刑钱师爷
幕友的名堂甚多，刑、钱两席以外，还有管出纳的“账房”、写信的“书启”，以及为子弟授书的“教读”、帮忙考试的“阅卷”、征收地丁的“征比”等等。当然最重要的还是“刑名”和“钱谷”。臬司衙门的俞师爷，是早就答应过王有龄，为他好好物色的，所以第二天他专诚去拜访俞师爷。来意不道自明，“刑名”一席，俞师爷已经替王有龄准备好了，就是他的学生。
俞师爷的这个学生，名叫秦寿门，名为学生，其实年龄与俞师爷相差无几，当然也不是初出茅庐。大致走上幕宾这条路子，虽说“读书不成，去而学幕”，好像是末路，但却是“神仙、老虎、狗”的生涯。名幕的声光，十分煊赫，此辈不但律例烂熟，文笔畅达，而尤贵乎师承有自，见多识广，所以学幕的过程，十分重要。
秦寿门跟随俞师爷多年，由州县开始，历经府、道，一直学到臬司衙门，了解地方上整套司法的程序，以及每一级的职权范围和特性，是谓“能得其全”，比那仅仅于州县，或是臬司衙门的，自然高明得多。
他在十年前就已出道，馆地从来没有间断过，前年因为父母双亡，回到原籍绍兴奔丧，接着又生了一场病，最近身体复元来投靠老师，俞师爷正好把他荐给王有龄。当时请了来彼此见面，一谈之下，相当投机。王有龄心想，幕友除了自己来得以外，还要讲关系、通声气，否则本事虽大，事倍功半，现在是俞师爷介绍的人，将来不管什么案子，由县里申详到省，俞师爷当然要尽力维持，这就等于出一份“修金”，聘了两位幕友，岂不划算？
于是即时下了口头聘约，彼此都很满意。王有龄对于另一位钱谷师爷，也是如法炮制，请藩署最出名的王师爷介绍，他介绍的是他的一个名叫杨用之的师兄弟，言明在先，人是勤恳老实，本事并不怎么样了不起。好在王有龄所重视的是借此拉上王师爷的关系，钱谷一道，他自己也懂得很多，幕友弱一些也不要紧。
回到海运局，王有龄亲自动笔准备聘书，用大红全帖，面写“关书”二字，里面写的是“敦聘寿门秦老夫子，在署理乌程县知县兼署湖州府知府任内，办理刑名事件，月奉修金纹银七十两，到馆起修。三节另奉贽敬纹银八两。谨订”。下面署款“教弟王有龄顿首拜”。不用官印，也不用私章，封入红封套内，加个签条，写的是“秦老夫子惠存”。
杨用之的那份关书，款式也是一样，不过修金每月只有五十两，并且写明“不另致送节敬”，这是因为钱谷师爷，在每地丁钱粮征收完毕，另有好处的缘故。
等把关书送了去，王有龄随即又下帖子请客。幕友虽无官职，但地位与他的“东翁”相同，尤其是刑钱两席，有一定的称呼，州县称“大老爷”，所以秦寿门和杨用之，都该称为“师大老爷”。
两位“师大老爷”是分开来请的，因为幕友最讲究礼数，他们在衙里自成天地，长官有事，要移樽就教。初一、十五就像衙参那样，要恭具衣冠去拜访问好。岁时佳节，特为设宴奉请，平时请客一定要请幕友坐首座，否则就不必奉邀。现在虽还未到馆，已要按规矩办事，怕秦、杨二人，哪个坐首座，哪个坐次席，难于安排，所以索性分开来请，两个都是首座。陪客自然是胡雪岩和周、吴两委员。
第一天请的是刑名师爷秦寿门，帖子发了出去，这位贵宾专函辞谢，理由是他吃长素，不便叨扰。这也好办，杭州四大丛林的素斋，无不精致万分。雷峰塔下的净慈寺，方丈心悟是王有龄的同乡，素有往还，更加方便，于是另外备了个“洁治素斋候光”的请柬送出去。秦寿门复信，欣然应诺。
到了那天，轿子出清波门，由“柳浪闻莺”下船，先逛西湖，后吃素斋。净慈的方丈心悟以半主半客的身份作陪，席间问起秦寿门吃长素的原因，他回答得很坦率。
“有老和尚在，不敢打诳语，我是忏悔宿业。”寿门说，“前两年我在顺天府衙门‘作客’办一件案子，误信人言，以致‘失出’，虽无责任，此心耿耿不安，不久，先父先母，双双弃世，我辞馆回乡，料理完了丧事，自己又是一场大病，九死一生。病中忏悔，倘能不死，从此长斋念佛，一点诚心，居然蒙菩萨鉴怜，一天好似一天，如今是我还愿的时候。”
“诚则灵！”心悟不断点头，“种瓜得瓜，种豆得豆，因果不可不信。”
