“哒哒，哒哒。”
脚步声在矿洞中回荡。
与预想中不太一样，这里的设施颇为完善。
密密麻麻的管线与钢铁机括共同织造出了机械与工业之美，与凋敝的小镇形成鲜明对比。
谷靖秋低头穿过最后一处匝道，蒸汽散去，视野突然开阔起来。
巨大的钢铁支撑架设在地下空洞之中，十几条螺旋轨道如长龙般盘踞，球型缆车靠着这些铁轨上运行。最中央的椭球型烘炉内，庞大的蒸汽机日夜不停地运作着，为矿区持续供能。
“不愧是美黎坚，不愧是戴蒙矿业。”
项舟阖掌赞叹：“蒸汽与钢铁的国度，当真别具一番风味。”
“中土炼器术珠玉在前，你一个秦人说这些话多少有些嘲讽了吧？”朗世逸摇头失笑，“我从前听人说，吃惯了山珍海味的人反而觉得粗茶淡饭新鲜可口，确实不无道理。”
项舟腼腆一笑：“朗大兄可别笑话在下了。炼器术确实极尽精巧，但世间之美不止一种，钢铁重器的粗犷也深得我心。”
李斯特冷眼看他们用听不懂的中土官话聊天，表面上一言不发，心中暗暗冷笑。
「拉姆老糊涂了。几个小白脸，能有什么用？」
「查吧查吧，不过你们最好祈祷一下不要查出不该查的东西......」
「否则......」
念头刚起，他便对上了谷靖秋幽深的眼眸。
李斯特被唬了一跳，旋即反应过来，继续做出一副生人勿近、公事公办的冷漠模样。
谷靖秋收回目光。
方才他敏锐地捕捉到了这位矿区负责人身上升腾的恶意，看样子这趟浑水比想象中更复杂。
不过，与他无关。
谷靖秋的目标只有一个：取得耀魄宝之心的碎片。在这条路上，他必须争取一切可以争取的助力。
这也是他应承下拉姆请求的原因。
像是才记起了来意，项舟转头向李斯特说道：“这位先生。还请带我们去安置病人的隔离点看看。”
李斯特挑眉，手下的马仔立马开口：“人都死了，还活着的也趁着中午的乱子跑掉了，有什么好看的？”
“见微知著嘛。贵国的佩利·梅森先生说过，尸体、皮毛、血渍甚至现场的空气都是会说话的「证人」。这么大的矿区，要找到污染源，我需要更多线索。”
那人愣了愣：“佩利·梅森是谁？”
项舟也愣了：“一位著名侦探......好吧，一位侦探。我从书中看到的。”
“好了先生们。带路吧，早点弄完早点收工。”朗世逸忍俊不禁。
带路的小弟看了李斯特一眼，见他点头了，才拿出钥匙，慢慢吞吞地打开了停在众人身前的缆车闸门。
“去a-41号储藏室。”李斯特冷冷开口，“让我们的专家朋友们好好看看。”
......
抵达目的地后，李斯特和手下的马仔没有进去。
眼见谷靖秋三人毫无防备地走进储藏室，李斯特心中更加确信这是三个菜鸟——空有肌肉的盎格鲁蛮子、舞刀弄枪的中土小子，和长得比拉斯维加斯头牌舞女还漂亮的小白脸。
不足为惧。
作为拉姆的亲族，李斯特自认为是接班的不二人选，平时一心操持矿区工作，根本不屑于同其他牛仔交流，因此并不知晓谷靖秋的暴力手段，也不了解项舟解剖病患的手法。
心情放松下来，喉间便有些发痒，一边的马仔很有眼力见，立刻递上裹好的大烟。
“矿下点什么火？”李斯特接过烟，叼在嘴里。只随意呵斥一句，便偏头让手下打火点烟，显然也没把这些规矩放在眼中。
大麻燃烧的独特气息弥漫开来，牛仔们凑在一起吞云吐雾，脸上都露出了惬意的笑容。
这些人都是李斯特手下的核心成员。虽说作为管理层，牛仔们染病的案例远少于矿工，可他们似乎有些太过放松了——要知道，矿区绩效不佳发不出钞票，影响的可是所有人的腰包。
“头，什么时候咱们能抽点高级货？”有马仔嬉笑着问道。
李斯特瞥他一眼，又看了看储藏室的门，确认那几个外地人并没有回来的迹象后才含糊开口：
“等等吧，等这次风头过去。拉姆已经去找集团汇报了，到时候把挪用的亏空都算作事故损失，账就能做平。只可惜做账的小兰伯特染病死了，往后还得物色新人接替他干活。”
听见“小兰伯特”这个名字，有几名牛仔眼神不自觉飘忽了起来，但很快又继续吹捧：
“咱们继续拿货、卖出、做账，矿区的钱就是头儿您的了！我们也能跟着喝点热乎的。”
也有人表示担忧：“集团能管么？咱们这样不止一次了，账越来越大，就怕上面兜不住......”
