朱乾珬接过竹香斟的茶，轻抿一口，和声道：“缪郡主方才说，这茶叫什么来着？”
竹香禀道：“回殿下，这叫兰雪茶，采自绍兴府。”
“哦，”朱乾珬颔首，“寡人幼学时，就听师傅说过，欧阳永叔公有言，两浙香茗，以越王勾践当年铸剑处所出为上品。”
屋外院内，缪瑞云和刘时敏正在审问佟喜玉的手下。
今夜这些不速之客被拷打时发出的惨嘶，丝毫没有影响到朱乾珬。
这位正当男子盛年的皇族，继续悠然地啜饮茶汤，间或叹道：“两浙本也是我家后院而已，可惜寡人的几位先祖，终其一生，也未饮得如此好茶。”
缪竹香哪敢接话，只垂眸静立。
竹香侍奉缪瑞云经年，历来也没少与大人物明里暗里地打交道，即便面对刘时敏和宁德郑公时，亦没有此刻的发怵感。
眼前的建文帝后裔，缪阿太的侄儿，尚以“寡人”自称的头领，他们这些扎回故土的战士的真正主人，竹香今日是头回见到。
竹香觉得，分明对左右侍卫奴仆都言语平易的朱乾珬，总隐隐透着股蛇鳞寒光似的阴森气。
院中的拷打暂歇。
又隔了一阵，缪瑞云与朱乾珬派去督审的近卫，走进屋来。
缪瑞云方才认出韩希盈的刹那，实则已略松一口气。
显然，今夜从天而降的这伙歹人，并非京师来的刺客。
万幸，不是自己麾下出了什么告密者。
“殿下，”缪瑞云带了请罪之色道，“是老身从前得罪过的一个小丫头，来寻仇，惊扰殿下了。”
朱乾珬忙站起来，扶着缪瑞云：“姑母莫急，先坐下饮茶，歇口气再说。”
竹香忙奉上兰雪茶。
缪瑞云润了润嘴唇，复又开口道：“那个本地富绅韩家的丫头片子，数年前被顾家的长媳当枪使，要害她姐姐，教我和郑姑娘戳穿后，去辽东给个游击将军作妾，算是形同罚边的惩戒。不曾想投了建奴，窜回南边来偷学火器法式。临了拐到这里，想顺便取我老婆子的性命。”
“哦……”朱乾珬向后靠在椅子上，道袍垂荡，如玉山微倾。
俊颜公子望向敬立于门槛处的刘时敏：“我想着也不太会是京中的刺客，龙椅上那个若真如刘将军所言，大行在即，皇城内外应正是乱成一锅粥的时候。就算姑母，或者郑首辅、刘将军手下，真出了卖主求荣的，也该先告发那位小马将军呐。”
刘时敏朝前迈了几步，坦然道：“殿下所言极是。”
朱乾珬忖了忖：“把领头那个龅牙妇人带进来。”
佟喜玉被推到屋中。
韩希盈和家丁们招了前因后果，佟喜玉便不必受刑了。
南来后事事顺遂的她，乍逢离奇变故，又惊又懵了片刻后，渐渐从这院中暗布高手护卫的情形里，猜测出韩希盈口中的缪老婆子，身份肯定不止归隐的宫人那么简单。
头发蓬乱的她，仿佛落入陷阱仍不倒威势的母狼，倨傲地盯着朱乾珬等人。
朱乾珬与她对视的目光里却无森然之意。
“你姓佟？家中也是明人？”
佟喜玉冷冷道：“我们佟佳氏，祖上就是女真人。”
“哦，”朱乾珬笑笑，“其实祖上是哪里人，没什么打紧。出来闯荡的这一代，是能人，就算对得起祖宗。我猜，你一个妇人，竟能当此重任，定谋略不凡，山下，乃至松江府外，应还有强援。”
佟喜玉没吭声。
朱乾珬站起身，往前走了两步，继续道：“你对手下人也不错，竟愿为了她的私怨，亲自出马。唔，其实，我也是这般心性。”
他最后“心性”二字刚说完，突然扬起衣袖，只见白影一闪，伴随箭镞飞出的风声，院中即刻传来女子的惨叫。
那是韩希盈的声音。
“打中哪儿了？”朱乾珬问道。
一个侍卫来禀报：“殿下，那妇人眼窝子中箭。”
“左眼还是右眼？”
“右眼。”
“哦，是原本好着的那只眼睛。这回也不能见人了，去给她个痛快吧，寡人听不得妇人叫唤得这般凄惨。”
侍卫领命而去，提剑扎向在地上翻滚的韩希盈的胸口。
夜色里响起最后一声野兽般的哀鸣，院中旋即归于沉寂。
朱乾珬回身向佟喜玉道：“这丫头冒犯了我的人，我饶不得她。你余下的随从，方才短兵相接时技艺不精而丢了性命的，不能赖我。还活着的两个，你莫因他们招供而记恨，出来行走，攒几个好身手的部下，不容易，今后你总还用得着。”
佟喜玉这回变了神色，试探道：“这位公子，你要放我走？”
朱乾珬点头：“你本就不是冲我而来，我对你赶尽杀绝做甚？”
他此言一出，缪瑞云和刘时敏也颇感震惊。
这婆娘，是女真人的探子啊，而且姓韩的丫头还说，他们拿到了火器厂的法式图，殿下怎地就这样放走了他们？
佟喜玉蹙眉，向朱乾珬疑惑道：“你不是明国人？”
朱乾珬道：“什么明人女真人的，飘飘何所似，天地一沙鸥。”
佟喜玉自小家中富足，倒也有先生教习，她知晓这句诗，品出离奇的怅然来。
院中的两个佟家家丁，踉跄起身，趋步过来：“主子，咱走吧？”
佟喜玉遂不再犹豫，冲朱乾珬道：“公子是敞亮人，咱后会有期。”
……
杜铁匠以手做瓢，从河中掬水洗脸，以缓解焦躁。
看月亮的位置，快到卯时了，东方天际都已隐约露出鱼肚白，主子他们怎么还未下山。
他回头，看了看船弦边被绑缚的郑海珠。
这只困兽，一直圆睁着双眼，四处打量。
另一个佟家家丁对杜铁匠嘀咕道：“这妇人没生养过，条儿挺顺溜，要不是主子不许，老子真想拿她开开荤。”
他还想继续发牢骚，杜铁匠突然“嘘”了一声，示意他闭嘴。
侧耳倾听须臾，杜铁匠压低声音道：“有船来。”
二人从郑海珠身边快速经过，行到船尾，扒开密集的水草，往外看。
月色下的河面，整晚的沉寂被打破，一条独舟缓缓游弋。
“夜航船吧？”方才说浑话的家丁压着嗓子问。
“不对劲，哪有夜航船不点灯笼的？”杜铁匠否定了同伴的判断。
他们几乎同时又回头，看了看郑海珠，确认那妇人的嘴被堵得严实，她只能无助地发出微不可闻的“呜呜”之音。
杜铁匠庆幸自家的船停在了好地方，被芦苇密遮，便是白昼，只怕也不起眼，遑论夜里。
但他很快发现自己错了。
那搜独行舟越来越近，如迎面而来的鬼魅。
船头分开芦苇的瞬间，甲板上突然亮起好几盏火把，照得周遭一片通明。
与此同时，只听“噗通”一声，郑海珠毫不犹豫地跃入河里。
“快下去把郑姑娘救上来！”
黄尊素高声吩咐道。
(本章完)