1973年，叶明初中毕业。离开学校大门的同时，他的另一只脚踏进了社会的大门。
此时，叶明感觉到自由了、解脱了。尽管他在学校里没有学到多少知识，但学校对于他来说，是一个不可替代的地方。平常，他在和别的同伴一起玩耍时，其行为会不由自主地受到同伴的感染，而一旦走进校门，他就会变得单纯起来。学校对他具有一种有效的约束力，对他也是一种保护；这时他有一种朦胧的意识，觉得学校才是自己真正应该呆的地方。但另一方面，他又强烈地受到校外世界的吸引，渴望着尽早地离开学校。特别是那次和王小军打架以后，他明白自己已经没有希望升高中，自己的学生生活也从此结束了。这一事件，促成了他离开学校的决心，促成了他的人生道路的走向。从此，他也就不再留恋学生生活了。
那时升学由老师推荐，而那一次和王小军打架，彻底改变了叶明在老师们心目中的印象。当时他并不明白自己因此而付出了多大的代价。他时常回头省视自己的过去，这才明白那是自己人生的一个转折点。如果叶明不打那一架，他极有可能升高中，以后的人生道路很可能完全是另一个样子，甚至现在的叶明根本就不存在，或者叶明这个人可能完全是另一个人。但他当时并不为自己的所作所为后悔。因为，后悔没有用，只能增加新的烦恼。离开学校，对叶明来说实际上是告别了另一种生活而开始了新的人生。
叶明再不用每天起得很早，再不用在尽情玩耍了以后挑灯赶作业了，再不用害怕受到老师的指责了，再也不害怕别人说他小小年纪就耍朋友了。他寻找了很多不再上学的理由和好处，心理也就坦然了。他说话开始大声武气，开始对看不上眼的人指手划脚，开始使唤他人，开始对不服气的人挥舞拳头或者棍棒甚至刀子。而这一切，其目的好像仅仅为了放纵一下自己，再就是为了证明自己和别的伙伴同样勇敢亡命、也和别的伙伴那样正常。他一直在校内和校外徘徊，在软弱和勇敢之间摇摆，在好人与坏人里挣扎。他尝试了做一个好孩子、好学生，现在他将开始尝试做一个“我们院子”里的人了。很快，他的脾气越来越大，胆子也越来越大，朋友也越来越多。什么金元、斯茅草、张烂龙、吊板、钟水水、暴牙腔之流，都是来自搬运宿舍里的小喽罗，他们也都喜欢围着叶明身边打转，随时听从他的使唤。一般情况下，叶明要打一个不打紧的人，完全可以不用自己动手了；他要买什么东西，也可以不用自己跑路了。这就是一个人在社会上混得有点名堂的表现，也是给他的一种权利和奖赏。
每天，叶明都起得很晚，然后吩咐喽罗们去联系小心子或者虾耙，找个茶馆喝茶，或者上街闲逛，或者商议一下有没有什么有利可图的事可干等。肖锋正在上高中，如果不是假期，和叶明接触的时间相对较少。虾耙和小心子几乎是天天不请自来，与叶明真正是形影不离。
叶明开始学抽烟。在社会上混不抽烟可不行。烟是和气草，是交流工具。更重要的是，抽烟是一种让人肃然起敬的做派，是一种操社会的人的标签，是一个人成熟的标志，也是一种形象的标志。抽烟甚至是一种生活方式，它表明你当时的生存状态以及对生活的洒脱态度。因此，会抽烟、能抽烟的人在他人的心目中的地位是不一样的。
不过，抽烟也是青少年犯罪的一个重要原因。抽烟需要钱，钱从哪里来？最简捷有效的办法就是偷。但这并不能使叶明放弃抽烟。没有钱的时候，别的人就会想办法，而且总是有办法的。在这方面，搬运宿舍里那些在恶劣环境里长大娃娃们，比其它地方的孩子们更有办法。特别是虾耙，他的办法特别多。后来叶明才知道，他能打开许多汽车驾驶室的车门，然后不惊不慌地偷走驾驶员的钱财；他能在公用澡堂里像掏自己的腰包那样公然洗劫他人的钱物，这些都是他的经济来源。有一天晚上，叶明他们在街上闲逛，碰见一个卖花生的，大家都馋得要命，可身上都没有钱，虾耙却说，“秤两斤嘛。”当花生秤好后，他慢条斯理地把自己的背心脱下来把花生包好，然后说了一声“给锤子的钱”，撒腿就跑。他跑得很快，卖东西的人神都没有回过来，他已经跑得没了踪影。
这时候，“我们院子”里的孩子们身上的所有恶习，叶明都不回避，也不在乎了。毕业不久，他已经成了搬运宿舍里一帮小喽罗的大脑和心脏。而且在他们所处的南门一带，叶明也有了一点小名气。