史密斯的推测很快就得到了证实。
13日凌晨1点过，也就是在收到由海军司令部转发的情报之后不久，通信参谋送来第一份侦察报告。
任务编号“13”的F/A-18D，在舰队西南，准确点说是215度方向上发现了1支规模庞大的舰队，怀疑是第六十一特混舰队。只不过，侦察机只能确认，在试图逼近的时候遭到舰载预警机锁定，紧接着还发现了1艘“青州”级防空巡洋舰，却没有发现梁夏舰队里的超级航母。
这个结果，跟具体战术安排有关。
其实，战前侦察一直就是个老大难的问题。在舰载预警机诞生后，侦察成了一件十分凶险的事情。
当然，侦察机的战损率一直居高不下。在第二次全球大战中，侦察机的损失率居舰载机之首。在开战的最初3年里，也就是最激烈的3年，侦察机的损失率一直都在25%以上，某些时候甚至是有去无回。
到了现代，侦察机往往会在发现敌舰之前，被敌人的预警机发现，然后遭到敌方战斗机拦截，或者遭到防空战舰的攻击，很难有机会突破敌舰队防空网，更别说发现躲在防空网里面的航母。
针对这个问题，各国海军采用的应对办法不尽相同。
梁夏海军把重点放在侦察机的突防效率上，也就是想办法不让侦察机暴露，而且把希望寄托在隐身技术上。
这也是梁夏海军大力推进新式舰载攻击机，也就是“攻-12”项目的关键所在。
其实，也可以反过来说。
正是需要执行包括战前侦察在内的高风险任务，所以在设计阶段，梁夏海军就高度重视新式攻击机的隐身性能。
为此，不惜放弃了其他重要性能。
至少在隐身设计上，“攻-12”远远超过了由空军主导的，带有试验性质的“攻-11”，甚至比即将正式服役的“战-20”还要稍微好一点，跟空军努力打造10多年，至今都没有服役的“轰-12”差不多。
要说的话，“攻-12”完全可以看成是“轰-12”的缩小版。
按梁夏海军的战术设想，凭借无与伦比的隐身性能，“攻-12”能够轻而易举的渗透敌人的防空网。哪怕隐身也是相对的，仅缩短了敌方雷达的探测距离，只要离得足够近，仍然会被雷达探测到，可是对于攻击机来说，并不需要直接冲着敌人的防空战舰而去，也不需要飞到航母的上空。
在执行侦察任务的时候，侦察机能够依靠自身的传感器，在相对较远，也就是比较安全的距离上，发现敌人的航母。即便是发起攻击，也可以在相对较远的距离，比如区域防空导弹的射程之外投射反舰导弹。
也就是说，优秀的隐身性能，能够有效的提高舰载机的作战效率。
其实，这也是大势所趋。
梁夏海军有“攻-12”项目，纽兰海军也有类似的，即A-12项目，而且进度跟梁夏海军的“攻-12”项目差不多。
关键还有，纽兰海军的A-12项目跟“攻-12”项目基本上是大同小异！
最明显的区别，也就是受到搭载平台的限制，纽兰海军使用的蒸汽弹射器的性能稍微差一些，舰载机的起飞重量更低，因此A-12的尺寸与重量都比“攻-12”小，在主要性能上有一些差距。
不过，最为重要的就是，A-12肯定无法在规定的时间内服役。
其实，该项目从启动到现在，已经延期了数次，而且很有可能会继续推迟。
正是如此，纽兰海军才另辟蹊径，用多用途战斗机执行侦察任务。
在此之前，纽兰海军都是用航程更远的重型攻击机执行侦察任务，而多用途战斗机的航程都不会太远。
只是，多用途战斗机有一个很突出的特点。
有更强的自卫能力，不但能应付敌人的防空战斗机，也意味着在遭到拦截之后，不需要立即转向返航。
如果需要，甚至能强行突防。
比如F/A-18D，在海平面的最大飞行速度都超过了音速，高空速度达到了1.8马赫。虽然比F-14B这样的重型制空战斗机慢得多，但是能以更快的速度飞行，也就意味着有更多的战术选择。
不算航程，F/A-18D执行侦察任务的能力确实超过了A-6D.
