一**一年二月十一，光绪十七年正月初三。吉林将军署。
大堂里布置一新，喜庆的春联贴在门前柱上，火红的灯笼高高的挂着，剪好的福字倒贴在门上，窗子上更是贴着剪裁精致的春花。
“正月里来是个新春那嘿……”
“少地给老地拜年那哈……”
厅前，一男一女穿得花花绿绿地，手持扇子扭着方步，唱着二人转。此刻的二人转还不叫二人转，而是叫小秧歌，双玩艺。吉林这地方的二人转自成一派，分单、双、群、戏四个唱法。这双就是双玩艺，一丑一旦又唱有舞，就是后世出名的二人转。
今天是正月初三，正是出嫁的女儿回门的日子。凝香、乔雨桐与佟佳氏一群女眷围在一席，一身西式打扮的佩顿抱着小安妮也在席上，只是经常引来好奇而鄙夷的目光，这让佩顿显得有些局促。时不时的，佩顿会转头望向邻桌的何绍明，得到一个肯定的眼神，而后会心一笑。
酒席上，凝香的几个姨娘、兄嫂窃窃私语着。
“哟，瞧那眼睛是瓦蓝瓦蓝的，活脱脱一妖怪，姑爷怎么找了这么一个小妾，也不怕半夜起来吓着自个儿。”
“谁说不是呢，头发还是黄色的，远了瞧就是一个成了精的狐狸。”
凝香咬着嘴唇也不说话，听闻众人议论，心中越想越气，自顾自地一杯杯喝着酒。自打那日佩顿进了家门，这何府就没有一天消停的时候。
头几日，凝香伙同乔雨桐干脆就不搭理何绍明，无论何绍明怎么哀求，拉长了脸就是不说话。头两天还真管用，这何绍明似乎连吃饭的心思都没有了。可时间不长，何绍明干脆搬到了佩顿的小院去住。这还不算，乔雨桐竟然也偷偷晚上留宿何绍明。凝香气急，找乔雨桐去理论，乔雨桐却说：“爷找上门来，妹妹怎好拒绝？再说了，咱们姐妹如此冷落着爷，这不是把爷往那洋婆子那儿赶么？姐姐是大房，听妹妹一句劝，这事儿便依着爷好了，爷自知有愧，以后定会加倍对姐姐好的。”
气头上的凝香哪儿能听进这些话啊，当时就与乔雨桐翻了脸。从此以后，东院儿这边冷冷清清，凝香一个人晚上落泪；西院儿那边整日嘻嘻哈哈，好不逍遥自在。一连半月，直到年前，何绍明再次跑到凝香屋里来劝说。凝香却抹不开脸面，将他撵了出去。
此刻，凝香心里也在后悔着。俗话说人为一张脸，树活一张皮。这爷们儿就好个脸面，如今自个儿伤了何绍明的脸面，真不知来日如何相处了。想到苦闷处，举杯愈发频繁，粉白的小脸逐渐红了起来。
佟佳氏见状便知女儿心中有事，伸手停了凝香的杯子，低声询问道：“闺女，你这一杯接一杯的，还当真要把自个儿灌醉了？有烦心事？可是为了那洋婆子？”
闻言，凝香也不说话，红了眼圈，眼泪在眼眶里打转。
佟佳氏笑道：“打一进门，额娘就瞧着不对。这大过年的，偏偏你不给绍明好眼色，这不是吃味闹了别扭时什么？”伸出另一支手，拍着凝香的后背，语重心长道：“闺女，不是额娘说你。这夫妻哪有隔夜仇？绍明年少有为，又是贪花好色的年纪，收一房妾室也是有情可原。远的不说，瞧瞧这桌子上你的几个姨娘，最年轻的和你们家雨桐一般年纪。额娘不也是这么过来的？你兄嫂之间的那点儿破事儿你又不是不知道，女人呀，都是这么过来的。”
“你使了小性子，自个儿当时痛快了，现下后悔了吧？独守空房的滋味，可真真叫个难受。”
凝香低垂着头，眼泪簌簌而下。
“傻丫头，你自个儿犯倔，顶了绍明，这不是活生生把自己的夫君推到旁人那里么？听额娘话，这日子还得过，回去就给他个好脸色，聊上几句，关切一下，一宿的功夫，额娘包你们和好。”
