菊花点点头，桌上跳动的灯火，映着这暗红的雕花架子床和箱柜等物有些沉肃，若不是纱帐是浅粉色，这屋子就太冷色调了。黑夜里，看家护院的狗儿一声狂吠，引来远近人家的狗儿接二连三的应和，头顶响一声过雁凄清的唳鸣，让灯下的人心生感怀！
槐子忽然问道：“云影跟秦大夫是咋回事？他们在闹别扭么？”
菊花一怔，奇怪地问道：“为何这么说？”
槐子轻轻地揉着她的脚心，对她道：“我今儿在集上遇见陈少爷，他跟我打听云大夫和秦大夫的事。还一个劲地问云大夫定亲没有。我想这可不好说，他怕是看上了云大夫哩。可是秦大夫那么出彩的人，比他不强多了？再说，人家师兄妹好的很，他家里连儿子都有了，这么插进来算是咋回事？于是我就说不晓得，不过看上去他们师兄妹好的很，说不准定亲没有。”
菊花听了瞪大眼睛，原来她还想着“窈窕淑女，君子好逑”，这个陈昱对云影心生爱慕也是常情，谁知家里连儿子都生了，就这样的，还冒充未婚人士跟人求亲？
真是岂有此理！
这不过是下塘集上的富户罢了，那些城里的还不知是怎么样呢！
不过想想，她也太大惊小怪了，这个地方的有钱人家，通房丫头小妾姨娘，那不是司空见惯？不过因为她穿到了这穷乡村，没机会见识这些而已。
她轻笑道：“这不过是他痴心妄想罢了，云影怎会看上他？”
槐子点点头道：“她该嫁给秦大夫。不然这么在外抛头露面，她又是个没心机的，容易惹麻烦。如今下塘集可不比往年，人来人往的，比往常复杂多了。往常虽然穷，集上人少，可大多是庄稼人顶多会闹起来吵嘴打架，如今可是连放印子钱的、开赌馆的、开妓院的都有了。”
他说顺口了，没见菊花怪异地盯着他，忽觉屋里好像有些静抬头一看，就见菊花面色古怪地望着他。
他忍不住笑道：“你这副样子可是担心我？放心好了，我也不说啥人品了，就这些地方是如何害人，我都跟你哥看到三四回了——那真是家败人亡！我活腻了才会去那种地方。不说别的，就那放印子钱的，那真是要人命。可是那些在赌馆赌输了的在妓院花光了钱的，就会去借高利贷，他们几家倒相好的很。”
菊花沉声地问道：“这是谁开的？”
槐子撇撇嘴道：“咱下塘集的人还真没这么坏，也不晓得是不是还没学会。这三家都是清辉过来人开的，其中就有衙门里的人，要是欠了钱不给，直接就锁到衙门里去了。我跟你说，我觉得这怕是县太爷开的——比直接加税好多了省得惹起民怨，这可是人家自愿送钱给不管是谁开的，这都是不可避免的除非还跟以往一样，穷得榨不出油水，连鬼都不上门！
槐子感觉到菊花的忧心，轻声道：“放心吧，我跟你哥都不会糊涂的。也难怪你担心，去这些地方的人并不见得就是品性不好，我们见到几个都是附近村子很老实的人，越是这样人越容易被人哄骗进去。所以，为了这事，你哥还特意跟来喜、你嫂子弟弟云根、你二舅家的来财都打了招呼，就怕他们上当被人骗。”
菊花沉思不语，好半天才道：“来喜表哥那么精明的人才不会被骗哩。倒是来财和云根，年纪小，满心里想发财兴家，容易被人哄上手。”
槐子点头道：“我跟你哥都想到这点也狠狠地跟他们说了，谁要是一时糊涂，进了那赌坊和妓院，回来非打断他们的腿不可——宁愿养一个瘸子也比败光了家业强。如今这几家可都是至亲，有一个陷进去，咱都要受牵累。”
菊花道：“怪不得云岚姐姐昨儿回娘家去了哩，想也是不放心。只是干这一行的，要是没点手段，那还怎么赚钱？他们肯定不会直接劝你去赌去嫖，总会先用其他名目引你上当，然后才会下狠手。所以，你们这样跟几个小的打招呼是不管用的，须得让他们小心天上掉馅饼的好事，还有，不要跟不相熟的人搭讪，最好这两年少去集上，老老实实在家种田，那些人就想下手也难。”
槐子点头道：“那明儿再去叮嘱他们几句，这事不能大意了。”
菊花认真地看着他道：“你是不是觉着自己够明理，所以肯定不会做那些糊涂事？”
槐子诧异地问道：“菊花，你不信我？”
