通过虚构的时代更迭时一个家庭中三个姐妹的爱情婚姻和生活等多种矛盾，展现不同个性和不同机遇的发展。
乔玉凤在十九岁那年，远嫁到外县的董家，董承是董家的独子。在董承两岁时，董父就病逝了，董家经营着几家染房和布店，族人为了霸占董家财产，想方设法逼董母改嫁。董母是位大家闺秀，自幼接受三从四德和贞洁观的礼教，不但决不改嫁，还把生意经营得更加兴隆，并且是位声名远播的孝顺媳妇。
董承结婚那天，婚礼很是隆重，下的聘礼也很丰厚，使乔家人也觉得很风光。
婚后第二天，乔玉凤便早早起床，按老规矩去给婆婆请早安。乔玉凤在丈夫董承的陪同下来到婆婆的房间，董母已在佣人吴妈的侍候下穿戴整齐，端坐在椅上等候，董承见母亲满脸不悦，忙走过去，董母示意董承坐下，只剩下乔玉凤孤零零地站在那里，乔玉凤忙不知所措地给婆婆请安，过了半天董母才开口道：“啥时辰了？我都起床半天了，以后鸡鸣起床。等熟悉了家中的事务，再把家中的账目交给你，你们先回房吧。”乔玉凤忙向婆婆拜谢。
回到房中，乔玉凤有点郁闷，郁郁寡欢地道：“都啥时代了，还有这么多规矩。”董承闻言道：“从我记事起，母亲每天都是鸡鸣起床，晚上侍候爷爷奶奶睡下后，才回房睡觉。”乔玉凤见董承一脸的平静，也不好再说什么，这时佣人阿菊进来了，请他们去大厅吃饭。当他们来到大厅时，董母已经在桌前坐下了，董承和乔玉凤忙各自坐下。
只见董母阴沉着脸把筷子往桌上“啪”地一拍，怒气冲冲地道：“真没教养，连先侍奉长辈吃饭的规矩都不懂吗？”乔玉凤吓得连忙站了起来，乞求地望着丈夫董承，董承却低着头坐在那里不发一言，乔玉凤只好怯怯地来到董母身边说道：“母亲别生气，母亲的教诲儿媳记住了。”董母见乔玉凤态度诚恳，这才舒了口气。等董母吃完离开桌子后，乔玉凤才坐下来吃饭。
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