王公大臣想见皇上难，皇后和懿贵妃想见皇上一样不容易。
尤其这两年，皇上一有点空就听戏，或宠幸后来入宫的那些常在甚至答应，极少翻她们的牌子。但一个母仪天下，一个母凭子贵，可以说一个女子梦寐以求的东西已经全实现了，二人倒也没什么怨言，不过这样的“平静”随着任钰儿的到来被打破了。
一向不喜欢吵闹的皇后，一反常态地去陪皇上听戏，懿贵妃则带着小皇子去给皇上请安，甚至借口皇上的气色不如之前，把皇上身边的几个太监召来问话，经过三天旁敲侧击的打探，竟打探到好几个坏消息。
后宫不得干政，这是祖宗留下的规矩！
懿贵妃谁也不敢相信，让随任钰儿进宫伺候的连儿在外头守着，关上门跟任钰儿说起外头的事。
“外头怎会乱成这样，难不成谁都敢抗旨不尊？”
“娘娘，您是说……”
懿贵妃紧锁着眉头，不解地问：“我虽没念过几本书，可将在外君命有所不受的道理还是懂的，可恒福未得旨就出迎，把偌大的天津城拱手相让给洋人，在哪里是将在外君命有所不受，这分明是乞降！”
皇后也忧心忡忡地说：“听刘公公说皇上曾下谕命僧格林沁退守天津，还说天津乃通州门户，可他们这哪里是退守，分明是只退不守。”
“钰儿，你见过大世面，甚至持内务府令牌为朝廷办过差，你说说怎会弄成这样，难道他们真不怕掉脑袋！”见任钰儿欲言又止，懿贵妃又问道：“钰儿，你早上不是刚去见过你义兄吗，他晓不晓得这些事？”
“禀娘娘，我四哥知道一些。”
“那你说说，怎会弄成这样，在天津的那些人为何敢阳奉阴违？”
任钰儿被问的没办法，只能苦着脸道：“娘娘，钰儿以为恒福大人这么做也无可指责。”
“怎就无可指责？”
“据钰儿所知，皇上命恒福大人为钦差大臣，全权办理抚局，谕旨上写得明明白白，可相机行事，妥善办理。洋人都杀到天津城下了。要是打的话，这抚局怎么办理，在洋人看来岂不是一点诚意也没有。何况……何况……”
“何况什么？”皇后急切地问。
“何况为防堵准备的军械粮草尽失，天津军民又因海口炮台失陷士气不旺，就算想守十有八九也守不住！”
懿贵妃追问道：“那议和呢，咱多多少少吃点亏，洋人能否退兵？”
“钰儿以为有点难。”
“洋人闹这么大动静，不就是图个通商，图点银子吗，怎就难了？”
任钰儿轻叹口气，无奈地解释道：“娘娘有所不知，咱们跟洋人这交道打了不是一天两天，也不是一年两年，而是从道光二十年打到了今天。朝廷当年为息事宁人，答应了洋人一些条件，跟洋人签了一些通商和约，结果洋人当真了，非要朝廷兑现。”
“再后来呢？”
“再后来洋人一次又一次地呈递照会，叶名琛等几任五口通商大臣不但不当回事，甚至一次又一次地哄骗洋人，反正洋人不再相信他们了，原本打算遣使驻京，觉得下面人要是再耍滑头，可就近向皇上提告。”
“洋人想来京城，还想驻京！”皇后大吃一惊。
“所以说别的条件好商量，唯独这一件没得商量，洋人没上下尊卑，连见着自个儿的国主都不跪拜，更不用说见皇上了。”看着皇后和懿贵妃若有所思的样子，任钰儿接着道：“洋人不相信咱们，这是其一。”
“其二呢？”懿贵妃低声问。
“再就是皇上乃九五之尊，我大清乃天朝上国，岂能容英佛等夷如此猖狂，所以皇上明面上命桂良大人和恒福大人去跟洋人交涉，暗地里已命光禄寺卿焦佑瀛和侍讲学士张之万等人赴天津办团练，命他们率团实力攻剿。”
懿贵妃不敢相信这是真的，楞了好一会儿才喃喃地说：“那么多官军都打不过，一帮练勇就能打过？”
任钰儿苦着脸道：“怪只能怪叶名琛等成事不足败事有余的官员，前些天他们净知道信口开河，一奏报起夷情就说什么绅民怕官，官怕洋人，洋人又怕绅民，一个人这么说皇上自然不会相信，可个个都这么说，皇上再圣明也会被他们蒙蔽。”
