顺天贡院。
考期在即，对于正主考许国而言，丝毫不敢怠慢。
几位大学士里面，许国虽说是次辅，但最没有存在感。
内阁学士都有给天子担任讲官的机会，申时行，王锡爵，王家屏时间都有数年经历，唯独许国只是在天子登基前任过讲官，且时日最短。
时日短也罢，天子也不信任许国，譬如万历十四年的会试，本来是许国担任主考，但却被天子越过了许国，钦点了三辅王锡爵为主考官，这一举动也实在是够打脸的。
许国没有天子信任，那么在文官中很有根基吗？也没有，许国入阁是奉中旨特简入阁，没有经过在京五品以上官员会推。
天子不信任许国，为何特简许国入阁。那是张四维当年回乡丁忧时，向天子单独举荐的。许国因此才得以入阁。
许国也知道自己两头不靠，所以他入阁以后，就一直抱申时行的大腿。
在申时行支持下，许国在阁近六年，培养不少门生故吏，背后还有徽商财力支持，也算逐渐形成了自己的政治势力。
许国在至公堂里与礼部尚书朱赓聊天，徽浙两地都是商业发达，二人同样精于事故，所以相处起来还很是融洽。
二人用了饭，然后开始手谈一局。
朱赓是棋道高手，无论在翰林院，还是礼部都喜找人下棋，他的棋力视对方官位而定，对方官位比自己高时，朱赓往往发挥奇差无比，对方官位低于自己时，朱赓胜多负少，但胜也胜的不多，刚好一两目如此。
久而久之大家都知道朱赓的棋力是有大国手的水平，但他如何也不承认，倒是他这饭后一盘棋的名声倒是传开。
而许国则一向是棋道不怎么样，所以今日这盘棋不出意外，双方下得是难解难分。
就在这时，下面的人禀告说贡院外有人求见。
这时候许国正在打一个劫，有些举棋不定，对于他而言朱赓此棋正好下到他心底痒处，是无论如何也不愿放下，但这时却听是林延潮，当即许国眉头一皱，投子棋盒之中问道：“什么？”
许国入阁数年，养得是宰相气度，万事于前而不动于色，但此刻听到一串长长的名字，却不能不动色了，他知道出事了。
听完官吏禀告后，许国正犹豫，然后问道：“少钦兄……你怎么看？”
朱赓答道：“阁老眼下身为主考官完全可以避见任何官员，但是林宗伯，徐宗伯都是礼部堂官，司科举之事，所以见一见也是无妨的，所以一切还是请阁老定夺。”
许国点点头道：“就是不知生了什么大事，先见吧。”
至公堂上，礼部左右侍郎林延潮，徐显卿领着惊魂不定的太监孙隆，以及吏部的赵南星，其余一干官员则侯在门外。
林延潮禀完后，许国第一句话便问，这一次的事，请教元辅的没有？
林延潮答说，元辅他已杜门谢事，一切听许阁老安排。
许国闻言长叹一声。
没过了多久后，许国，林延潮，孙隆三人即一并入宫。
许国在皇极门前直接通报要求面见天子，期间孙隆一个劲的要走，二人却是不放。
文书房答允通报后，许国面色阴晴不定，春闱马上开始，张鲸居然扣下了同考官，以及二十多名考生，礼部数度出面，连左侍郎林延潮上门索人对方竟见也不见，这也是太嚣张了。
但许国也不愿意贸然得罪张鲸，但这件事上他却是避无可避，因为申时行那张条子上点了许国的名字。
故而许国来到宫里直接要求面对天子，但他也是很谨慎，其余人他不敢带，带多了怕有逼宫嫌疑，就与林延潮二人一起直接来到皇极门前。
反观孙隆此刻已是吓得双腿发软，魂不附体。
这一幕林延潮，许国二人都看到了。
风气很冷，寒风刺骨，二人都罩着斗篷，虽说没有官员跟从，但许国身为内阁大学士，排场自是不小，身旁都有二十几名随从簇拥着。
许国还不是大学士时，林延潮与他还是经常来往，但申时行当了首辅，他成了次辅，林延潮自动避嫌，往许国那的走动自然也就少了。
而且当年林延潮在归德任同知时，苏知府是许国的门人，结果林延潮动手将苏知府收拾掉了。
这时候孙隆咬牙道：“许阁老，林部堂，此事其中必有误会，你们这样只会将事闹大，并非化解干戈之道。”
林延潮笑了笑道：“孙公公还有清闲关心别人，这一次的事，张鲸输了，你跟着完蛋，张鲸赢了，你也跟着完蛋，你想好怎么办了吗？”
孙隆神情一暗然后道：“林部堂，我知道你的厉害，孙某就算再活十辈子也斗不过你。但孙某从未与你相难，你可以放过孙某这一次，如果你还记得，当年孙某给你送三元及第匾的份上。”
林延潮道：“林某不过秉公而为，若真要帮你，只有一句话，在圣上面前如实而言，不要心存欺瞒。”
