以前套之地换取和平？察哥一听就火冒三丈。
自从大宋皇帝派出一个没鸟的阉人主掌西北军事后，夏军屡屡失利，先是丢掉了溪哥城和洮州，接着又丢掉了天都山和横山的大片堡寨，导致西夏在西南两个方向都失去了防御优势，现在如果再把前套放弃，等于又把东面的防御优势丢掉了，那西夏将来怎么办？
从前套到贺兰山只有六七百里，假若李虎在前套囤积了足够的粮草辎重，那他攻打兴庆府的把握就大大增加。李虎占据前套的目的太明显了，就是为了下一步打兴庆府做准备，这个条件绝对不能答应。
“前套只是暂时放弃。”李仁礼解释道，“我们最大的敌人是谁？是大宋。如今宋军从南部铺天盖地地杀进来，而李虎又从我们的背后展开进攻，我们腹背受敌啊。这一仗如果两三个月就结束，我们还能支撑，但假如拖到严冬，黄河封冻，战局将对宋军非常有利。另外，我们的国库无力支撑几十万大军连续作战四五个月，我们没有哪个实力啊。”李仁礼看看察哥那张杀气腾腾的脸，小心翼翼地说道，“这两年你三次攻打代北，三次都失败了，劳民伤财，国力更是不堪，所以……”
“你告诉我，国库能支撑几个月？”察哥厉声问道。
“最多三个月。”李仁礼说道，“黄河封冻之前，我们就支撑不住了。黄河封冻后，宋军渡河如履平地，我们拿什么戍守京都？”
三个月。察哥俯身望着地图，沉默不语。李良辅和李延成互相看看，脸上的表情都很沉重。
李虎的军队从云内赶到贺兰山，要近一个月的时间，等到李虎到了贺兰山附近，粮道拉长了，夏军才有机会在前套和沙漠一带阻截虎烈军的粮草辎重。李虎肯定也会预想到粮道可能要遭到攻击，他会让军队带着大量的粮草武器，到了贺兰山附近后他还可以四下掳掠打草谷，以补充军需不足，这样算起来，李虎至少可以在贺兰山一带支撑两到三个月甚至更长时间。那时候黄河肯定封冻了，宋军的攻击会更加猛烈，两支军队一旦会师，兴庆府危在旦夕。
“你确信我们可以在三个月内击败李虎？”李仁礼问道。
察哥当然不敢保证。打仗又不是下棋，哪能算无遗策？
“那你又拿什么保证李虎得到前套之地后，不会继续进攻？”李良辅反问道。
“那么，李虎又凭什么保证自己可以抢在宋军前面攻克兴庆府？”李仁礼也反问道，“就算李虎和宋军会师于兴庆府，那么攻克兴庆府后，大宋会把兴庆府送给李虎做地盘吗？”
察哥、李良辅和李延成不约而同地想到了李虎的处境，他是大宋的藩镇，大宋不会给他任何发展的机会。
“但李虎为了迅速拓展实力，的确需要攻克兴庆府，这样他才能崛起于代北。”李延成摇头叹道，“李虎是个疯子，他或许就是想赌一把。运气好，赌赢了，他这辈子就过来了。”
“前套对于我们来说，非常重要，一旦危机过去了，我们就要把它再夺回来。”李良辅跟着说道，“你以为李虎会相信这个盟约？他根本不会相信。”
“我们的目的是化解这场危机，是击败入侵的敌人。”李仁礼马上反驳道，“李虎是否相信这个盟约对我们来说并不重要，我们只要延缓他的攻击速度就行了，这样我们可以集中所有的力量先行击败大宋人。此次大宋西征是两路夹攻，我们只要击败其中一路，大宋人的西征也就失败了。”
“大宋西征失败，这是晋王的功劳。”李仁礼笑道，“晋王功勋盖世，威望会更高，权势会更大，这样我们才能牢牢把持权柄，才有机会把汉人赶出朝堂。反之，如果让皇帝和那些汉人击败了宋军，赢得了这场胜利，那将来我们恐怕……”
“他们能击败宋人？”李良辅嗤之以鼻。
“如果他们把前套割让给李虎，没有了后顾之忧，你敢保证他们不会击败宋人？”
这句话集中了察哥的要害。这场大战事关大夏安危，但皇帝却让察哥率军抵御李虎，自己御驾亲征阻击宋军，这明显就是不让察哥建功，担心察哥对皇权构成威胁。这是一个危险的信号。
“撤。”察哥断然说道，“按照预定计策，缓缓后撤。”接着他望向李仁礼，冷声问道，“你决定回京师？”
“你撤出河北，我就赶赴京师。”李仁礼笑道，“只要你同意，我想皇帝和宰相会接受这个缓兵之计。将来如果我们收复前套受阻，责任也是皇帝和宰相的，和你没有任何关系。”