李斯特不以为意：“戴蒙矿业有的是钱！经营不善的矿区更是一抓一大把，拉姆认识安德烈爵士，只要矿区还能运作，问题就不大。”
问题当然不大，反正损害的是拉姆的前途，耗费的是拉姆的人情。
马仔们接着恭维：“拉姆老大还是很有能力的，就是太保守了。说什么不沾大麻......这年头，美黎坚有多少人不抽这玩意儿？要我说，还是早点服老，让头儿您来接手。”
李斯特微微一笑，心中却另有计较：
「此间事了，这批马仔也要慢慢换掉，不能留任何把柄。」
「决不能让人知道，这场病变的源头，是......」
“嗡！”
金石交击的颤鸣自储藏室内传出，打断了李斯特的思绪。
牛仔们对视一眼，李斯特笑意收敛，将抽到一半的大烟掐灭，别在耳后：
“走，去看看。”
......
储藏室里的气味并不好闻。
阴郁、潮湿，像泡水发霉的鱼罐头，带着一股浓烈的腥味。
项舟却并没有表现出不耐烦。
这位璞玉般的年轻人饶有兴致地探寻着储藏室里遗留的痕迹，慢慢还原这里发生的故事。
“有血迹......挤压在墙上。应该是伤员靠在墙边休息时粘上去的。”
“这一道血迹的形状不太对。像是激射喷溅出来的。被和逐渐怪物化的工友一起关在暗无天日的储藏室，绝望自杀了？”
谷靖秋跟在他后面，由着项舟自由发挥，胸腔中沉寂着的第二心脏突然缓缓复苏了。
找了一圈，居然只找到了几具腐臭的尸体。
这是些生前还没来得及木质化便受伤故去的可怜人，被人用衣物简单做了掩藏，并不能为调查提供太多线索。
项舟叹了口气，伸出手掌默默诵念：
“荧惑其光，炎炎其德。”
“焚身寂魂，无使其殇。”
温暖的酒红色火光自虚无中升腾，将逝者温柔包裹。
谷靖秋与朗世逸都没有说话，沉默地看着项舟为死者安魂。
至于项舟展露出来的秘道家造诣，他们并不惊奇。
一方面，这只是个简单的低阶秘术。另一方面，初遇那晚项舟找到他们两人求助时，就已经同他俩坦白了自己的底细，包括曾在神都钦天监求学，以及自己钦天监候选监正的身份。
用半块象征身份的太微星珏取得了两人的信任后，项舟又以一次「太微星算」的承诺“买下”了本次同行期间的护卫任务——在自己找到办法脱离车队，或是谷靖秋抵达拉斯维加斯之前，尽量保全项舟的人身安全。
至于秘术——做为钦天监未来的监正，修习星辰秘道，又有什么可稀奇的？些许秘术，甚至不如他本人的容貌和白纸一样的心性更叫人称奇。
“这是......木屑？”
项舟突然停在一面墙前，仔细观望。
那是和血渍一道留在墙上的细小木屑，仔细看去，却能在表皮上窥见人类肌肤的纹理。
“好严重的木质化......”项舟倒吸了口凉气，他看向痕迹延伸的方向，那里放着一只铁皮柜子。
“柜子后面有东西。”朗世逸耸耸肩。
谷靖秋点头，提刀试探，很快就发现了不对：柜脚不知被谁用一把铁锁固定住了。
朴刀出鞘，刀光一闪而过，随着铁锁的断裂，铁柜后的世界也得以重见天日。
那是一处五尺见方的洞口，满是人工挖凿的痕迹，洞内一片漆黑，隐约有股冰凉的幽香飘散。
“油灯，劳驾。”项舟接过朗世逸手中的灯，就要率先往黑暗中走去。
“你还欠我一次占卜。”谷靖秋一把按住项舟，示意他走中间。
“这就叫左右为男，小子。你得庆幸我俩没啥特殊癖好。”朗世逸嘿嘿一笑。
但很快他就笑不出来了。