菊花摇头道：“我不是不信你，只是你想象不出来那些人的手段，讹诈、勒索、哄骗，无所不用其极。也许你做一件丨事的时候，并不觉得这是件不好的事，结果就掉进了他们的阱。我这样说，不过是要你多长一个心眼，不要以为自己就比来财他们强。要是来财他们没出事，而你这个大家眼中有出息的人却被人弄进了妓院，那才是笑话哩！”
一席话说得槐子面色肃然，停下手中的动作，对菊花郑重地点头道：“我晓得了——定会小心的。你说的对，咱们庄稼人就是心实，说不定本来好心帮人，却被人讹诈，或者借着这机会被人骗，都是有的。”
菊花见他对这事上了心，便放心不少，两人遂歇下不提。
第二天早上，一家人才吃过早饭，就有那一表三千里的亲戚上门来，投靠外加借钱。总之，如今他们都当张家是靠山和指望，这秀才老爷在他们眼中就是无所不能的，若不跟他们解释清楚了，怕是以为中了秀才就能当官呢！
张槐将菊花送去郑家，也不下地了，就留在家里支应这事;而张杨也没出门，跟哥哥一块面对五花八门的亲戚。
两兄弟一起在家坐镇，比张大栓跟何氏说话清楚多了，分量也重多了。一番厉害陈词，让那些想沾便宜的亲戚歇了心思;对那些的确困难的亲戚略施帮助，好言语劝回家;想将田地挂在张家名下的，则陈述其中厉害，然后等一月后再定。
至于上门的媒婆，张杨直接跟她们说，不中进士绝不定亲，于是婆子们夹着尾巴灰溜溜地走了。
不说张家的热闹，且说菊花在娘家帮杨氏切茄子，一边娘俩说着话，小葫芦坐在一旁的车里，看着她们。
将紫红的茄子切成一条条的，在开水里捞一遍，沥去涩水后，再晒成茄子干，等冬天掏出来焖了吃，也弥补了冬日蔬菜少的缺陷。
菊花跟杨氏掌刀，刘云岚则将切好的茄子端去焯水，再沥干水后拿出来晒。这茄子一切开，很容易就变了色，所以她来回跑得飞快。
正忙着，云影也来凑热闹，如今她对这农家生活极为喜欢，尤其喜欢采收瓜果蔬菜，这点倒跟菊花非常相似。
菊花笑问道：“不是好些娃儿去卖药草么？你咋有空哩？”刚才她见好些男娃提了篮子，里面是晒干的徐长卿和桔梗，往秦枫住的院子去了。
云影到处找不到砧板，刘云岚便回屋寻了一块小砧板并一把小号的菜刀——是菊花以前用的，递给她，她接过来便切茄子边道：“我都已经收下了。他们也没攒几天，并没有多少药材。”
自从他们兄妹在集上开了家药材铺子，收集各种药材，那些半大的娃儿们可有事干了，一有空闲的时候，就扛着小锄头在山上转悠，寻找药草。这附近山头最常见的就是徐长卿和桔梗了，还有的则挖了蝉蜕（知了皮）或者采集金银花晒干了去卖，挣些铜板当私房钱存了，不知多么开心。
杨氏笑道：“娃们有兴头，这么的也算正事。我见你那些草药，有不少都认得，要是我有空，也去挖了来卖，挣些钱买针线也好，就是不得闲儿。”
菊花跟云影对视一眼，笑道：“娘，小娃儿们麻溜，到处跑，干这个也便宜，况且他们也没啥大事。你田里地里活儿一大把，倒跑去挖草药，就算卖点钱，那也得不偿失。”
杨氏呵呵乐道：“我也就是这么说罢了，谁还真去挖不成？就有空，我还要带大孙子哩。”说着又逗葫芦喊奶奶，葫芦只顾低头玩布偶。
正说笑着，忽见一个拖着两管鼻涕、顶门扎了个小辫，四周头发剃得精光，露出青色头皮的小男娃一溜烟地跑进院子，大叫道：“云影姐姐，云影姐姐！秦大夫叫你赶紧家去哩！”
云影诧异地问道：“什么事情这么慌慌张张的？”她问完又嫌弃地瞪那小娃儿道：“李敬山，我给你的药吃了吗？怎么还拖着鼻涕？不是跟你说了嘛，要洗干净脸，把鼻涕擤干净了······”
她还没说完呢，那李敬山就使劲一吸，将鼻子下面的两条黄龙收回去，仿佛这样就算湮灭了罪证，然后对她道：“云影姐姐，你快家去吧，秦大夫好着急哩，清北村有个人来说他媳妇儿要死了——”他见云影瞪他，说完忙又保证道——“我马上就擤鼻涕，你给我的药忘了吃，闻着好苦哩！”
云影却根本不及管他了，急忙跟杨氏和菊花说了一声，小跑着冲向院外。