后金天命七年。
凛冬，赫图阿拉东郊。
数骑快马踏雪疾驰，领头的正是镶红旗旗主岳讬。
城墙在望时，岳讬抬起马鞭，示意队伍逐渐放慢马速。
“把好消息喊出来！”岳讬发号施令道。
身后立刻响起此起彼伏的嚎叫。
“有粮食了！有粮食了！”
“岳贝勒带回粮食了！”
“包衣赶的大车就在咱后头！”
很快，城内城外的女真人，就在听清报喜后，额首相庆起来。
今年对于关外这个异族群体来讲，又是难熬的一年。
干旱与寒冷没有缓解的迹象，汉人包衣们再是做牛做马，地里也出不了多少收成。
后金耕战一体的机制，在严重荒年时表现出的弊端，立刻就影响到了军事征伐。
没有开拔上路时足够的军粮，加之四处刨食的重担也须占用大量劳动力，因而，各旗都无法再抽调出旗丁和包衣奴隶们，跟着主子绕道科尔沁去抢西边。
同时，另一条为后金输血的路，也不太行得通了。
那些曾经像泥鳅一样能顺利钻到科尔沁甚至萨尔浒的张家口晋商们，要么，在关外新建的大宁镇被明军拦截，押着他们向北去林丹汗的察哈尔部交易，要么，在山海关被总兵杜松的营兵盯上，一路跟到辽阳、抚顺或者开原，只许他们在大明境内进行交易。
朝鲜的义州等地，收成倒是要好于北边苦寒的后金，但这些地区早就被东江总兵毛文龙所部严防死守，后金无论去抢还是去贸易，都无从下手。
各个牛录的汉人包衣们，饿死了也就饿死了，反正总有奴隶被抓来，也总有小奴隶被生出来，利用饥荒淘汰一批老弱汉人，倒还省事许多。
然而，当牛录额真等有地位的旗人，也开始抱怨粮价贵到他们都要饿肚子了的时候，老酋努尔哈赤和他最器重的儿子皇太极，不得不把攻打明朝开原、铁岭两大重镇的计划，先搁置一下，召集贝勒们商议，怎么解决眼前的吃饭问题。
岳讬自告奋勇，带上本旗的壮丁和尚未饿死的包衣，去建州女真的老家附近，图们江的会宁一带，觅食。
今岁，穆枣花在会宁，和朝鲜的二道贩子交接了几次日本铜矿石，回来后告诉岳讬，那里连朝鲜自己都没什么驻军，更别提出现明军了。私船从日本渡海到清津港湾，再进入内河，可以直接行驶到当年的建州左卫。
户部尚书岳讬，很相信枣花额真这个得力下属的情报，才有了主动请缨的行动。
努尔哈赤欣然应允，还从自己的两黄旗里拨出一百壮丁，随岳讬的队伍同去。
岳讬虽不把朝鲜人放在眼里，但多少以为，他们面对来抢粮食的异族，总会反抗一下。
没想到，竟碰到了主动献粮的。
原来是从釜山、铁山等地逃过来的朝鲜人，告诉岳讬，他们或者受不了东江镇明军官兵的欺辱，或者受不了朝鲜官员的压榨，干脆往北来到会宁。
其中更有一些看起来明敏的，派出头领，与岳讬建言，他们愿与后金共治清津湾至会宁一带，形成口岸互市，用朝鲜东北部的粮食等物产，与女真人换取东珠、貂皮、药材等，再贩去日本。
条件是，后金要派驻兵力，保护他们这些朝鲜人免遭国王军队的袭击。
……
赫图阿拉的“汗宫大衙门”前，六十四岁的努尔哈赤亲自走下台阶，迎接风尘仆仆的岳讬。
老汗拍着立下大功的孙子的肩膀，侧头对随侍身畔的皇太极道：“唔，明国有句话，叫作近朱者赤，岳讬这些年跟着你这个叔叔，果然学得有勇有谋，像个旗主的样子！”
皇太极顺着接茬，说了好几桩岳讬和自己一道谋划的往昔功绩，对站在另一边的岳讬亲爹、正红旗旗主代善，浑无照顾他颜面的意思。 代善心里拱起怒火，但岳讬少年时遭受继母的虐待，他这个亲爹听之任之，是事实。
岳讬如今颇成大器，亲爹被打脸，与侄儿素来亲善的叔叔皇太极则可以摘桃子，代善也没办法。
“阿玛，外头风大，进屋上炕暖着吧？”代善语气关切道。