“你义兄呢，皇上不是挺器重你义兄的吗，他为何不据实陈奏？”
“回皇后娘娘，我四哥不止一次向皇上奏报过，后来接掌厚谊堂的文祥文大人也不止一次奏报过，可他们加起来就两张嘴，说不过那么多得过且过的庸官。何况长毛闹那么凶，皇上也难，至少在那会儿皇上得分个轻重缓急。”
“厚谊堂是什么衙门，本宫怎没听说过？”
任钰儿猛然意识到说漏了嘴，见懿贵妃那严肃的表情，只能硬着头皮将事情的来龙去脉解释了一番。
皇后听得目瞪口呆。
懿贵妃一样不敢置信，沉默良久才幽幽地说：“战不像战，和不像和，战和不定，早晚会生变，我明白你为何这么担心，为何要进宫伺候了。”
“兰儿妹妹，你是说洋人真会杀过来？”皇后惊恐地问。
“照现在这情形，早晚的事儿。”
“这可如何是好？”
“姐姐，你我着急又有何用，事到如今，只能静观其变。”
“要不……要不你去劝劝皇上。”
“姐姐，后宫不得干政，这可是祖上留下的规矩。何况正如钰儿所说，皇上也难，真要是委曲求全，让皇上怎么面对列祖列宗。”懿贵妃嘴上虽这么说，但心里别提有多焦急，顿了顿又回头道：“钰儿，你总住在皇后娘娘那儿也不合适，要不你从今儿个开始，中午来陪皇后娘娘说说话，给皇后娘娘解解闷，下午就回去，省得招人非议。”
任钰儿岂能不知道懿贵妃这是让她出宫打探消息，急忙道：“钰儿遵命。”
皇后猛然反应过来，不假思索地说：“你放心地回去，外头的那些奴才，本宫会跟他们交代的。谁要是敢不让你进宫，看本官不打断他的腿！”
……
别人找不着韩秀峰，不等于文祥找不着。
就在皇后和懿贵妃同任钰儿关起门说话之时，文祥也不动声色来到韩秀峰暂住的小院，对坐在树下的石桌边，说起朝中这两天发生的事。
“肃顺没再找你，不是他不想找，而是顾不上找。”
“此话怎讲？”
“听宫里的公公说，皇上这几天心情不好，不但没再召见文武大臣，连郑亲王、怡亲王和肃顺一天也只能见着皇上一面，并且见着之后也说不上几句话。”
“躲不是办法呀！”韩秀峰凝重地说。
“的确不是办法，可想想皇上是真不容易，弱冠之年登极，一登极就遇上那么多事。”文祥轻叹口气，随即话锋一转：“总之，这几天的政令大多出自郑亲王、怡亲王和肃顺，他们既要调兵遣将赴通州防堵，又要筹粮筹饷，忙得焦头烂额，你说他们哪顾得上找你。”
“调兵遣将，有兵可调，有将可遣吗？”韩秀峰放下茶杯问。
文祥回头看了一眼，如数家珍地说：“大清那么多官员，怎就会无将可遣，先是命武备院卿恒祺，为抚夷帮办大臣，赴天津效力；紧接着，赏已革大学士赛尚阿五品顶带，交钦差大臣僧格林沁军营差委。命给事中吴焯、薛书堂，御史杨荣绪、徐启文、郭祥瑞、刘有铭、朱潮、薛春黎、任兆坚和白恩佑，帮办五城团防。”
“兵呢？”韩秀峰追问道。
“命吉林将军景淳、黑龙江将军特普钦，各拣调马队余丁一千名，猎户一千名，派员管带。并命西安将军托明阿、陕西巡抚谭廷襄，饬催原调续调官兵，均驰赴通州，听候调遣。今儿中午，又命陕甘总督乐斌，挑选猎户两千名，派员管带，驰赴通州，听候调遣。还命僧格林沁如有需要，可奏请从各旗再调兵。”
韩秀峰沉吟道：“且不说临时征调的这些兵能不能上阵，就算可堪大用，一时半会间有那么多军械粮饷吗？”
“皇上已命直隶布政使文谦，将天津寄存藩库饷银二十余万两，迅解通州，撤顺天原设粮台，均归天津道孙治经理。并另拨银三万两，解交光禄寺少卿焦祐瀛办理团练。命户部续拨饷银十万两，解赴通州粮台。”文祥顿了顿，接着道：“至于军械，皇上已命直隶、河南、山西各督抚，将备用军械。迅速解京。”