许国走到孙隆面前道：“若是你肯将张鲸这几年所作所为如实道出，或许老夫还能保你一命。”
孙隆闻言变色，林延潮道：“张鲸平日的为人，你也是知道了，今日的事你是别想善罢甘休了，所以到了这一步我实在是劝你听了许阁老的话，好好想一想。”
孙隆闻言顿时痛哭。林延潮拍了拍孙隆的肩头，又与他低声说了几句话。
然后林延潮向许国点点头。二人一并走到宫墙边。
许国道：“不好了，宗海可知就在今日大理寺评寺雒于仁上疏弹劾张鲸，还在奏章里言国本之事。”
林延潮讶异道：“还未听说。”
许国道：“今日之事，很可能会被张鲸在天子面前倒打一耙，这雒于仁还是老夫的门生啊！”
林延潮细思道：“此事确实措手不及，这国本之事一向是天子心头之忌。张鲸会不会用此事作文章，想要死中求活。”
许国道：“这一次无论扳得倒扳不倒张鲸，恐怕陛下都不会高兴，宗海何必要掺合到此事上呢？”
林延潮道：“实话禀于中堂，下官有求去之心，但能去位前为国除奸，尽一份绵薄之力，宗海还是愿意的。”
许国讶道：“你年纪轻轻，怎么会有归于田园之意？”
林延潮叹道：“下官也是情非得已。”
许国忽想到什么，点点头道：“本阁部似乎明白了，但我听闻元辅将来退后有意让你补位内阁。”
林延潮道：“中堂说笑，就宗海这点微末资历，怎么会有奢求入阁拜相之心，再说元辅也并无此意。”
许国叹道：“那就可惜了，不过若是我为元辅，必为国家留你。罢了，先过了这一关再说。”
许国这话表达了很多意思，但好话谁都会说，听听就好。
片刻后宫门大开，当即一名中官来到许国面前道：“陛下有旨，请许阁老，林侍郎到乾清宫暖阁面圣。”
许国，林延潮对视一眼，二人当即入宫。
走到宫里的甬道上，这时下起了一点微末的小雨，林延潮一时心有所感，自己自万历八年入值宫里已来，经历了不少宦海沉浮，不知为何有了许多疲倦。
二人进入乾清宫暖阁。
天子坐在明黄色的御椅之上，行礼之后许国禀事，然后林延潮也将所知禀告了一遍，而张诚，田义，陈矩三位司礼监太监都垂首立在一旁。
天子听完后神色平静然后问道：“许先生，你怎么看？”
许国道：“臣以为当务之急是给被抓考生们一个说法，以及会试的如期进行，但其中必有什么疏忽的地方，陛下不如召张鲸问个明白，至于如何处置，最后还是要看陛下圣裁，臣不敢擅越。”
天子点点头道：“张鲸此事到今天闹得沸沸扬扬，大理寺评事雒于仁上疏的事，许先生知道吗？”
许国额头渗汗道：“臣也是刚到宫里才听说。”
天子道：“朕也累了，传旨召张鲸入宫。”
“许先生说自己不擅越，那么就把申先生，王先生也一并召来。”
听了天子的话，众人都知道，今日怕是要对朝堂上这持续数月以来的大风波有一个了解了。
众人在殿一时无话，天子这时候看向林延潮，然后道：“怎么这些事总是与林卿有关？”
林延潮知道天子这话说自己，同时也有警告许国的意思，但许国是宰相，天子毕竟要给他留面子，所以就冲自己发火。
林延潮也知道天子对自己有嫌隙，于是懒得辩什么道：“启禀陛下，是臣……是臣的过失。”
天子摇了摇头道：“朕也真是难有的清闲日子。这数日来内阁无人，朕亲自处理国事，但六部对朕阳奉阴违，六科甚至还驳了朕的朱批。朕不明白，为何申先生治国时举重若轻，到了朕的手上怎么就指不动那些官员。是朕才具不如申先生？还是百官只听申先生的话？”
许国露出惶恐之色。
林延潮也是明白皇帝在吐槽什么，那肯定是废话，大明这套制度运行到今天，早已经不是明朝初年时，皇帝能说的算的时候了。
为什么天子指不动六部？因为下面的官员早已盘根错节，谁都有自己的小九九。官员能把小九九告诉首辅，但敢告诉天子吗？朝廷的任何决定，都涉及权力的交换，利益的分配，换句话说，天子能平衡好下面各方派别的利益吗？
连最重要的人事权，天子都掌握不了，下面官员凭什么买你的账？今天大家听你的话，明天申时行回来了怎么办？
所以申时行，王锡爵罢工后，天子发现朝廷中枢基本瘫痪，自己政不出紫禁城。
原先天子还有个沈鲤可以制衡申时行，但现在沈鲤被申时行赶回了老家，六部唯有宋纁可以不买申时行的账，但他早早看出形势，自己是独木难支，一人如何对抗了申时行？故而称病在家，并且一日一封辞疏的请求天子让他回老家。
因此扳倒了张居正，冯保后的天子，努力七八年自以为掌控了朝局，但今天他终于发现他就算如太祖成祖那样勤政一样控制不了局面，时代不一样了。总而言之，没了申时行真的不行。