“我本想从此封笔，无奈家累甚重，不得不重作冯妇。公门之中，容易作孽，多蒙东翁台爱，我别无所报，为东翁种些福田。”
“是，是！”王有龄很诚恳地答道，“我所望于老夫子的，也就是如此。”
“公门之中也好修行。”胡雪岩安慰他说，“秦老夫子无心中积的德，一定不少。”
“这自然也有。我们这一行，多少年来师弟相传的心法：‘救生不救死’，就是体上天好生之德。然而说句老实话，也是‘乐’在其中。”
这句话很含蓄，但在座的人无不明白，救了“生”才有红色收入，一味替死者伸冤，除了苦主，谁来见情？
“话又说回来。干我们这一行，到底积德的多，造孽的少，不比刑官狱吏，造孽容易积德难。”
“这又是为什么呢？”胡雪岩很感兴味地问。
“此无他，到底自己可以做主！譬如像雪公这样的东家，自然不许我们造孽，即使所遇非人，我们只要自己把握得定，东家也不能强人所难。狱里就不同了，真正是暗无天日！”
“怎么呢？”
“一句话，非钱不行。没有钱，那地方比猪圈都不如；有钱的，跟自己家里一样，不但起居饮食舒服，甚至妻妾可以进去伴宿。”
“我也听说过。”王有龄问道，“真有这样的事？”
“当然有！我说个故事为诸公下酒，就出在我们浙江，那是道光年间的事——”
据说，道光年间有个富家子弟，犯了命案，情节甚重。由县、府、道，一直到省里，都维持“斩立决”的罪名，只待刑部公文下来，便要处决。这个富家子弟是三世单传，所以他家上下打点，只想救出一条命来。无奈情真罪实，遇着的又都是清官，以致钱虽花得不少，毫无作用，只都便宜了中间经手的人。
那富家翁眼睁睁看着要绝后，百万家财，身后将为五服以外的族人所瓜分，无论如何于心不甘。于是经人指点，备了一份重礼去请教一个以善于出奇计，外号“鬼见愁”的刑名师爷，不得已而求于次，只想他的在狱中的儿子能够留下一点骨血，哪怕是个女孩子也好，问那刑名师爷，可有办法？
办法是有，但不能包养儿子，因为这是任何人所无能为力的。但就照“鬼见愁”的办法，已能令人满意。他答应可以让那富家子多活三个月，在这三个月中，以重金觅得数名宜男的健妇，送到狱中为富家子荐寝。当然，狱中是早已打点好的，出入无阻，每天黎明有人在监狱后门迎接，接着健妇送到家供养。事先已讲明白，要在他家住几个月，若无喜信，送一笔钱放回，有了喜信就一直住下去，直到分娩为止，那时或去或留，另有协议。
这样过了十几天，刑部的复文到了，是“钉封文书”，一望便知是核准了“斩立决”。
“慢来，慢来！”胡雪岩打断秦寿门的话问道，“不是说可以活三个月？何以前后一个月不到？”
“稍安毋躁，”秦寿门笑道，“当然另有道理，不然何以鬼见了都愁？”他接着又讲——
既称“斩立决”，等“钉封文书”一到，就得“出红差”，知县升堂，传齐三班六房和刽子手，把犯人从监狱里提了出来，当堂开拆文书。打开来一看，知县愣住了，封套上的姓名不错，里面的文书，完全不对，姓名不对，案情不对，地方也不对，应该发到贵州的，发到浙江来了。
没有核准斩立决的文书，如何可以杀人？犯人依旧送回监狱，文书退了回去。杭州到京师，再慢也不过二十天，但是要等贵州把那弄错了的文书送回刑部，“云贵半爿天”，一来一往就三个月都不止，便宜了贵州的那犯人，平白多活了几个月。
“这不用说，当然是在部里做了手脚？”王有龄问。
“是的。”秦寿门答道，“运动了一个刑部主事。这算是疏忽，罚俸三个月，不过几十两银子，但就这样一举手之劳的‘疏忽’，非一吊银子不办。”
“这是好事！为人延嗣，绝大阴功，还有一千两银子进账。”胡雪岩笑道，“何乐不为？”
“其奈坏法何？”秦寿门说，“倘或查封、抄家的文书也是这么横生枝节，国库的损失，谁来认赔？”
“若有其事，也算疏忽？”
“此是何等大事，不容疏忽也不会疏忽。国法不外乎人情，所以听讼执法，只从人情上去揣摩，疑窦立见。譬如说某人向来精细，而某事忽然疏忽，此一疏忽又有大出入，其事便可疑了。又譬如‘例案’，向来如此办理，而主管其事的忽然说，这么办是冤枉的，驳了下来，甚至已定谳的案子，把它翻案。试问，这一案冤枉，以前同样的案子就不冤枉？何以不翻？只从这上面去细想一想，其中出了什么鬼，不言可知。”