“备用军械，他们有备用的吗？”
“据说兵部的款册上有。”
“账本上有，兵甲库里不见得就有，就算有也不一定能用。”
“你知道这些，我知道这些，人家不知道啊，何况对人家而言，只要发号施令，只要让皇上知道他们是在实心办差就行。”文祥喝了一小口水，又阴沉着脸道：“生怕士气不旺，人家还奏请皇上命惠亲王赴通州传旨。”
“传什么旨？”韩秀峰下意识问。
“僧格林沁勤于王事，深廑念，况近京一切布置，更必日夕勤劬。著惠亲王等，前赴通州询咨防守情形，并著僧格林沁激励兵心，以期有备无患。”
韩秀峰沉吟道：“虽不一定能激励兵心，但相比其它布置，这件事要靠谱的多。”
“靠谱？”文祥愣了愣，禁不住苦笑道：“那我就告诉你个不靠谱的，恒福不是在天津跟洋人交涉吗，他们竟异想天开地让恒福跟洋人讨价还价，如果非要赔那么多兵费，可告诉洋人大沽炮台工程钜万，现如今被他们攻毁，较年前他们损失的船只之费尤钜，足可相抵。”
“如果只是算账的话，也算靠谱。”
“可洋人会跟咱们算这账吗？”
韩秀峰无言以对，干脆问道：“天津现在什么情形，崇厚、韩宸和石赞清他们没事吧。”
“崇厚和韩宸没事儿，他们在恒福出迎时就出城了，皇上命他们支应焦麻子和张之万办团所需的钱粮。至于石赞清，有些麻烦。”
“怎么个麻烦？”
“恒福正在办理抚局，已经把洋兵放进城了，他之前做的那些准备一件也没用上。既不能跟洋人开仗，身为知府又守土有责，不能一走了之。现在的处境跟叶名琛当年差不多，不战、不和、不守、不走、不降、不死。”
“怎会弄成这样……”韩秀峰轻叹道。
“是啊，怎会弄成这样？”文祥反问了一句，随即话锋一转：“焦麻子奉旨赴天津办团练，曹师爷盯上了焦麻子出京之后空出的缺，想做‘大军机’。虽说他心里只有功名利禄，但相比穆荫、杜翰等碌碌无为之辈，他还真算得上是个能吏。并且……并且因为之前焦麻子入值中枢的事，他跟肃顺的关系又不如以前，志行，你觉得这个忙着咱们能不能帮？”
“博川兄，这么大事，不是你我想帮就能帮上的！”
“我知道你瞧不上他，可他真要是能在军机大臣上学习行走，对朝廷而言并非坏事。”
“博川兄，我明白你的良苦用心，可要保举的是军机大臣，不是南苑郎中！我不敢跟皇上开这个口，我觉得你也不能开这个口。何况就算真能保举他做上‘大军机’，面对此危局，他难不成真能力挽狂澜？就算他有天大的本事，在现如今这个情形下，他难不成还能大展拳脚？”
想到现在政令大多出自郑亲王、怡亲王和肃顺，现在的军机处跟内阁差不多，几乎成了摆设，文祥微微点点头：“这倒是，当我没说。”
“现在我最担心的是通州，”韩秀峰放下茶杯，喃喃地说：“记得当年何桂清曾上过一道折子，称直隶这边只要做好准备，便能将洋人聚而歼之。现在倒好，明知这仗根本就没法儿打，还把各地能调的兵全调往通州，把能收罗的粮饷全收罗解往通州，把最后的这点家底儿全压上去了，要是被洋人聚而歼之，这后果真叫个不堪设想！”
“不是还有一注没押吗。”文祥意味深长地说。
“哪一注？”
“你啊，你养在南苑的那些几百私兵！”
韩秀峰反应过来，再想到大头前天神神叨叨跑来说过的那件事，不禁苦笑道：“肃顺和郑亲王他们不知情，皇上……皇上……皇上估计也把这一茬给忘了，不然连我这一注十有八九也被压上去了。”
“皇上怎会忘？”
“博川兄，您这是明知故问。”
“难道传言是真的，难道皇上真……真染上了那个？”文祥不敢说出口，干脆比划起来。
看着他比划着抽大烟的样子，韩秀峰无奈的点点头。