努尔哈赤笑容略收，斜瞥代善一眼，冷冷道：“我们建州的勇士，什么冰天雪地没有呆过，这点儿西北风算什么？你阿玛还没老到不中用的地步！”
顿了顿又加了句重话：“你是不是也和莽古尔泰一样，入秋凑不出旗丁去打仗，就沉迷酒色，耗坏了身子骨？你怕冷是吗，回吧，和老三一样，去府里歇着。”
代善半垂眼帘，默默地听努尔哈赤教训自己，觉得着实委屈。
莽古尔泰最近不知怎么了，不像感染了风寒，却有些虚弱，昨天和今天都没来父亲跟前议事，父亲就把气撒到了他代善身上。
岳讬冷眼旁观，待亲爹被祖父讥讽够了，才小心地向努尔哈赤道：“大汗，孙儿带回来的粮食，都堆放在粮仓中，等大汗分配。目下另有几桩事，要请大汗定度。户部额真穆枣花，在那边候着，大汗可否准她也进殿回话？”
努尔哈赤抬起老眼，顺着岳讬所指方向，看到一个穿着旗装的身影，恭恭敬敬地立在汗王井边，面色登时软和了些。
“叫她进来吧。”
穆枣花走入汗宫大衙门，先趴跪在地上磕头。
努尔哈赤道：“起来，去岳讬贝勒身后站着。”
穆枣花立定后，努尔哈赤又开口道：“本汗向来赏罚分明，这回岳讬贝勒的大功里，你这个奴才，也应占得几分，本汗赏你东珠一对，包衣两个，牛一头。”
穆枣花又要跪下谢恩，努尔哈赤摆手：“不必了，你们户部，直接说事。”
岳讬遂将这次带回的会宁朝鲜人的请求，禀报给努尔哈赤，末了转向穆枣花道：“你对朝鲜的情形熟悉，你再详细说说。”
穆枣花忙道：“大汗，奴才从朝鲜商贾处得知，他们其实越来越恨明军，因为那毛文龙成了东江镇总兵后，大约仗着朝中有姓郑的贱妇为他说话，在皮岛等地多有私港，收贩南直隶、登州等地的明国货，独断与朝鲜甚至倭国几个岛的买卖。既如此，咱们大金，不但要把那些朝鲜人，变作第二个晋商，还可大有所为。”
“如何大有所为？”努尔哈赤沉声道。
“驻兵于会宁，”穆枣花虽恭顺地低着头，语气却很坚决，“大汗，奴才去收了几次铜，才晓得，会宁原本就离当初的建州左卫很近。当初卫所能屯田，如今也能，何况朝鲜人还愿与咱大金交好，咱们何不迁些牛录过去试试种地？倘若真能养出不少丁口来，就把那一处真正占了，再顺江往西南方向，侧应赫图阿拉的主力，今后哪一天，把义州的明军干掉，逼得毛文龙所部往南退守，就可解除咱们的后顾之忧。”
努尔哈赤越听越凝神，待穆枣花说完后，眯眼思忖片刻，问皇太极：“老八，你觉着呢，这两个孩子，是不是异想天开？”
皇太极故作沉吟谋划状：“能接海船，能种粮食，那一块朝鲜人的地界，肯定得占。对了，大贝勒的旗里，有不少旗丁是从前毛怜卫的，还会说朝鲜话。”
皇太极最后那句，是对大贝勒代善说的。
代善的目光中，警惕之色闪过。
这个阴险狡诈的弟弟，是觉得阿玛阳寿快到头了，就要分散他这个大贝勒的兵力，自己想继承汗位、再独吞阿玛的两黄旗么？
努尔哈赤发话道：“代善，入冬后，你旗里饿死了多少丁口？”
代善不敢隐瞒：“旗丁大概二十来个，余丁么，四五十。”
努尔哈赤耷拉着眼皮，口气倒还平和：“哪个旗不饿死人，但你旗里的状况，确实差了些，不如去会宁那边试试。你十四五岁时，就跟着我一个个部落地打下来，你的能耐，阿玛心里有数。若把会宁建成咱的粮仓，也是大功一件。是不是？”
“呵，阿玛说得在理。”
代善很努力地掩饰着自己的愤怒。
既是大功，既是肥田，为何不让你最宠爱的皇太极的正白旗出人去？
只怕在你心里，我和莽古尔泰，还有阿敏，早就不可能是继承汗位的人了吧？
怒火熊熊，继而又勾起一股奇特的欲望。
代善在这个瞬间，很希望自己不是在议事殿里，而是在莽古尔泰府中的炕上，和三弟抽着神鸦膏，享受那种飘往云端的极度松泛的快意后，再一起咒骂比豺狗狐狸还刁滑的皇太极。