离开朝鲜义州，北归赫图阿拉的路走了四五天后，岳讬和穆枣花的队伍，刚到建州女真实际控制的宽甸，守城的一个甲喇额真，就激动地来禀报。
“主子，咱们快要把鹅毛城打下来了！”
岳讬目露喜色。
鹅毛城在清河的东南、瑷阳的东北，离已经被后金占领的牛毛寨不到百里路，原是明军最早在辽东都司设点的卫所之一。
鹅毛城的规模不如鸦鹘关大，但亦可看作清河与瑷阳的守钥之地，算得上军事要冲。
若真的奏捷，这可是自万历末年打抚顺狼狈溃败后，金军四年来头一回攻下明国的重要堡垒，必定会比征服叶赫部，还要鼓舞建州人的士气。
穆枣花在岳讬的目光扫过来之前，已呈现出同样的惊喜：“我就说，德格类是好样的！”
心里却着实漫上忧虑。
她这次去义州寻找朝鲜商贾，南行没多久，就已看到莽古尔泰的弟弟、正蓝旗小贝勒德格类的军队。
努尔哈赤有了身体明显衰老的迹象，头脑却仍保持着一位老辣军事家的水平。他总结了抚顺吃瘪的教训，并且没有那么快地相信归顺的叶赫部，所以不会在开春，就直接气势汹汹地冲向北边的开原和铁岭，而是先把南边的明国军堡拔掉几个，以免初秋率军杀向开、铁方向时，东江的毛文龙所部从镇江，经凤凰城和瑷阳，迅速地往北推进，从而袭击后金的赫图阿拉老巢。
穆枣花在义州时，通过阿雪之口，告知许三，原来的清河守将邹储贤，因军功升至抚顺参将后，镇守清河堡的游击张培在鞑子眼里也是个狠角色。但今岁正月里，张培病故的讯息传到了赫图阿拉。
饶是穆枣花与许三，都估计到清河周遭的军防会在新守将上任前，变得薄弱些，却没想到，这个春天还没完全过去之际，鞑子就能啃下一个具有卫所基础、兵力也不少的城池。
而且鞑子这边，带兵的还是曾在滦河被川军生擒过的青涩小贝勒，德格类。
穆枣花作为正蓝旗的人，听闻此讯，面上自要作出骄傲之态。
对面的甲喇额真，却是个老建州了，明了镶红旗旗主岳讬，亲正白旗、远正蓝旗，忙讨好地对岳讬道：“主子，正蓝旗到了鹅毛城没多久，正白旗的人也到了。”
岳讬“哦”一声，倒没太奇怪。
大汗怎会不知道德格类的斤两，肯定得加派人手。
攻寨子与平时抢东西不一样，努尔哈赤喜欢让不同旗的牛录，打同一座军事堡垒，以激发他们争抢军功的悍勇劲头。
“皇太极叔叔派谁带兵的？”
那甲喇额真道：“是个毛都……哦，是个牛犊子一样狠的娃娃，叫鳌拜。”
……
鹅毛城外。
岳讬站在染着新旧血迹的草坡上，打量面前的小将。
小将也是骁将，击退了好几股明军的援兵。
“鳌拜，我怎么没在皇太极叔叔身边见过你？”岳讬问道。
“回主子，奴才的阿玛，一直在瑚儿哈那边管束着包衣们，去年腊月才带着奴才回的赫图阿拉。大汗就让咱们，入了正白旗。”
“瑚儿哈？”穆枣花插嘴道，“那是何处？”
只有十八岁的鳌拜，瞅瞅面前这个没比自己大几岁的妇人，见她耳朵上只有一个耳洞，女真话也口音奇怪，估摸着就是父亲与他说过的，和佟家女人一样的归顺汉人。
那岂非是正蓝旗的？怎地与岳讬并肩来到战场，还敢就这么大咧咧地插嘴。
岳讬却口吻平易地解释：“瑚儿哈，就是黑水那边野人女真的一个部落，十年前大汗亲征，平定了几块地方。”
又转向鳌拜道：“听说，鸦鹘关和瑷阳那边来过援军？”
鳌拜年轻气盛，急于表功，扬声道：“回主子，统共来过三股，但不知道他们是蠢，还是心不齐，不一块儿发兵，前后相差了十来天，都被奴才打退了。鹅毛城里的守军，也不敢出来。”
“好！”岳讬脱口赞道，“叔叔说得果然没错，对明军这种卫所城，应该围点打援。”
岳讬像评说狩猎技巧的猎户般，比划着。
穆枣花已经能听明白非常复杂的女真话，她记下了眼前这个鳌拜，更记下了皇太极推崇的攻城战法。
郑夫人说过，要尽可能多地传回鞑子的军事部署和人员变动，尤其盯着正白旗的皇太极，摸清这个旗主喜欢的出兵路子，弄明白他帐下又归拢了哪些小贝勒和新的将领，以及与其他几个旗主的明争暗斗进展如何。
正交谈间，前方城门方向传来喧嚣声，混杂着女真人的欢呼嚎叫和汉民的凄惨哀嚎。
鳌拜兴奋道：“德格类主子破城了！”岳讬翻身上马，带领诸人冲下草坡。
