这夜，煦之在案前批注连日来的公文，苓岚已回去，承列在一侧守着。
灯影微颤，煦之的心也随之有些摇摆。
苓岚为奴之期仅剩八个月。他答应过苓岚也答应过柏年，期满后让她回木族。除了婚嫁之事，他还有别的正当理由留她吗？
有时他几乎要放弃自己的原则，收她做个侍妾，强行把她留下来。假若生个一儿半女，还有可能被册封为妃。可是这样，真的是他想要的吗？她想要吗？
八个月，时日无多。
他既想留她在身边伺候，能相处多一刻便是一刻，但又担心点滴的美好在分离之后会成为折磨。但若每日看到她却不能亲近，这本身又成了另一种折磨。
无论如何都是折磨。以往的挣扎，至今仍未有定论。
唯一欣慰的是，他在苓岚心里还有份量，而且将会越来越重。如今话语虽不比以前聊得多，有时能从对方的一笑一颦领悟彼此所思所想，算是默契吧？既然如此，他不想留遗憾。
金莲花熏炉吐着袅袅淡香，他收起心神，把思绪回归于政事。
夜深人静之时，趁承列在书房一侧收拾书卷不留意，煦之从身后的木雕小柜里取出一张淡香素笺，以挺劲的笔力如行云流水般写下了连日来在心头萦绕的几句古句，搁笔片刻，剑眉轻扬，悄悄地藏进了案边的漆匣之中。
素笺上浓墨初干：
出其东门，有女如云。
虽则如云，匪我思存。
缟衣綦巾，聊乐我员。
................................
接连几日，煦之忙于政务，未有闲情逛花园。
年初蛮族入侵后，煦之把原本属于王叔手下的两千名两仪城的士兵，交由翼枋将军统领，转移到边陲重镇用于加强防卫，当时因为战后方定，且两仪城即将由木族接管，王叔也不好说什么。
随后因乞巧节的遇刺，煦之认定锐城军队也有人手不足之患，从各处调动了一千人供泊颜调配，偏生这里头就有半数是王叔的旧部，当时王叔的脸色就没那么好看了。
这回煦之以年底祭礼为由，抽调了王叔军队的两千人，分布在锐城到两仪城途中的几个城镇，这一次，王叔的目光越发严峻，他手底下的人，只剩前两年的一半。
事实上，煦之继任以来，王叔虽对他有所管制，但只要不牵扯利益，王叔念着先王的恩德还是全力辅佐煦之，任劳任怨。
此番失势，王叔记挂着远在土族的女儿铉琪，心里不是滋味：当年怎么就看走了眼把她嫁给蘅连呢？若是嫁的是昊均，他日贵为土族王后，恐怕他们一家的地位会好不少。
煦之这两年开始不断地集中自己的兵力，也在不断分散王叔的兵力，削减他的兵权。煦之与王叔本人并无嫌隙，与锰非亦无龃龉，他只是痛恨刚继位时处处要受制于人的境况，才一步又一步把拳头攥紧。
煦之虽生于深宫之中，却并非成于妇人之手，他也曾是个书生意气的少年，在十六岁后逐渐变得柔亦不如，刚亦不吐，不欺矜寡，不畏强御，为王之后才渐露锋芒。
他有时也会想，大概当年选他为继承人时，众议纷纭，兴许谁都没有预料到，数年后的他会变得如此强硬吧？
冬月将至，花园事务逐渐减少，苓岚绝大多数时间留在殿内处理事务。
这日一大早，镕昔为煦之奉上数叠新制的冬衣，苓岚见内衣、中衣、大袖长袍、宽领狐皮外衣等样式一应俱全，随她一同入寝殿安置新衣。
煦之已穿戴整齐，见她们进来行礼，挥手示意免礼，正准备出门，忽看到苓岚打开床榻边的一只不常用的箱笼，神情颇有疑惑，他心道：被发现了……
苓岚从箱笼里翻出一只草编的蚱蜢，看上去手艺不纯熟，因一开始的结没打好，蚱蜢的头歪了，怎么看怎么别扭，苓岚马上认出这是她在国公府中首次为铭儿编的。她抬头望向伫立在门口的煦之，目光中满是询问。
“是铭儿送给本王的。”煦之自然知道她有疑问，补了一句：“这是本王用白玉蝉换来的，你可别扔了。”
“这……可这是苓岚做的呀……”她记起六月时，铭儿确实拿着煦之的白玉蝉在玩耍，后来她为了帮葶宣取到手，还拿了一只新的蚱蜢去换，没想到……原来特别丑的那只，居然在这儿。
“哦？是吗？”煦之微笑，表情一点也不吃惊。
苓岚一眼看穿他的故作姿态，也不直接揭穿他，她低低地应了一声，放置好他的新衣，再重新把草蚱蜢放回箱笼，和镕昔一起告退。与煦之擦肩而过时，她明显看到他在笑。