“额娘。”凝香再也受不住心中的委屈，哭泣着靠在佟佳氏的肩头。
“傻丫头。”佟佳氏满脸苦色，轻轻抚着女儿的头发。心中哀叹着，女人，尤其是嫁了有本事男人的女人，不都是这么过的么？
坐在对桌的何绍明，心思根本就不在二人转上。旬月下来，心中越来越觉得对不住凝香。年前更是坏了自己打击分化的对策，主动跑去哀求凝香。谁料，这小丫头一点儿面子也不给，惹得何绍明也是一肚子气。过后，气消了，可怎么能让凝香也消气，这个问题何绍明至今没想明白。
低低的哭泣声从对桌传来，何绍明扭头一瞧，只见凝香正伏在佟佳氏肩头哭泣着。忍不住心中一酸，转眼又瞧见佩顿正一脸茫然地看着自己，便又给了佩顿一个与她无关的眼色。
佩顿倒是毫无愧疚，在她心里，她与何绍明是真心相爱，分出一些给那两个包办婚姻的妻子，已经是她的仁慈了。当即，佩顿笑笑，逗弄着小安妮。
啪的一声酒杯敲桌子声，吓得何绍明心里一惊。
“哼！成何体统！”长顺皱着眉头看着对桌，也不知他是在说凝香还是在说佩顿。
“绍明啊，你可是老夫看着长大的，与凝香更是从小青梅竹马，如今成了婚，可谓是一桩良缘。年轻人好美色，这本没什么，老夫也纳了几房妾嘛。可你得分清楚谁是妻谁是妾，断不可犯下如此尊卑不分，妾室得宠，冷落正妻之事。”
何绍明臊红了脸，尴尬道：“回岳父，小婿给您闺女道歉道得跑断了腿，可您闺女就是不给好脸色。年前小婿又是哀求又是赔礼的，就差没跪下了，临了也闹得好。诶，您放心，回头我就是磨也得把您那铁石心肠的闺女给磨软咯。”
“什么话？什么铁石心肠？”闻言，长顺拉长了脸色，满脸不高兴。见何绍明噤若寒蝉，随即叹口气又道：“我这闺女是惯着了，打小就被你岳母娇宠着，脾气是不太好。回头我让你岳母说说她。话说回来，男人嘛，三妻四妾的也无不可，女色只是调剂，断不可沉迷其中，忘了正事儿。”
“岳父大人教训的是。”何绍明恭声应道。
此刻，厅中的小秧歌换了曲目，十几个民间艺人一起上台，唱起了群活儿拉场戏。一时间，扮孙猴子，猪八戒等全都上场，演到精彩处，又有武打，又是翻跟头的，热闹至极。
酒宴到了尾声，长顺大手一挥，散席。何绍明一家又在此盘横了个把时辰，眼见天色不早，便告辞而去。临行前，长顺拉着何绍明，佟佳氏拉着凝香，各有一番嘱托。
待回到何府，天色已暗了下来。何绍明安置了佩顿与小安妮，在院子中深吸了一口气，下了决心，推开凝香的房门进去了。丫鬟秋菊眼见二人有话要说，笑嘻嘻地请了安，便离去了。
房内，凝香别着脸，不看何绍明。
何绍明走上前，双手按在凝香的肩头：“小丫头，还生气呢？再生气这正月可都要过去了。”
凝香双肩耸动，显是在垂泣。
何绍明扭过粉嫩的小脸，但见凝香双目红肿，眼泪汩汩。怜惜道：“是我的错，为夫向你保证，绝不会有下次了。别哭了，伤了眼睛可心疼死人了。”
凝香挤出一抹苦笑，哑着嗓子道：“额娘教训我了，说我为大妇的，不该生妒。绍明，是凝香错了，求你以后莫要不理凝香。凝香一晚上个人，凄凄凉凉的，好不心酸……”
何绍明此刻异常心酸，心中暗骂自己是个混蛋，把个好生生的女子伤心成这样。不再言语，一把搂过凝香，紧紧地拥抱着。凝香止了哭泣，反抱着何绍明，用尽全身的力气，似一撒手他便会离去一般。