所以林延潮猜测天子现在的策略就是两条，要么把沈鲤，王家屏请回来，要么只是彻底废除内阁，自己亲自处理政务，此举就一定重用张鲸，当然这样的后果不堪设想。
重蹈刘谨覆辙还是好的，但张鲸的名声在官员和百姓中已是烂透了。
不久下面中官禀道：“启禀陛下，张鲸到了。”
“宣！”
张鲸入殿时，林延潮看了一眼，张鲸对自己也是飞快的一瞥。林延潮可以看出他眼底的怨毒之色。
天子还未发问，张鲸即跪下磕头道：“陛下奴才死罪，奴才死罪。”
“孙承宗是不是在东厂？”
“下面抓错了人，奴才该死。”
“还有那几十个考生呢？”
“这些人妄议朝政，奴才关了他们一日，就马上命人放了。奴才该死。”
“林卿到东厂你为何不见？”
张鲸停顿了下然后道：“奴才与林侍郎不和，不愿见他，皇上，奴才，奴才该死。”
林延潮心底冷笑，谁叫你装逼来着，最可笑的是竟然还以为我在装逼。
但见天子抓起御案一把奏疏朝张鲸砸去，但见张鲸被砸得发冠都歪了。林延潮看了天子此举心底有数，天子要保张鲸，所以作个样子。意思就是，朕已经处罚过了，你们手下留情吧。
随即又有中官禀道：“申先生，王先生到了。”
“宣！”
但见申时行，王锡爵穿着大红蟒服，一前一后地步入暖阁里，二人都看到了张鲸身旁撒了一地的奏章。
张鲸小声的哭着，十分伤心的样子。
“张鲸的事，先生都听说了？”
申时行道：“来前，林部堂已禀告过一次了，老夫说老夫杜门谢事，不过问朝政了。”
天子长叹道：“外面的大臣总是说朕重用张鲸，是因为张鲸以金银贿赂朕，这不是笑话吗？朕为天子，富有四海之内，普天之下，莫非王土。天下之财，皆朕之财。朕若贪张鲸之财，何不抄没了他？张鲸有过，朕已是打过骂过了。”
林延潮听了心底道，没错，抄没大臣，宦官一向是明朝皇帝发家致富的手段。
天子道：“如此一二人也就罢了，但前有顾宪成，后有雒于仁的，此人今日上了一个酒色财气四疏，说朕好酒好色好财好气，纳张鲸之财不说，还说朕用张鲸是欲策郑妃立皇三子为太子，朕只因郑氏勤劳，朕每至一宫，他必相随。朝夕间他独小心侍奉，委的勤劳。如恭妃王氏，他有长子，朕着他调护照管。母子相依，所以不能朝夕侍奉。何尝有偏？
这等沽名出位之臣，申先生替朕票拟重处！”
林延潮心想这雒于仁，不是郭正域的好基友吗？
不过天子也有小心机啊，让申时行票拟，也是变相的让他回阁视事了，至于张鲸的事，朕已经丢奏章骂过了。
申时行奏道：“此无知小臣，误听道路之言，轻率渎奏。”
“不，他是沽名出位。”
但见申时行答道：“他既沽名，皇上若重处之，适成其名。反损皇上圣德，惟宽容不校，乃见圣德之盛。”
天子到：“这也说得是，到不是损了朕德，却损了朕度。”
王锡爵道：“皇上的圣度，如天地一般，何所不容？”
天子仍道：“朕气他不过，必须重处。”
申时行道：“此本原是轻信讹传，若将此本票拟处分。传之四方，反当做实话了。依臣愚见，照旧留中为是，容臣等载之史书，传之万世，使万世称皇上是尧舜之君。此乃盛事，复以其疏返御前。”
天子怒气稍定，然后道：“先生是朕亲近之臣，朕的举动，先生还是知道的。”
然后又道：“近来奏章之事纷起，小臣议论不休，朕连夜看得奏章，眼也看得酸了，不甚分明，先生为朕股肱，要多替朕主张。”
林延潮暗笑，天子又在挽留申时行了。
但见申时行诚惶诚恐地道：“臣荷蒙皇上任使，才薄望轻。不能镇压人情，以致章奏纷纭。烦渎圣听，臣有罪，恳请陛下恩准臣归老林下。”
林延潮板着脸，心底已是笑得不行。
天子仰天长叹，然后看向张鲸然后骂道：“你这奴才替朕惹出多少事来，申先生，张鲸不知改过，屡负朕恩，以后先生替朕训斥张鲸就是了。”
申时行立即道：“臣不敢，张鲸是陛下的奴才，皇上既已经训斥，又如何用得了臣呢？”
天子道：“不行，申先生一定要替朕训斥。”
申时行道：“尔受上厚恩，宜尽心图报。奉公守法。”
张鲸道：“咱家只是实心为陛下办事，故而才得罪大臣，咱家无罪。”
申时行道：“臣事君犹子事父，子不可不孝，臣不可不忠。”
正当众人以为天子让申时行走个过场时，但见申时行却道：“张鲸，你口口声声说为陛下办事，言自己无罪，但是这一次河间府灾民饿死逾万之事，你可知罪？”