石榴愣了：你笑的哪门子？莫非这事是假的？
不假，是真的。
那你还有心笑？
我这“玍古”的新局长笑一笑，就把你吓成这样了，要是本局长虎起脸来，还不把你吓趴了？
石榴目瞪口呆，张大的嘴巴啊、啊地吐着气，半天才回过味来，总算呜嗷叫了一声。二少爷卖的这大关子，让她的心从冰窟窿骤然跌进了火盆里。要不是碍于在巡检衙门，她会扑过去狠狠捣二少爷几拳，再狂亲他几口。
石榴欣喜若狂，简直脚不沾地地旋出了巡检司衙门。
还没容石榴高兴上几天，禁烟局的几个人绷着比以往更严肃的脸，把一纸公文送到了石榴的烟馆：禁烟局向各烟馆派销的比市价高出许多的鸦片，也就是俗称的官土的派销量翻了一番，由原来的每灯每月5两，涨为10两；烟税同样翻了一番，由原来的每灯每月4元，涨为8元。大小烟馆一视同仁，如不如数购买官土缴纳烟税，轻则没收烟灯，重则查封烟馆绝不姑息……
石榴看公文的眼越瞪越大，禁不住问：你们禁烟局的新局长莫不是又被撤职了？！
送公文的几个人的眼瞪得比石榴还大：我们的丛局长刚上任不几天，你就咒他遭撤职？识相点，老老实实乖乖地按新规定执行好了，要是我们把你这话回了丛局长，你这烟馆怕是要立马关张了。
这回石榴没急惶地去找二少爷，当二少爷来到她身边时，她歪在榻上不理不睬只是呼呼吐着粗气。
二少爷关切地问：怎么了？病了？找个郎中开个方子？你可病不起，烟馆这棵摇钱树还靠你撑哩。
石榴猛地一掌拍在那张公文上：有你这张巴豆的方子，已经把我治趴下了。我还撑得住“摇钱树”么？你这不是举起大板斧要把树连根砍了么？！
二少爷捏起那张公文用手指弹着，纸张发出嘎嘎的叫声：是，这是本局长上任伊始的新举措，难为你这么认真对待它。
咱的烟馆也要真格照这章程来？！
当然，本局长对所有烟馆一视同仁。你不但要照这章程来，而且要带头执行这新规章。
你还嬉皮笑脸来这一套？！石榴护崽的母狼般跳起来。本想你当上局长后，咱的烟馆近水楼台能沾大光，哪承想，你……你不是为撇了我，而要毁了烟馆吧？
二少爷又笑了：我本来就没明媒正娶你呀。好了，要是你也能晓得透这里面的道道，那你也能当局长了。我这新局长上任自然要有新气象，要不何必换我当局长？我这是一石二鸟，既为巡检衙门扩大了财源，也是为让咱的烟馆能挣更多的钱。
你这哪是“一石二鸟”？你这是“一石三鸟”！我这只鸟不是也要让你砸成肉酱了么？官土和烟税翻了一番，别说是挣更多的钱，咱这烟馆怕是要关门了！
二少爷叹一声，说：好好想想吧，既然是掌柜的，就要多动动头脑。是，咱烟馆里现在多少烟灯是早已在禁烟局登记造册了，但以后你扩充再多的烟灯，禁烟局会来逼你登记造册么？别的烟馆行么？还用我再多说么？你新扩充的烟灯不用买官土、不用交灯税，你再稍稍一降低价格，别的烟馆还能跟你竞争么？烟客不是会爬的爬滚的滚往你这儿涌么？……
石榴的脸迅速如刚开张的母鸡的冠子涨得通红。没等二少爷说完，似乎那个憋得难受的蛋落地了，她猛地扑过去搂抱住了二少爷。虽然如此，但这已经不是男女之间的搂抱了，而是一个生意人对财神的搂抱。
禁烟局不但管理、查禁吸食鸦片，而且兼管着查禁赌博。有了这样的法宝，禁烟局想不敛财都难。看着翻了一番派销官土、征收烟税带来的滚滚钱财、查处赌博的各类罚没款物，以及一波接一波涌来的各烟馆私下的孝敬，虽然是见过大钱的丛府二少爷，还是被源源滚滚而来的钱财震惊了，不得不将自己关进门里，哆哆嗦嗦地感叹：禁烟局局长真是个好位子呀，真他妈想不到是这么好的位子呀……当然，巡检大人对二少爷卓著的新举措大加赞赏，并在巡检司表彰了二少爷的作为。至此，二少爷才算是真正在官府踏上了一步发达的运。