要说的话，1500千米的作战半径其实也够了，毕竟A-6D在挂上4枚反舰导弹之后，作战半径也就只有这么远。
如果考虑到时间敏感性，也就是常说的时效性，再远也没有意义。
只是，F/A-18D根本就不是隐身飞机。如果是在中高空飞行，那么在很远之外就会被敌人的预警机与防空战舰发现，然后遭到战斗机拦截，或者是遭到防空导弹攻击，同样无法突破舰队防空网。
针对这个问题，除了要在战术上取巧之外，还要在技术上下功夫。
按照安排，这些F/A-18D在到达侦察海域之后，都降低到超低空，尽量把飞行高度控制在50米以下。
这个高度，已经处于防空战舰的探测盲区。
即便是预警机，对超低空目标的探测距离也不会远到哪里去，通常在300千米左右，而且受到海面反射产生的干扰，识别与锁定距离都在200千米以内。如果天气太糟糕，还会进一步缩短。
不过，这不是关键所在。
每架F/A-18D挂了两具任务吊舱，其中的一具搭载的是光学侦察设备，另外一具是电子对抗吊舱。
该吊舱内，有一套完整的电子侦察与对抗设备。
关键还有，这套设备不但能探测到防空战舰搭载的对空搜索雷达发出的电磁波，对预警机也一样。
其实，这就是一部雷达告警设备。
依靠这套设备，侦察机能及时知道是否被敌人发现，并且在遭到攻击之前进行规避。
此外，还能够根据截获的无线电信号，对敌人的探测平台做出大致判断，比如是不是防空巡洋舰。
要说的话，被动探测本身就是一种行之有效的侦察手段。
其实，就是靠这种侦察吊舱，那架F/A-18D才及时的发现预警机，并且沿着预警机的探测边缘渗透了梁夏舰队的防空圈，在继续向西南方向飞行的时候，遇到了那艘“青州”级防空巡洋舰。
到这一步，已经足够了。
“青州”级是梁夏海军，乃至全球最先进的防空巡洋舰，跟纽兰海军的“提康”级旗鼓相当，准确说还要强大一些，主要是采用了全新的舰体，而不是像“提康”级那样，用驱逐舰的舰体凑合。
关键就是，“青州”级的数量并不多。
在大战爆发前，服役的也才20多艘，全都编在航母战斗群里面，负责为航母提供直接掩护。
也就是说，在那艘“青州”级附近肯定有一艘航母。
用防空巡洋舰引开敌人的侦察机？
显然是想多了。
第六十一特混舰队的指挥官再是厉害，也没法未卜先知，也就是提前知道有侦察机在朝这边飞来。
再说，如果真知道，那就更不应该把防空巡洋舰支走了。
在舰队防空作战中，像“青州”级这类防空巡洋舰，拥有不可取代的价值。不止是配备了先进的雷达，以及强大的防空导弹，还跟完善的指挥系统有关，也只有防空巡洋舰能够有效的指挥舰队防空作战。
其实，在防空巡洋舰大型化之后，航母就不再指挥防空作战。
正是如此，在收到报告之后，斯塔克没有耽搁，立即就下达命令，取消第二轮侦察，准确说是让第二批侦察机暂时留下，首先让执行攻击任务的舰载机，以及护航战斗机做好起飞准备。
因为在拟定计划的时候就考虑到了这一点，所以斯塔克做的调整，并没打乱航空部门的作战安排。
需要做的，也就只是把执行侦察任务的F/A-18D拖到飞行甲板的后面，然后让停在待命区与机库里的A-6D与F-14B加油装弹，并且按最高出击强度的顺序，在飞行甲板上面排好队伍。
这套作业，至少要一个小时才能完成。
主要就是，A-6D与F-14B是重型舰载机，加油与装弹需要大量时间，而“尼兹”级上总共才6座综合补给站。
要说的话，这也是“尼兹”级的头号缺陷。
因为基础设计是来自“纽兰”级，而且纽兰海军缺乏使用航母的经验，所以在“尼兹”级上，只配备了6座综合补给站，一次只能够为6架舰载机服务，而且位于降落区的两座还受到限制。
等到“尼兹”级开工建造后，纽兰海军才发现这个问题。
