朱芷凌闻言鼻尖一酸，几乎落泪下来。
她从小就总被母亲夸文采好，她未任监国时，母亲有时书诏，写完偶尔也会让她看一看，让她酌情改个一二字，她也毫不忌讳地直抒己见。
后来她大了，在母亲的面前为了显得恭顺，越来越不肯改动，总是推脱敷衍了事。久而久之，母亲也就不再问她了。眼下母亲忽然又这样说起，仿佛昔日的好时光尚在，然而母女间的剑拔弩张实是到了极点，不知情的人哪里知道明皇此刻询问的竟是一纸退位诏书。
朱芷凌依言看了一遍，看到其中明皇提到自己时用了“恭顺孝悌”四字，忽然心有不安。指了指那一处说道：“此处言过其实，女儿怕是担不起这四个字。”
明皇若有所思，迟疑道：“恭顺二字你几十年如一日，并无二异，说到这个悌字，你对两个妹妹也是爱护备至。若说这个孝……你是觉得问心有愧么？”
朱芷凌闭口不语。
今夜之事是何等的逆举，她岂能不知。只是夜长梦多，时不我待，此时让母亲早些落下朱印才是最要紧的。
“母亲说好，那便是好的，就请母亲按上玺印吧。”
明皇木然地站在哪里，好像没有听见。
“母亲！”朱芷凌见诏书已成已是心急如焚，只要按上玺印，一切都将瓜熟蒂落再无变数！
她忍不住放下手中的青锋剑，自己伸手向案上装着玉玺的八重雀金鸂鶒宝函探去。那宝函她已熟悉得不能再熟悉，传国的玉玺就放在里面，母亲每一次都是从那里拿出来的玉玺，再把鲜红的朱印按到诏书上去的。
她迫不及待地揭开了宝函的盖子。
……
空的……空的？
竟然是空的？！
朱芷凌脑中正觉一片混乱时，忽听“啪”的一下，脸上已重重地挨了一记耳光。耳边除了嗡嗡振耳作响，还有明皇的怒喝。
“孽障！竟然如此大逆不道！你知不知道你这样做，已经把朕对你的最后一点希望都掐灭了？你是朕一直以来的期望，是朕最得意的女儿，更是朕打算倚仗后半生的凭靠。朕自问没有亏待你半分，纵使你年少时对你的管教严厉了些，可那也是为了将来能把这江山的重担交给你，拳拳之心天地可鉴。试问这世间还有什么值得你不惜毁掉一切，如此悖逆如此绝情地来逼朕，逼着朕来抛弃你啊？”
明皇说到最后，与方才气定神闲的模样截然不同，已是声泪俱下。悲戚间，她忽然抓起方才写好的诏书，揉做一团，又疾步走到旁边的香炉边，一把掀翻炉盖，将诏书投了进去。只见那诏书立时被闷燃的香灰烧得斑斑点点，转眼便化作一阵青烟。一股刺鼻的焦味夹杂在金缕香中，肆意地弥漫在整个大殿之上。
朱芷凌顾不得脸上的火辣，惊呼道：“不！”
她眼见诏书已毁，不由又惊又怒，她丝毫不理会明皇脸上的悲戚之色，也大喝道：“母亲这是要做什么？”
明皇双手扶着丹犀阶前雕栏，气得正一身颤抖。
朱芷凌重新执起了放下的青锋剑，方才仅有的那一丝绕上心头的情意已然不存。她冷冷地说道：“既然母亲如此固执，那女儿只好无礼了。”
说完口中一声高喝：“门外金羽营勇士何在？！”
鼎香殿门立刻被推开了，从门外涌入一堆兵士，各个手持利刃，站满了整个大殿。
“母皇，事已至此，女儿再问最后一次，这诏书，母皇给还是不给？”
明皇已不再似方才那样痛心疾首，她缓缓走向御座坐了下来，脸上复了平日里的威严，面若冰霜。她居高临下地看着众人，气势如山。
那一瞬，朱芷凌觉得内心的某一处被激怒了，母亲显然根本没有把自己放在眼里！
她当下把心一横，喝道：“陛下年事已高，宜在宫中静养，不宜再问国事。来人！先将陛下请去清梧宫！”
话音虽落，四下的兵士却无一人上前，也无一人应声。
朱芷凌心中惊疑，又喝道：“金羽营听令！立刻将陛下带去清梧宫！”
依然鸦雀无声。
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明皇在御座之上忽然开口高声道：“阶前将士何在？”
“在！”满殿的将士齐声一应，回声激荡，响彻整个大殿。
“逆臣朱芷凌，勾结外邦，私吞国库，假公济私，作乱犯上，罪大恶极！即刻拿下！”