第二天一早，先生踽踽地向大宅外走去。
花儿在楼上她房间的窗口，目光蚕丝般拴缠在先生身上。先生每往外走一步，蚕丝就绷得越紧一些，当先生走出大宅，蚕丝似乎轰然绷断了——花儿闭上了眼，滢滢的泪水从眼皮下渗了出来……她明白先生为什么要离开大宅，要往哪里去……
先生坐着篷车离开大宅出了卫城，奔温泉庄老家而去了。
来到了温泉庄祖宅的街前，先生便下车走到了老宅的门前。自从父母搬到庄园居住，这些年先生极少回温泉庄了，祖宅在他的眼中变得有点生疏了。院墙似乎也变得低矮了，久违的伤感不由得涌上心头，禁不住长长地叹了一声。院门半开着，听听院子里无声无息，便信步走进了院子。
老妈坐在院子里的一张圆背椅上打盹儿，院子的上方被葡萄的藤蔓笼罩着。老妈如一团破败的旧棉絮堆在那儿，有点朦胧，有点虚幻，显得格外苍老……先生的心头一阵发紧，发酸，跌跌撞撞向老妈扑过去……
老妈似乎料定儿子要在这一刻到来，她惺忪着眼，并不说什么，只是伸张开双臂，搂抱住了儿子。
老妈禁不住欷歔了：我的儿呀，我想你该回来了，我晓得你累，你的心累呀……
先生哽咽了，说不出话来，肩头耸动着，如一只小羊在拱奶。
刚泡足了温泉的老爷子回来了，看到停在街头的篷车，他人没进院子，底气很足的朗朗笑声已荡满了院落：哈哈，是我的树龙回家了……
先生局促地站起身，迎上前，还没来得及开口，老爷子扳住儿子的肩膀叫了一声：唔呀，树龙你怎么变成这模样了？
先生闹不清自己究竟变成了什么模样，更闹不清自己哪里变得令老爷子如此大惊小怪，只能苦苦一笑，叫了声爹。
老爷子并不松开扳住儿子肩膀的手，继续嚷嚷：看看，看看，这才多少日子没见，你就给我瘦成这模样了，就给我老成这样了？看看，看看你怎么一脸的心事？城里的水土不养人呀，城里的日月把你折腾成什么样了，你再这么变哪行？我还没老你倒老了不成？……
老爷子滔滔不绝，儿子好不容易在话缝里插上了话：爹，你这是去哪儿了？
我去泡温泉了呀。老爷子总算松开了扳着儿子肩膀的手，然后夸张地伸胳膊踹腿，显示着敏捷和力量。看看，咱那温泉让我越活越年轻了吧？树龙呀，你这么活可不行，怎么越活越累越活越干巴了？不行你也回来泡泡温泉吧，保管能让你活回来……
八十多岁的老爹吃惊自己越活越干巴了，可见自己是真活干巴了。在卫城的大宅，在庄园，可没人对先生说这样的话，先生不得不为自己究竟干巴到哪步田地而惊骇了。同时，也为老爷子的状态而惊喜，此时他才猛醒到，老爷子竟然真的越活越年轻了，莫非泡温泉真能让人返老还童？
老妈说，儿子刚回来气还没喘匀，别嚷嚷个没完。亏得老妈将老爹拉进了屋，要不还不知他要嚷嚷到什么时候。
先生想在家陪父母住几天，将带回来的一大堆吃的喝的安顿好，便禁不住感慨起一些让他越活越累越活越干巴的话题：庄园的大片土地都变成了租界；卫城东门外一带已经天翻地覆了；自家卫城内外的店铺、商行的生意，不得不跟外国人、外国货搅在了一起；英国人把界内三百多名村董给一锅烩了，而自己也不得不领取了人家的委任状，当起了租界的村董了，还把小儿子送进了英国教会开办的学校；老二当了禁烟局局长，而卫城内的花烟馆、赌场却越来越多了……