准确的说，其实是获得了梁夏海军“薛远征”级超级航母的一些情报，得知该航母的综合补给站由“陈炳勋”级的6座，增加到9座，而且从第二批次开始，在右舷的舰岛前后各增添了一个露天维护区，在必要的时候也能够用来为舰载机进行补给作业，从而让补给战达到11个。
正是如此，“尼兹”级的第二批增加了2个综合补给站，而且在舰岛前方开辟了露天维护区。
只是，现在看来多花点时间，并不是坏事。
总共出动了24架F/A-18D执行侦察任务，附近的侦察机在收到友机呼叫之后，都会立即赶过去。
不出所料，很快就会有新的消息。
果不其然，只过了不到10分钟，通信参谋送来最新的报告，又有3架F/A-18D发现了梁夏战舰。
关键还有，其中1架还遭到了战斗机拦截，在报告的时候被敌机击落。
毫无疑问，第六十一特混舰队就在那。
此外，根据这些F/A-18D提供的报告，已经能够大致确定第六十一特混舰队的方位，准确的说是活动范围。
大致方向没有明显变化，距离在1100到1300千米之间。
不过，或许还要远一些。
道理也很简单，这几架F/A-18D都没突破梁夏舰队的防空网，在外围遭到拦截，没能发现舰队里面的航母。
在通常情况下，航母肯定更靠后，不过也不会离得太远。
实际的距离不会超过1500千米。
只是，这也够远了。
当地时间13日的1点30分，在第五架F/A-18D发回报告后，斯塔克没再犹豫，下达了攻击命令。
虽然还没找到航母，但是斯塔克非常清楚，这或许是唯一的机会。
关键就是，在暴露行踪之后，第六十一特混舰队肯定会转向规避，甚至有可能在转向后全速逃逸。
不要忘了，按照CIA提供的情报，第四十一特混舰队还在2000多千米之外呢。
哪怕第四十一特混舰队全速向西航行，也要在13日天亮后，才能出动舰载机对离得近的第52特混舰队发起攻击。
如此一来，第六十一特混舰队就没有理由提前跟第51特混舰队交战。
此外，第六十一特混舰队的首要任务，其实是派战斗机为轰炸机护航，而轰炸机携带的重型反舰导弹有数百千米的射程，因此就算是第六十一特混舰队向西撤退，也能够完成这个关键任务。
拉开距离，还能够保证自身安全。
显然，只需要几个小时，第六十一特混舰队就能够逃出第51特混舰队的攻击范围。
要说的话，根本等不到几个小时之后，因为那些F/A-18D在发现了梁夏舰队的同时，也暴露了第51特混舰队，至少让梁夏舰队的指挥官知道，在1500千米的范围内有1支纽兰海军的特混舰队。
不出所料，梁夏空军的轰炸机很快就会杀过来。
不管怎样，再也不能耽搁了。
可惜的是，还要等大约半个小时。
不为别的，执行攻击任务的舰载机还没有做好起飞准备。
如果提前出动，必然会降低航空作业效率，也就无法达到最大的出动规模。
按照斯塔克的安排，在首轮攻击当中，3艘航母要把搭载的A-6D全都派出去，而且各自安排8架F-14B执行护航任务，分3支机群，从梁夏舰队东北、东面与东南方向同时发起攻击。
此外，还要在此后各出动4架F-14B增强舰队防空。
也就是说，每艘航母要出动36架舰载机。
虽然在理论上，“尼兹”级在1个攻击波次中，最多能够出动42架舰载机，但是其中包括24架F/A-18或者是A-7。如果全是重型舰载机，因为占用的甲板面积更大，所以实际出动量肯定要少得多。
36架差不多已经是极限了。
此外，还要考虑蒸汽弹射器。
连续弹射满载起飞的重型舰载机，而且一直保持最快的弹射频率，就算“尼兹”级也吃不消。要不了多久，就会因为损耗的蒸汽太多，导致锅炉的压力降低，使得蒸汽弹射器无法达到最大功率。
这样一来，必须得充分利用飞行甲板，也就得严格按照计划行动。
结果就是，一直等到凌晨2点过，“尼兹”号才把第一架挂着4枚AGM-84的A-6D弹射出去。
15分钟之后，也就是2点1刻过，最后1架F-14B升空。