她心想：看来王早就知道这个蚱蜢是我做的，可他总不至于真的拿玉佩去跟铭儿交换吧？估计是说笑罢了……王是在笑我编得不好吗？可他居然留了这么长时间，也不知道是什么心思。
想到他并没有丢弃自己做的东西，反而藏得如此紧密，如他对她的心意一般，她脸上发热，禁不住笑了起来。
她不敢抬头看他，他仅仅看到了她脸颊弧度的变化，以及颤动的睫毛。
腊八过后，宫中开始筹备年终的祭礼，煦之需再度奔赴两仪城。
一来一回，少则七天，多则十日，煦之自是不愿与苓岚分离太久，毕竟这年一过，就只剩半年期了。可上回苓岚在两仪城出科一桩大事，虽也有他兴师动众的功劳，这次若再带她同去，怕是再度招来非议。
最后煦之想出了一个迫不得已的办法：把锐安殿所有的宫女都带去。
他宫里也就那么几个宫娥，除了掌管厨房的疏琳、管理内务的镕昔和逸扇，还有两三个负责杂务的。她们是到了退役年龄后没有出宫的宫女，年龄在二十五六到三十一二之间，均为和眉善目、老实本分之人，苓岚一个妙龄少女混在其中更显特殊。
此次祭礼，泊颜也一同前往，他见煦之仍旧把苓岚带在身边，心中鄙夷：不怕重蹈覆辙？
煦之一路嘴角带笑，他脑海中回旋着出发前和苓岚的对话：
“苓岚，这回你还打算自己一个人偷偷溜出城摘果子吗？”
“回王的话，苓岚再也不敢了，一定会乖乖听话，守在您身边寸步不离的。”
“寸步不离？”
“是！”
“本王用膳沐浴更衣就寝你也寸步不离吗？”
“……”
煦之想起苓岚涨红的小脸，回头望向队伍后不远处的她，之前数次骑马出行时，他和泊颜曾指导过她，她的技术比以前纯熟了些，竟跟得上。
煦之对泊颜道：“看来苓岚的骑术有长进。”
泊颜笑了：“多少继承了她父亲的天赋吧？”
“哦？”煦之曾听苓岚说过其父任的是武职，对此话仍有不解之处。
“看来王还不知，”泊颜压低了声音，“苓岚的父亲，便是十年前死于两仪城马赛中的木族武将苍颀。”
煦之大为震惊，苓岚从未说起她父母的名讳，谈起父亲的身故，也只是淡淡地说是意外。
煦之记得，十年前，他的王兄煦安仍在，王叔接管了两仪城后，举办了一次盛大的马赛，五族的高手奔赴两仪城参加，比赛的路线环绕着两仪城外的各族边界，最后以进入两仪城、抵达两仪台为终点。
十四岁的煦之和王兄、泊颜一起在两仪殿前观赛，没想到那一次出了严重的事故。
领先在前的木族武将苍颀，本是族中威望极高之人，也是五族之境久负盛名的马术好手，更是赛前的大热门，却在半路因马儿失了前蹄而落，被紧随其后的数匹马践踏成重伤，最后不治而亡。其后也有数人因此而受了些伤，马赛最终并没有完成。
在两仪城中的木族人听了消息后，个个情绪激动，更有甚者大哭不止。原本是盛会的喜事，成了不忍回顾的惨剧，而后两仪城再也没有举办马赛了。
时隔十年之久，煦之对此事还有印象，那时候，年幼的苓岚会在两仪城内吗？他拼命地从记忆中搜寻当时是否有哭泣的小女孩，却怎么也想不起来了。
他回头看了看马背上的苓岚，唏嘘不已，对她的怜惜又添了几分。
苓岚见煦之在前方频频回望自己，还道他有事要找，催马前行来到煦之身后：“王是在找苓岚吗？”
煦之不忍与她说起悲伤的往事，可心情沉重一时，想不到别的话题，其时冰雪消融，寒风凛冽，见她衣衫略微单薄了些，问：“冷吗？”
“谢王关心，还好，王觉得冷？我去给您换件厚一点的披风可好？”煦之的关怀早已是常态，但苓岚自始至终充满感恩。
“不必。”煦之仍未从苓岚的身世中缓过来，他忽然想到，假如当年他认识了她，他们会怎么样？一个十四岁的金族王子，和一个六岁的木族女娃？能怎么样？他为自己莫名其妙的想法感到可笑。
苓岚哪里会想到他的思绪已飘忽到了十年前，她察觉到煦之颇为古怪，见泊颜和承列无话，便一直紧随在他们身后。想到那“寸步不离”的玩笑，煦之心情好了些，朝她笑道：“这就对了。”
苓岚见他笑容诡异，当即明白了：王又以那句话取笑她了。
她撅着嘴看着他的背影，愤愤不平的神色夹杂着几分腼腆。