不想，老爹对这些不但不感兴趣，甚至硬硬地戗了一句：你是回来看爹妈还是回来抱怨诉苦的？
先生打一个嗝儿，似乎喉咙被什么卡住了，不能再说什么了。
老爷子说：我知道，你是为英国人把咱这儿变成了租界闹心，为国事家事闹心。可变成了租界又能怎么着？不让活人了么？家业再大又能怎么着？能吃饱肚子，有个安身的窝就能活人。你这村董是为谁当？不是为的温泉庄的父老兄弟么？我的小孙子进了新学堂不是能学新东西么？老二愿当局长只管让他当好了，他当不当那禁烟局长，抽大烟、设赌场的，还不是想抽照样抽？想赌照样赌？他怎么当也由不得你……
老爹这辈子只知道干活吃饭，要是有酒活得更痛快，别的事的确不往心里去。可先生毕竟不能像老爹这样活，他也不想与老爹理论这些：我的老爹呀，这天下的国事家事总得有人操心呀。
老爹的眼珠瞪大了：天下事有苍天呀，英国人也好中国人也好，是人都在天底下活，老天爷可是白天黑夜不打瞌睡盯你一辈子。天有天道，为非作歹伤天害理的，人治不了的天治得了。听你爹一句话吧，该放下的要放下，该舍得的要舍得……
先生惊诧地看着老爹，怎么也想不到，识字不多、几乎从未见他读什么书的老爹，竟然说出这番几乎是发聋振聩的话。这么多年来，一直以为老爹活得简单粗糙，哪承想，他竟然活在这样既浅显又深奥的道理之中，是八十多年的岁月让他琢磨出了天道呀，先生无言以对了。
先生要走了，老爹站在院门后冲儿子摆摆手，老妈依依不舍地送儿子走出大门。在院门外，老妈扯一扯儿子的衣襟，悄悄地说：你爹这辈子是吃饱了不饥，睡够了不困，没心没肺的主，他的话你别往心里去。
先生叹一声：嗨，要是能往我心里去就好了。
老妈也叹一声，说：也难说是好呀，老天是在上面看着，可老天不能替人理事解忧，不该放下的事你还是不能放下呀，那么多乡亲不都指望着你为他们分忧解难么？我知道，提起那些为抗英死伤的乡亲你会伤心，但我还是要说，你要时时记住那些伤亡了的人。活着的人记着他们，他们还活着，要是活着的人把他们忘了，那他们就是真死了，也是白死了……
先生的心哆嗦了一下，禁不住用手按住了自己的胸口：天哪，我时时都记得那些跟着我抗英死去的人么？他们时时都活在我的心里么？……扪心自问吓了他一跳，浑身都哆嗦战栗了……
老妈再叹一声：咱这地盘越是变成了人家的租界，你越是要扛得住、担得起。你爹跟我也算活过了寿，哪天走都是喜，可你要为乡亲们多理事、多担当呀……
先生不能再在门前停留了，只能急急地走向正等候的篷车，他怕忍不住会冲着父母、冲着祖宅号啕大哭。哭什么是说不清的，只是觉得心中涌动着太多难以遏制要哭出来的东西。
先生吩咐篷车走动，而他并没有上车，而是缓缓地跟在篷车后面走着。
先生离祖宅、离父母越来越远了，去泡温泉的事早忘得烟消云散了，而心中却装满了越来越厚重的沉重，让他步履蹒跚，甚至有些踉踉跄跄了，是车老板将他扶上了篷车……
篷车离温泉庄越来越远了，前面出现了一个岔路口，一条路通往卫城，一条路通往庄园。
车老板吁住了驾车的老马，回头望一望先生，想得到往哪里去的示意。先生闭着眼，端坐在篷车里，如同土地庙里那尊无声无息的泥塑土地爷。车老板不知先生想些什么，但多年为先生驾车他已懂得，这个样子的先生心里是沉重的，这时候最好别扰乱他，只能默默地等待。
不知过了多长时间，先生终于睁开了眼睛，似乎从一个梦中醒来。他看看车老板，明白他是在等自己吩咐往哪条路上赶，可他自己也不知该往哪里去呀。他的目光只好向无垠的田野瞟去，自言自语地叹道：嗨，往哪里去呀……