良久，两人慢慢分开，何绍明慢慢凑过头去，四目相对，双唇相接……
夫妻之间，没有解不开的疙瘩。也许只需从对方的眼神中，看到关心，看到爱，矛盾随即化为乌有。
乔雨桐听着小翠的回报，嘴角淡淡地挂上一抹戏谑的微笑，随即打着哈欠，吹熄了蜡烛。
这位姐儿，从不曾在人前露出半分凄苦，只是，她真的如她的笑容那般灿烂么？
佩顿抱着熟睡的小安妮，呆呆地望着房门，内心就如同她的目光一样，充满了茫然。
她一心追求着真爱，不远万里，来到了这个陌生的国度。只是，这真的是她所期盼的生活么？
而凯泰则一身短打，脚搭着炕沿，双手伏地，憋红的脸上挂着汗珠，一下一下地坐着俯卧撑。
年轻的贝子似乎下定了恒心，要告别他的纨绔生活。只是，当他知道何绍明的企图后，还会如此么？
夜深了，烛光熄灭，微弱地北风吹打着窗棂。一片寂籁。
直隶，保定府。
一处街角，此刻变成了招兵所。
十几个人忙活着，有的负责体检，有的量取身高，有的记录着姓名籍贯。从本地借调来的十几名衙役，手拿着稍棍，呼呼喝喝地，让围观的人群保持秩序。
一名地保模样的人，一手铜锣一手拿着小锤，反复地敲击着，口中吆喝道：“诸位父老乡亲听好了，新晋关东新军练兵使何大人，在辽阳练新军，特到此地招募兵丁。月钱四两八，天天有肉，凡是十八到二十八，身体康健无吸食鸦片者均可报名呐。”“当当当~”
“四两八的银子？娘诶，那不是比淮军还高？”
“吹牛皮吧，还天天有肉，以为自个儿是御林军呢吧？”
“赖三儿，别往前挤了，瞧你那模样，一脸烟色，人家肯定不要你。”
“嘿，怎么说话呢？老子早就不吃那玩意儿了。”
“这位大哥，别挡道儿，兄弟等钱救急，您让让。”
……
待第一个人上前报名，其余人等便拥挤着，不甘落后，场面乱哄哄的，任凭衙役们如何厮打咒骂也平息不下来。
站在台子上的魏国涛一脸的严肃，皱着眉头瞅着这帮面黄肌瘦的报名者。旁边儿，一名衣着笔挺的青年瞧着魏国涛脸色不好，上前道：“学长，这挑挑拣拣下来，剩不下多少人，我看咱们还得再跑几个地方。”
魏国涛冷着脸道：“成良，别瞧不起这群人，中国就是靠着他们，延续了五千年灿烂的文化。相信我，只需要两年，这帮散乱的农民就会变成龙精虎猛的勇士。”说着，双眼露出希翼的目光。
旁边的青年名叫张成良，为魏国涛的学弟，今天刚从军校毕业。闻言笑道：“学长，这些不过是一群披着人皮的羔羊而已，就是发给他们最好的武器，他们也没勇气上战场的。我看，还是多走走，招募一些有血性的。”
魏国涛摇头：“成良，记住，这是先生说的：军队是暴力机构，需要血性，但也需要理性。如果全凭血性，这只军队只会在一个又一个胜利后，丧失理性，变成一只嗜血的怪兽，不分敌我。”
顿了顿，又道：“而我们招募的这些平民，眼前看来确实是一群绵羊。但我们会训练他们，用思想去武装他们，有了思想的军队，拼起血性来当仁不让，过后也不会择人而噬。”
张成良讶然道：“这是先生说的？”心中对何绍明越来越好奇。由于接触不多，他只是从薄薄的小册子上获取了变革的思想，并没有如魏国涛、秦俊生一般，受到何绍明各方面的指导。
魏国涛点了点头，算是回答。
混乱的人群中，赫然传来一声迥然的四川口音：“龟儿子地，你个瓜娃子莫要挤老子咯，把个鞋子都踩掉咯！前面儿的快点撒，再慢些要死人啦！”
