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从北安关到京城，纵马奔驰只需要十天。但是在天寒路滑的情况下，用去十五天。
回到熟悉的地方，却见不到熟悉的街道。曾经生活的地方全是烧焦的废墟。
码头还在，但因为是冬季，河面都被冰层封冻住，没有来往的客商。
码头西侧是条大路，那里的几十家店铺倒是还在。
半年前，有盗匪经过，临走时顺手扔的火把点燃了街道中间的房屋，火势蔓延殃及整条街道。快活茶馆里的人全跑出来，但房屋付之一炬。李寡妇被砸伤腰，医治无效而死。两个孩子跟着吕书湘生活，据说是搬到城里春风坊。
京城仍旧和五年前差不多，两年前的那场变故似乎没有留下什么痕迹。
在春风坊曲折的小巷尽头找到吕书湘一家。
五年前的瘦弱书生仍旧跟竹竿子一样细长，只是脸上添上几道皱纹，鬓边染上几缕风霜。
小狗子已经十四岁，被送到米铺当学徒。小剩十一岁，在家里帮着洗衣服。
因为化妆的缘故，他们已经认不出我是谁。
毕竟五年前十三少的身体还刚刚脱离少年，现在已经二十二岁，身高体重都有明显变化，声音也低沉得多。再加上脸部的脓肿，基本上是面目全非。
把吕书湘单独叫到客栈，说好一会儿他也不相信，直到检验过左手掌面的疤痕，这才确认我还活着。一把搂住就哭得天昏地暗。
阿斯在边上不耐烦地等足半小时，实在忍无可忍，伸手把他拉开，训斥道：“你是男人不是？怎么跟个娘们似的。”
当初如果不是我跳出来救他，小湘湘差点儿被别人当作女人使用。
叙罢离情，给他两个选择：要么送他一笔钱继续在此生活，要么送他路费北上出关。
两种选择都有风险。在京城他们脆弱无依，有点儿变乱就可能送命。出关虽然可以依靠我，但万一我要是倒台肯定连累他们。
他想都不想，决然道：“我们出关。我相信十三少的本事。”
看来他始终是我的铁杆支持者啊。
不敢给他留下太多路费，免得半路被贼惦记。嘱咐他先不要泄露我的行踪，到东平城后先找林四安顿下来。
正要告辞，他忽然想起一事，拉着我说道：“茶馆的帐目着火时都带出来，就在家里，我拿给你看。因为中间被抢劫过一次，有半年的利润用来修理房屋。其余的都捐给善堂。李婶一直坚持说你还活着，还等着你回来跟你交待呢。”
这事儿我早就知道，两年前探子就已经报告过。
当初那条街上数十家小茶馆可供选择，我之所以要和李寡妇合作，就在于她的口碑最好，诚实守信。事实果然证明她的优秀品质。吕书湘也是感恩图报之人，在李寡妇去世后收留那两个孩子。
笑着摇头道：“你先带到东平城去吧。以后有时间我慢慢看。”
从京城到通州，又走多半日。
在漕帮的分舵，见到我那强买强卖得来的三哥。他留起短髭，看起来比从前多几分威严。
在关外，胡须被看作权力和威严的象征，因而只有族长才能留方形须，一般牧民都是络腮胡子。
庆吉老爹的白胡子撒着金粉，有庆典时还用金线编织起来，就跟富人的金牙一样引人注目。
我对这位三哥的信任程度远远低于吕书湘，专门装作和阿斯不认识的样子分别住进客栈，去见他时也洗去化妆。
他倒是很热情，一口答应为我筹集粮草。又委托他代为召集工匠。
被他灌“醉”之后，才回到客栈。与阿斯会合后，连夜出发。
“我发现你戒心很重啊。”
在传说中，我是绝对沾酒就醉的。但是阿斯在路上却目睹过我和别人拼酒，三斤烧刀子下肚，一桌子六个人全趴下啦，我还明白得不行。
在传说中，我是绝对有洁癖的，可是在路上和人轮流共喝一壶酒却面不改色。
在传说中，我是。。。
幸亏这是冬季，否则他还有机会目睹“不会”游水的我为他表演自由泳。我只用三十秒就能游五十米呢。
总之，阿斯在路上见到的那个人，跟他从前在东平城里见到的，肯定不是一个人。
正因为我把自己隐藏得很深，所以对手才会针对我故意表现出来的弱点对付我。
虽然都是一些小把戏，说不定在被设计时就能救命。
在这个世界上我只相信四个人。李寡妇、吕书湘、林四、阿斯。
我对吕书湘和林四都有救命之恩。
当初在黑风沟附近被萨玛族的骑兵追击，林四受伤不能走路，是我背着他在密林中潜逃一天一夜。躲藏在山洞里不敢出去找水喝，是我割血喂他才保住他的性命。
至于阿斯，这两年来观察的结论是性格过于高傲，绝对不肯出卖别人。
离开通州就向西去定州，那里是敬天帝占据之地。走了十几天，和我的亲家商谈开拓商路之事。然后向南进入神武帝的地盘。
看来还是神武帝的前途最光明。
南方这两年在他的治理下，经济发展明显要快于其他两地。城防与治安情况也较好。
只是走马观花地转转，然后就匆忙北归。
毕竟演习只有两个月时间，必须要在演习结束前回到东平城，否则戏法就要被戳穿啦。
穿过北安关那天是三月初八，一路狂奔回到东平城。因为演习在初十那天就是最后观摩，我得在众人面前露面。一切结束回到城里，累得我趴在床上睡足两天才恢复过来。