车老板并不接话，他知道，先生并非是要他拿主意。
总不能这么一直停下去，先生终于叹了一声：不是老马识途么？那就信马由缰吧。
车老板拂动着鞭子，冲驾车的老马吆喝了一声驾。老马拉着篷车走动了——向着通往庄园的那条路驶去。
先生与车老板相视苦苦一笑，老马选择的道路正是先生无奈的选择。
大少爷对先生的突然到来有点惶惶不安，言语也比往常更加小心了，也多了些恭敬恭维。
自从二少爷进了衙门，接管家业的使命便当然地落到了大少爷头上，原先兄弟间的明争暗斗自然偃旗息鼓，原先的大问题便化解为不成其为问题的问题了。丛府上上下下都晓得，大少爷接管家业只是早一天晚一天的事了，便没人再关注由哪个少爷接管家业的事了。哪样事没有了悬念，当然也就失去了关注探讨的必要和价值。
在没什么问题的问题上，大少爷渐渐发现了问题。抗英的大潮过后，特别是英国人圈定的地界不可逆转地变成了租界后，几年间先生似乎也从尘世跳出了，对什么事都无心过问了。但近一年来，情况发生了逆转，先生似乎一下子又跳入了尘世，事无巨细几乎都亲力亲为，好像将那几年蛰伏积蓄的精力、能量加倍地释放了。卫城里所有店铺的生意他都过问，船行、渔行那边，虽还是由那个老账房处理日常事务，而来往的大生意几乎都由先生定夺。爱德华商埠区那两家商行虽有掌柜的，但大进大出的生意先生都过问。就连庄园这边，先生也比以前更加上心了。总之，先生焕发出了比过去还抖擞的精神。除了大少爷，丛府的主人们对先生的突然改变当然是惊喜的，而下人们则一个个小心翼翼地紧张起来，对自己的营生只能更上心了。老锁看先生太烦累，对先生说，要不船行渔行那边就再找个主事的，你可不能这么操劳了。不，用不着，还是让我多干点儿吧。先生断然拒绝了。你知道现在我最怕什么？最怕没事干。现在跟以前不一样，我要还像以前那么闲着，怕是还会闲出毛病来。
老锁明白，先生如此操劳忙碌，本意也不在为府上积聚更多的钱财，他这是在跟自己心里的苦闷较劲，跟租界较劲，也只能由着先生这样了。
先生也不在任何人面前再提让大少爷接管家业的事了，似乎这事倒比几年前变得更加遥远了。大少爷对此当然越来越忧郁了，曾私下在老锁面前流露出越来越明显的不解和怨气，有一次竟然说：管家老叔，我怎么越来越看不出先生有放手的意思了？莫不是先生找到了什么长生不老的灵丹妙药？
老锁以超出一个管家的口气，对大少爷进行了教训：我的大少爷呀，这样的话是你该说出口的么？这么想也是罪过呀。老锁有资格说这样的话，他是力保大少爷接管家业的第一功臣。大少爷呀，你要做的就是恭恭敬敬地等待，难道你连等待的耐心、孝心也守不住了么？再者说，先生能多主事一天，不是你们的福分么？他可是你的亲爹呀……
大少爷对老锁的教训点头称是，但还是难消心中的郁闷。
今天当先生来到庄园，大少爷表现出了待客的恭敬，待高客的恭敬，先让人摆上了好茶，又让人去准备丰盛的酒宴。他笑着对先生说：先生好生歇着，好好品茶吧。
先生品了一口茶笑笑：我是该好好品品茶了。但喝了两口，便放下茶杯站了起来。
大少爷问：怎么？这茶不对先生的口味？
茶是好茶，可我是客么？我是来品茶的客么？
大少爷没有说话，瞪大了眼睛直直地看着先生，那意思很明显：那你来干什么？
先生不说什么，也不等大少爷说什么，径直走出了房间。大少爷只好在后面跟随了。