听这番话，足见得秦寿门是个极明白事理的人，王有龄当然觉得欣慰。但刑名一道对县官的前程关系太大，老百姓对父母官的信服与否，首先也就是从刑名上看。只要年成好，地方富庶，钱粮的浮收及各种摊派稍微过分些，都还能容忍，若是审理官司，有理的一方受屈，无理的一方赢了，即或是无心之失，也会招致老百姓极大的不满，说起来必是“贪赃枉法”。所以王有龄对秦寿门看得比杨用之重，事先跟胡雪岩说好了的，自己不便频频质疑，要他借闲谈多发问，借以考一考秦寿门的本事，此时便又递了个眼色过去。
于是胡雪岩装得似懂非懂的样子，用好奇而仰慕的语气问道：“都说刑名老夫子一支笔厉害，一个字的出入，就是一家人的祸福，又说‘天下文章在幕府’，我问过人，也说不出个所以然。今天遇见秦老夫子，一定可以教一教我了！”
又捧刑名师爷又捧他本人，这顶双料的高帽子，秦寿门戴得很舒服，而且酒到半酣，谈兴正好，便矜持地笑道：“‘读书万卷不读律，致君尧舜知何术？’所谓‘天下文章，出于幕府’，言其实用而已，至于一个字的出入，关乎一家人祸福，这话倒也不假。不过，舞文弄墨，我辈大忌。总之，无事不可生事，有事不可怕事。”
在座的人连连点头，吴委员肚子里有些墨水，尤其觉得“舞文弄墨，我辈大忌”八个字，近乎见道之言，因而说道：“我也要请教！”
“先说无事不可生事——”
秦寿门讲了个故事作例证：曾有一省的巡抚与藩司不和，巡抚必欲去之而后快，苦于那藩司既清廉又能干，找不着他的错处。后来找到一个机会，文庙丁祭，那藩司正好重伤风，行礼的时候，咳个不停，巡抚抓住他这个错，跟幕友商量，那幕友顺从东家的意思，舞文弄墨，大张旗鼓，奏劾那藩司失仪不敬。
凡有弹劾，朝廷通常总要查了再说，情节重大则由京里特派钦差，驰驿查办。类此事件，往往交“将军”或者“学政”查报。那一省没有驻防的将军，但学政是每一省都有的，这位学政文庙丁祭也在场，知道藩司的失仪情非得已。就算真的失仪，至多事后教训一顿，又何至于毛举细故，专折参劾？
由于这一份不满的心情，那学政不但要帮藩司的忙，还要给巡抚吃点苦头。但是他不便公然指摘巡抚，让朝廷疑心他有意袒护藩司，所以措词甚难。
这位学政未曾中举成进士以前，原学过刑名，想了半天，从巡抚原奏的“亲见”二字中，欣然有悟，随即提笔复奏，他说他丁祭那天，虽也在场，但无法复查这一案，因为他“位列前班，理无后顾”，不知道藩司失仪了没有。
就这轻描淡写八个字，军机大臣一看便知道，是巡抚有意找藩司的麻烦，因为行礼时巡抚也是跪在藩司前面，如何知道后面的藩司失仪？照此说来，是巡抚先失仪往后面看了，才发现藩司失仪。结果两个人都有处分。
原被告各打五十板，自然是原告失面子，被告虽受罚，心里是痛快的。
“这真是‘世上本无事，庸人自扰之’。”吴委员说，“坏在那巡抚的幕友不能痛切规劝。”
“这话说中了症结所在。”秦寿门向王有龄看了一眼，“我辈既蒙东家不弃，处事自有必不可摇的宗旨，一时依从，留下后患，自误误人，千万不可。只是忠言往往逆耳，难得有几位东家没有脾气。”
“老夫子请放心！”王有龄急忙表明态度，“我奉托了老夫子，将来刑名方面，自然都请老夫子做主。”
“有东翁这句话，我可以放心放手了。今天我借花献佛，先告个罪，将来要请东翁恕我专擅之罪。”
说着他举杯相敬，王有龄欣然接受，宾主如鱼得水，在座的人亦都觉得很愉快，轰然祝饮，闹过一阵，重拾中断的话题。
“现在要谈有事不可怕事。”吴委员提高了声音说道，“索性也请老夫子举例以明之。”
秦寿门略略沉吟了一
下说：“有事不可怕事者，是要沉得住气，气稳则心定，心定则神闲，死棋肚里才会出仙着。大致古今律法，不论如何细密，总有漏洞，事理也是一样，有时道理不通，大家习焉不察，也就过去了，而看来不可思议之事，细想一想竟是道理极通，无可驳诘。所以只要心定神闲，想得广、想得透，蹈瑕乘隙，避重就轻，大事化小，小事化无，亦并不难。刚才提到‘钉封文书’，我就说个钉封文书的妙事。在座各位，”他看着王有龄问道，“想来东翁一定见过这玩意？”