寻声望去，但见一名身材欣长背着一把长刀的青年在人群里跳着脚，一边推搡着，一边扭着脖子朝前看。那青年三两下拨开人群，站到魏国涛身前大声道：“老子川人商青陀，报名参军！”
站在魏国涛身边的张成良朝旁边努了努嘴：“边儿上排队去。”
这商青陀也不答话，伸手抽出背后长刀，用浓重的四川方言喝道：“龟儿子，都给老子闪开！老子等钱救命！”
排队众人摄于闪着寒光的长刀威胁，连忙闪在一边，给他让出了位置。
张成良见状，有些不喜，想出言训斥，却被魏国涛制止：“是条好汉，就是不懂规矩。无妨，来日咱们好好操练他就是了。”
三日间，魏国涛等人在保定府招募了上千人，便撤了招兵的告示，领着新募兵丁浩浩荡荡地直奔天津。在那里，他们又坐了轮船，在营口登陆。复行几日，便到了屯兵之所。
这帮衣着破乱面黄肌瘦的平民百姓，进了军营，望着空无一物的旷野，寥寥无几的木屋，忍不住开始低声腹诽起来。
“这是军营么？保定的军营咱也看过，那围墙起码三丈来高，里面绵延好几里都是营房。可这儿任嘛没有，这话怎么说的？”
“听说这边正修铁路呢，不会是把咱们卖了当苦力吧？”
“说不准啊。咱还是听天由命吧，反正得了三十两安家银子，到哪儿都是混口饭吃。”
商青陀听得也是心里没底，他本是走镖的镖师，路遇劫匪，不但货物被抢，同行的镖师货主也死了个七七八八。他仗着一身武功，带着货主的女儿逃脱了出来。一路乞讨，打算返回四川。不想，途径保定，那女子却因生父惨死而害病。正赶上招兵，又有三十两的安家费，商青陀便报名参军。银子一分袂留，全给了那女子。让其治好病后，返回四川。
听着众人的议论，他不由得攥紧了拳头，打算情况不对便悄悄逃跑。
正琢磨呢，就见带他们来的那位大人与一名满脸坏笑的人悄悄交谈着什么，又彼此握了握手。旋即，那满脸坏笑的人对着自己这帮人指指点点，转头对后面跟着的人吩咐道：“快中午了，赶紧准备做饭。让这帮饥民吃饱了好干活！”
说完，那几个人便说说笑笑走了。只留下一名凶神恶煞般的人，督促着大伙找地方休息。
约莫半个时辰的功夫，上百辆手推车推着热气腾腾的蒸笼铁锅，停在众人面前。一名围着围裙的大师傅拿着马勺敲击着铁锅嚷嚷着：“开饭开饭，都他娘的给老子排好队，一个一个来！”
空气中散发着满头与菜肴的香味。饥肠辘辘的众人发出阵阵吞口水声。有人忍不住翘起脚来望推车上看去，只见猪肉酸菜炖粉条，红烧肉土豆，蘑菇汤，还有热气腾腾的大馒头。
所有人都心道，即使是过年也未必能吃这么好吧？当即，也不用人管束，自觉地排了队伍，上前领取食物。拿着马勺的大师傅满脸的不耐，吩咐着手下给众人分发铁盆筷子，又叮嘱手下要平均分配，忙个不停。
没一会儿的功夫，所有人都领取了食物，蹲在地上，稀里秃噜地开始大嚼起来。数千人一起就食，那场面真叫一个壮观。
商青陀仗着手明眼快，吃完一份又悄悄跟在人后，吃了双份。吃饱喝足，又休息了半晌，提着鞭子的那名军官便甩响了鞭子，招呼众人起身，分发了斧头大锯等物，引着众人往前方的树林开始伐木造屋。
商青陀扛着一柄大斧头，胃里温热油腻的食物让他心满意足，心中暗道，看来这新军还真是那么回事儿，在这儿干即使没有饷，顿顿都能吃上肉也不错。