察哥嘴角露出一丝不屑，轻轻“哼”了一声。
“陛下征询你意见的时候，你既不要反对，也不要支持，就说到南部战场去指挥，如此你不但轻松置身事外，还拿到了击败宋军的战绩，可谓一箭多雕。”
察哥微微点头，表示认同。
十五日，虎烈府各军集结于红柳海，向夏军发动攻击。
察哥率主力已经撤走，李延成率两万马军在战场上转了几下，随即呼啸而去。
董小丑、罗青汉书告李虎，同时急报大同，西征军顺利攻克天德军。
十六日，毛军率选锋军越过边境，进入夏国河北路境内，沿着北河南岸急速推进。
十七日，董小丑、罗青汉率主力大军随后跟进，他们沿着南河北岸推进，和毛军的选锋军齐头并进。大军一路攻城拔寨，势不可当。
夏军每战皆打，但每战皆溃，撤退的速度非常快。
十二天内，虎烈军推进五百里，到达红公牛沙漠，面对浩瀚沙海，将士们心生惧意，终于停下了脚步。
九月三十日，董小丑下令，各军就地休整，囤积军需，准备穿越沙漠和戈壁。
大宋宣和五年（公元1123年），十月。
十月初五，红柳海，汉王行帐。
大军顺利攻占前套的消息传到行帐后，李虎没有丝毫的喜悦之情，正如董小丑、罗青汉和毛军在战报所奏，这是察哥的诱敌深入之计，红公牛沙漠就是一个陷阱，大军踏上沙漠，将要面对一场残酷的战斗。
“这一仗能否打胜，关键不在于军队，而在于粮草辎重能否持续运送到前线。”李纲望着案几上的地图，表情很凝重，“四年前，刘法和他的十万大军就是死在沙漠里，死在撤退的途中。”
李虎盯着地图上的红公牛沙漠，一言不发。红公牛沙漠紧靠黄河西岸，长约五百里，最宽处大约两百多里，如果绕道而行，要多出几百里路。军队可以穿越五百里的沙漠，但运送粮草武器的辎重车队不行，它们必须沿着沙漠边缘的戈壁赶到贺兰山，这样一来车队就成了夏军的攻击目标，粮道随时可能被截断。
“我们缺少军队。”原野叹了口气，“如果有足够的军队保护辎重车队，我们就不怕夏军的偷袭。”
“我们有多少驮队？”李虎问道。
“驮队的运送量有限，而且一样会遭到夏军的偷袭。”李纲摇了摇手，“党项人就是在沙漠里长大的，在这种地方打仗，我们根本不是对手。”
李虎叹了口气，“这一战比我们想象得更困难。”
“我建议暂时停止攻击。”李纲说道，“此次西征，虽然是两路对进夹击，但我们这一路是牵制性攻击，主战场则在横山北部的灵州和夏州。只要西北军打到了黄河边上，这一仗我们基本上就取得了五成胜算。”李纲抬头望向原野，继续说道，“我们和折家约好了，折家的斥候深入到灵、夏一线，一旦宋军打到灵、夏两州，斥候就越过沙漠到前套寻找我军报讯。我大军可携带一个月的粮草，取道红公牛沙漠西北边缘的戈壁，迅速杀到贺兰山，配合西北军攻打兴庆府。”
李虎低着头没说话。李纲的意思很明显，他希望由西北军攻克兴庆府，而不是虎烈军，但李虎的目标则和李纲的愿望相反，他急需攻占兴庆府以拓展实力。然而，从战局的发展来看，虎烈军暂时的确不能再打了，再打下去就是孤军深入，没有援军，也没有友军策应，前有贺兰山相阻，后有沙漠和戈壁，一旦粮草不足，大军就危险了。西夏人埋伏在沙漠里，他们绝不会放过任何一个攻击的机会。
“南部战场可有最新消息？”李虎问道，“太原那边呢？”
大战开始后，太原大元帅府、陕西宣抚司和大同虎烈府一直保持着密切联系，每天都有书信往来，但因为战场太过遥远，消息传递很慢，相比起来，折家送来的消息反而是最快的。
“折家说，夏军的阻击并不顽强，缓缓后撤，但其坚壁清野，又派轻骑频繁抄绝粮道，大有诱敌深入之势。”原野说道，“各军主帅担心重蹈昔年五路西征失败之覆辙，攻击速度非常缓慢。”
神宗皇帝元丰四年（公元1081年），西夏皇室内乱，大宋以为有机可乘，遂出兵五路进攻西夏，但西夏人坚壁清野诱敌深入，大宋五路大军因粮草不济，冻馁死伤，先后溃退，无功而返。
此次大宋的西征之策，和四十年前的西征之计相差无几，而西夏人也采取了相同的迎敌计策。西北军的将帅们为此非常小心，唯恐重蹈覆辙，只是这样一来，他们何时才能攻克灵、夏，兵逼兴庆府？