全身银甲的德格类接到传令兵的消息，也催马来迎。
岳讬的旗主身份，比德格类高一些，但血缘辈分来讲，德格类与皇太极平辈，是他叔叔。
岳讬在马背上率先抱拳，朗声道：“恭喜德格类叔叔立下大功！”
德格类马鞭指向鳌拜道：“他的功劳也不小，还是八哥会挑人，更会用兵。”
“八哥”便是指的“皇太极”。
鳌拜知趣地下马，向德格类行大礼。
去岁跟着父亲回到赫图阿拉后，鳌拜就听建州贵族们嚼舌头，莽古尔泰与德格类两兄弟，因母亲离奇死亡而不和，德格类对皇太极与岳讬也远没有莽古尔泰对他们仇视。
此番联兵攻打鹅毛城，鳌拜果然没有感到德格类给自己这支正白旗人马使绊子。
德格类的目光，却在看清纵马跑过来的穆枣花时，变得狐疑起来。
“我在义州遇上了岳贝勒，”穆枣花简单地说了句，就换了建议的口吻对德格类和岳讬道，“两位主子，城里的百姓杀了太可惜，不如把他们带回北边，分给各旗做包衣。”
鳌拜冷笑一声，指着前方：“我们不杀那些尼堪，那些尼堪可已经开始吃他们自己人了。”
众人循声望去，只见不少踉踉跄跄、形如骷髅的汉民，从大开的城门涌出来。
有的去翻检明军的尸体，想从死尸身上寻到干粮。
有的连跑这么几步都体力不支，歪倒在地上，犹自伸手揪着野草，混合着泥土往嘴巴里塞，仿佛那是能续命的最后希望。
更有一些，不管不顾地扑向已经抛下武器、向女真人投降的明军，要张嘴咬他们。
金兵一边骂着，一边上前拉扯，竟拉不开。
鳌拜哈哈大笑道：“没想到快饿死的人，力气这么大。唔，这几个包衣不错，干活一定行。”
岳讬几不可见地皱了皱眉，问德格类：“围城多久了？”
德格类道：“一个半月。果如阿玛所料，清河守将病死了，底下乱哄哄的，春粮没运过来。此前我们审了一个俘虏，说城中没有存粮。这个鹅毛城的守备，很硬，不肯降，能撑那么久，还有几次骑马出来打我们，应是在城里杀人吃了。”
鳌拜附和道：“奴才也逮到过逃兵，说是自己的一个相好，被砍成好几块，烤了。主子们瞧，明国男人真是孬种，打又打不过，还梗着脖子不肯投降咱们，吃起自己的女人来倒真带劲。”
穆枣花闻言，心中骂道：小畜生，如果不是你们这些鞑子攻城，她们怎么会没命！
她紧攥着手里的缰绳，很努力才忍住了怒火，只维持着面上淡淡的怜悯，幽声道：“啥时候都是女人遭罪。”
岳讬瞥了她一眼，对德格类沉声道：“你们还有多余的干粮的话，给那些尼堪一点，续命，枣花姑娘说得对，都是男丁，杀了或者饿死了，太可惜。明军投降的俘虏，也带去赫图阿拉。”
德格类吩咐手下去办。
几人策马进了城，只觉腐尸与屎尿气味扑面而来，远比战场的血腥气更令人作呕。
鹅毛城不大，但辽东许多军镇同时也有商贾中转站的色彩，故而城中商铺、客栈与民宅混杂，此际都挤满了金兵，乒铃乓啷地翻箱倒柜，掠取值钱的东西，翻出的衣服则直接一件件地穿在身上。
德格类当然不会制止手下这么做，但他忽然想起方才岳讬观察穆枣花的眼神，心里一动，扭头吩咐跟在身边的白甲亲兵：“传令下去，东西可以拿，不许在这里糟蹋妇人。”
众人行至军衙，只见门前的石板街上也是吵闹一片。
却不是金兵在哄抢财物，而是明国衣装的汉人，围成一圈，往圈里扔石块。
德格类的亲兵迅速上前，一通呼喝，将众人赶开。
只见地上躺着三具鲜血淋漓的尸体，其中一具胳膊上缠着绷带。
“主子，是鹅毛城的把总和他的两个家丁。那些尼堪说，是把总劝守备不要投降，才让城里饿死了那么多人，现在守备战死了，他们就拿把总出气。”
亲兵话音刚落，之间不远处奔过来一个二十出头的男子，边跑边怒斥：“你们还是人吗！徐将军杀了自己的马，给你们吃，否则他就算受了伤，也能跑出去。”
男子跑过来跪下，确信姓徐的把总已经没了气息，更是目眦欲裂，起身扫视一圈，就扑向手上还拿着沾血石块的同胞，挥起拳头。
砸死把总的城中百姓登时又围上来：“打死你个臭书呆子，整天忠啊义的，怎么不见你能杀几个鞑子！”
德格类挥了挥手，亲兵忙又上去人扯开。
“将此人带过来。”岳讬在马上叫道。