云。见了使者，接受了诏书的田横，感恩之余，委婉辞谢说：“臣下烹杀了陛下的使者郦食其先生，罪行不可不谓深重。如今，听说郦先生的弟弟身为汉将，贤明而为陛下所亲近。臣下实在是恐惧不安，不敢奉诏前往。只恳请陛下恩准臣下为庶人，为陛下守卫海岛足矣。”
使者回到洛阳，将田横的回信呈送刘邦。刘邦当即下诏书，警告说：“齐王田横即将到来，谁胆敢动田横一行一根毫毛，族灭无赦。”
刘邦的这道诏令，是专门针对郦食其弟弟郦商下的。郦食其两兄弟，弟弟郦商，也是秦末之乱中的一条英雄好汉。与读书好辩，自称“狂生”的哥哥不同，郦商勇武豪侠，好结交少年无赖生事。
陈胜、吴广起义，郦商带领一帮陈留少年起兵响应，攻略游击，发展到数千人之众，成为称霸一方的独立武装。刘邦抵达陈留，郦食其面见刘邦，彼此交谈中意，从此成为刘邦的亲信谋士。郦商也追随哥哥，带领部下一起加入了刘邦军，部下的陈留兵，从此成为刘邦军的核心部队之一。
郦商，也从此成为汉军名将，战功卓著，甚为刘邦所信任和器重。汉三年九月，郦食其出使齐国，因为韩信的突然攻齐，被愤怒的田横活活煮死。失去了哥哥的郦商，对田横“恨之入骨”，誓言定要生擒田横，剥皮煮死以报杀兄之仇。
刘邦下了诏书，以死命令镇住郦商后，再次派遣使者，手持出使旌节前往海岛，首先将诏告郦商的事情转告田横，然后宣读诏书说：“田横一行来，大者封王，小者封侯。不来，举兵加以诛灭。”
田横无奈，只得奉诏前往洛阳，随身只带了两名亲信门客。
田横藏身的田横岛，在今山东省即墨市东南的横门湾中，以当时的地理而论，在齐国即墨郡东部的海中，距离汉帝国的首都洛阳约有近两千里路程。田横主客三人，在汉朝使者的陪同下，乘坐驿站马车，长途跋涉，来到洛阳郊外的尸乡廐置。尸乡廐置，是汉朝政府设在洛阳城东尸乡的一处驿站，离城三十里，进出洛阳的驿车传马常常在这里歇足休憩，置换马匹。
田横到了尸乡厩置，对陪同的汉朝使者说：“人臣朝见天子，应当洗浴。”使者同意了，在尸乡厩置停住下来。
田横洗浴完毕，单独面对两位宾客感慨说：“想当初，我田横与汉王一样，同是‘称孤道寡’的人。如今，汉王为天子‘号令天下’，我田横为亡虏‘俯首听命’，已经是何等深沉的耻辱。更有甚者，我曾经烹杀人之兄长，如今要与其弟比肩而立，一起服侍他们的主子。纵使他人畏惧天子的诏令不敢动我，我岂能不‘问心无愧’么？”