在黑暗中摸索前行了许久，谷靖秋示意两人停步。
“到了。”
他将油灯功率调到最大，勉强照亮了眼前的景象。
矿工们挖掘的地道，最终通往了眼前这个约莫五米见方的神秘房间。
在这里无数银灰色的“人体枝桠”恣意生长，几乎将房间化作一片小型树海。
树海四周分别嵌着六个塑像。祂们全身被木质包裹，身躯陷在墙内，脸上神情各异，分别展露出喜怒哀惧怨妒六种不同情绪。
塑像脚下依稀能看见其他病患的躯壳，无力伸出的手臂虬曲在一起，将那六张面孔高高托举，如同隐秘的祭祀场。
谷靖秋把油灯挂在一节枝条上，枝桠的间隙里隐约能看见一块被挤压得完全变形的房间标牌。
朗世逸凑上前：“b-3......9，休......息室。挖通两个房间，他们是想「越狱」？”
“不对劲。”
谷靖秋与项舟同时开口。
两人对视一眼，项舟率先说道：“这六个塑像，很不对劲。明显和其他人不一样。”
他拿出自己那把刀身翠绿如宝石的匕首，踮脚在其中一张人脸上用力一划，发出的却是金石交击的锐利，没能在人面上留下任何痕迹。
“一般而言木质化的硬度会随着时间增加，但失去活性血肉持续供能后又会慢慢变得脆弱，就像风干的木柴。”
项舟看了看这六张坚硬的人脸，然后用刀柄在其他化作枯木的遇难者身上轻轻击打。
“就是这种声音没错。”听着那清脆、空洞的声响，他皱起眉头：“这地方应该被封起来有一段时间了，这些病变体已经有脆化的趋势，可这六个人的遗体凭什么质地如此坚硬？”
“六个人？你确定这也是病变的矿工？”朗世逸问道。
“他们确实曾是活人。”谷靖秋闭上眼睛，“我能感受到生命流逝的痕迹，还有一股强烈的扭曲气息。”
胸腔中的第二心脏有力跳动，谷靖秋转头看向项舟：“这是魔神遗物的力量。”
“项舟，你看起来很了解这些东西，可解剖一位病患，就能让你掌握这么多信息么？”
灯火微闪，谷靖秋按住了刀柄，古井无波的面庞随着火光摇曳：
“我希望这件事你能给一个合理的解释。「太微星算」固然诱人， 但没了它，我还有手中的刀。”
气氛微微有些凝滞。
就在这时，脚步声接连响起。
“这些贱民，杂种！什么时候挖的道？卡布列夫，你没让人检查么？”
“头，死人窝，弟兄们都不乐意来......婊子养的，这些贱种哪来的力气挖这玩意儿？通往哪里都不知道。”
“啊，到了，头。前面有灯光，估计是那几个外乡人。”
牛仔们提着油灯骂骂咧咧地挤了进来，刚要开口，就被眼前的景象震撼得失语。
“傻站着干什么？”李斯特一把推开身前的小弟，等他看清了房间里那六尊诡异人像时，脸色突然变得极端难看。
“喂，外地佬，你们他妈......”
第一个进来的马仔左右看看，刚刚开口，便看见视野里极速放大的雪亮刀光。
“嗡！”
“轰！”
与刀光同时爆响的是霰弹枪的轰鸣。在黑暗的掩护下，李斯特突然举枪，借着手下马仔的掩护向谷靖秋几人开火！
然而这必杀一枪却被未卜先知般一刀劈歪，朴刀切瓜砍菜般斩开了马仔的身躯，连带着将李斯特端枪的左手一并斩断！
大麻也无法缓解的剧烈疼痛涌上心头，李斯特刚要喘息，嘴里就被塞进了一截冰凉的枪管。
“Hey，Junkie（瘾君子）.”
盎格鲁人咧嘴微笑：“我这人比较容易紧张，你最好不要乱动，走火了，我可不会负责。”
......