朱芷凌尚恍如梦中，已被几个兵士从椅子上架了起来，那些兵士七手八脚几下就将她身上的铠甲除了个干净，只剩下单薄的几件中衣，隆起的腹部越发明显。
“你们……你们！铁花！银花！”朱芷凌又惊又怒，急忙大声喊道。
“末将在！”兵士从中忽然上前一人，高如小山。
“铁花，你是金羽营的澄浪将军，快让这些兵士退下！”
铁花摇了摇头，道：“殿下您错了，这金羽营是陛下的金羽营，末将也是陛下的将军。”
阶上明皇冷笑声传来：“一个习武的粗人尚且明白的道理，你自幼文武双全，却不能懂得，真是天大的笑话。”
殿门大开，秋风萧瑟，朱芷凌单衣薄衫地坐在地上不禁有些颤抖。明皇自上看下去，不禁皱眉。
终是朱氏的儿女，衣衫不整实在有损体面。
她朝两旁使了个眼色，宫女们顿时会意，立刻从殿内寻了条绒毯替朱芷凌披上。
朱芷凌呆若木鸡地喃喃道：“我不明白……我不明白，这金羽营早已被我调去了城北，这里的这一千兵士是我调教的死士，如何会听你的号令。”
“金羽营被你调去城北不假，只是这一千兵士却不是你的那一千兵士。从头到尾，朕也只是这一点有了些破绽，先前还担心你是不是会看出来。不料你果然是没看出来，可见成不了大事。”
朱芷凌闻言细细看去，忽然发现了什么。
一千死士都是事先挑选过的女兵，没有一个男兵。可眼前的兵士中有男有女，只是穿的铠甲都是一模一样，再戴上头盔，夜色之下不仔细看还真看不出是男是女。
“果然有诈……”朱芷凌惊问道：“那我的那一千兵呢？”
明皇看了看四下，喝道：“铁花，你留下，其余人，全都出去。”
一时间，兵士和宫女们都如潮水般涌出了鼎香殿，殿上只剩下明皇、朱芷凌、铁花三人。
“你的那一千人，早已淹死在抚星台下的密道中了。”
“你……你如何知道我让兵士从密道入城的？”朱芷凌恨恨地看向铁花：“是你告的密？”
铁花，一个只听命于自己的人，转眼间变成了所谓的“忠臣”，这样的理由，朱芷凌说什么都是不会信的。可朱芷凌也实在想不出任何理由，可以解释铁花如此轻易地叛变于她。
铁花面无表情地站着，好像没有听到朱芷凌的问话。
“你不用问铁花，方才鸾香殿里的事，你是亲见了。你太皇祖母当初筑太液城时花了多少工夫你也领教了。朕不怕告诉你，其实当初修建碧波水牢时，因为估算不足，修建失败了。倒不是水牢本身有什么问题，只是通道太窄，底部也不够宽敞，容不下多少犯人。所以又另修了一座大的。可原先的水牢空置了可惜，于是太皇祖母就索性将其一端挖到了城外百花巷，修成了一条狭长的密道。”
朱芷凌惊愕，这抚星台下的密道怎么会是个水牢。
“这个密道一头是通往百花巷，但另一头……却修出两个出口，一个通往抚星台，另一个的出口就在这来仪宫的偏殿披香殿。太皇祖母早早地设下了机关，只要百花巷处有人进入，披香殿这头就会有警示的铃铛作响。一旦披香殿这边启动机关，整条密道就会被水淹没，和那碧波水牢的道理是一样的。”
“这……这怎么可能！那条密道我亲自走过，只有抚星台和百花巷两个口，哪里还有什么岔路，又怎么会通到这来仪宫披香殿！”
“这就是你太皇祖母的巧思妙计了。通往披香殿的岔路口是封闭的，只有从披香殿往外走，出口才会显现。这样一来，外敌不能入侵到里面，里面的人却可以逃到外面去。”
明皇说到这里，忽然叹了口气，“本来这些秘密，你若是来问朕，朕一定会一五一十地告诉你，可你心里因为动了恶念，当日抚星台上弹劾陆文驰时你偶尔撞见陆行远从密道中出来，却故意不问朕，想要让朕以为你不知道这条密道，你想自己探明后给朕来个出其不意攻其不备，结果却一知半解成事不足，真是可笑。”
“原来你早就知道，你从陆行远出密道那时开始就怀疑我了？”
明皇摇摇头，“比那更早之前，朕就察觉了。自从你急着设计将你姨母从苍梧接回，急着让赵无垠补了户部侍郎的缺，又急着着手南华新矿开采之事，朕就觉得，你有些耐不住的心思。”