“见过。”王有龄答道，“原来钉封文书，用意在示机密，亦不光是州县处决犯人非受领钉封文书不可，访拿要犯也用钉封文书。久而久之，成为具文，封套上钉个‘瓣’，用细麻绳一拴，人人可以拆开来看，最机密变成最不机密，真正是始料所不及！”
“一点都不错。这件妙事，毛病就出在‘人人可以拆开来看’上面。钉封文书按驿站走，每经一县，都要加盖大印。公事过手，遇着好事的县太爷，就拆开来看一看依旧封好。有这么一位县太爷，鸦片大瘾，每天晚上在签押房里，躺在烟铺上看公事。这天也是拆了一封钉封文书看，迷迷糊糊，把那通文书在烟灯上烧掉了——”
这一下，那县太爷才惊醒过来，烧掉了钉封文书，是件不得了的事！急忙移樽就教，到刑名师爷那里求援。
“封套在不在？”那刑名师爷问。
“封套还在。”
“那不要紧！请东翁交了给我，顺便带大印来。”
县太爷照办不误，等封套取到，那刑名师爷取张白纸折好，往里一塞，拴好麻绳，盖上大印，交了回去。
“交驿递发下一站！”
“老夫子，”县太爷迟疑地问道，“这行吗？下一站发觉了怎么办？”
“东家，请你自己去想。”那刑名师爷说，“换了你是下一县，打开来一看，里头是张白纸，请问你怎么办？”
秦寿门把那个故事讲到此处，不需再往下说，在座的人应都明白，显然的，有人发现了是张白纸，也不敢声张，更不敢多事退回去。因为倘或如此，便先犯了窃视机密文书的过失，这与那学政的“位列前班，理无后顾”八字，有异曲同工之妙。
“刑名虽是‘法家’，也要多读老庄之书，才能有些妙悟。”王有龄感叹着说，“人不能有所蔽，有所蔽则能见秋毫，不见舆薪。世上明明有许多极浅显的道理，偏偏有人看不破，这是哪里说起？”
这番议论一发，便把话题引了开去，闲谈到夕阳衔山，方始散席，依旧荡桨回城。第二天请钱谷师爷杨用之，在西湖里的一条画舫上设席，陪客依旧是胡雪岩和周、吴两委员。
由于阜康钱庄创设以后，预计是要用湖州府和乌程县解省的公款作为资本，这与钱谷师爷有密切的关系，因此胡雪岩对杨用之特别笼络。杨用之赋性忠厚老实，是最容易对付的人，以胡雪岩的手腕，把他摆布得服服帖帖，颇有相见恨晚之感。
其实胡雪岩的手腕也很简单，凡是忠厚老实的人，都喜欢别人向他请教，而他自己亦往往知无不言，言无不尽。胡雪岩会说话，更会听话，不管那人是如何地语言无味，他能一本正经，两眼注视，仿佛听得极感兴味似的，同时，他也真的是在听，紧要关头补充一两语，引申一两义，使得滔滔不绝者，有莫逆于心之快，自然觉得投机而成至交。
杨用之的本事不怎么好，但以他的性格随和，所以交游甚广，加以遇着胡雪岩，不知不觉地提起了谈兴，讲了许多时人的轶闻，最后谈到湖州府的人物，他提起一个人叫钱江，问王有龄认不认识。
“我听说过他，是湖州府长兴县人，曾跟我们福建的林文忠公，一起遣戍伊犁，由此出名。听说他是个奇士，想来林文忠公所赏识的人物，总不会错的。”王有龄问道，“怎么老夫子忽然提到这个人，莫非有他的新闻？”
“也好说是新闻。不过这条新闻，与各州县利害关系甚大，还不知道朝廷的主张如何。”
“喔，要请教。”
“这要从一位达官谈起，雷以诚其人，东翁总知道？”
“知道。”王有龄说，“此公湖北人，以左副御史会同河道总督巡视黄河口岸。前些日子看邸抄，说他自请讨贼，现在募了一万人，驻军江北高邮，扼守扬州东南，很打了几场胜仗。”
“是的，钱江就在他幕府里。”杨用之说，“有兵无饷，仗是打不下去的。朝廷的宗旨，反正只要你能募兵筹饷，自己去想办法，无不赞成的。听说钱江现在为雷军画一策，在水陆要冲，设局设卡，凡行商经过，看他所带货物，估价抽税，大致千取其一，称为‘厘捐’，除了行商，当地店铺亦照此抽税。收入颇为可观，听说各省都有仿照的意思。只是此法病商，朝廷或者不许。”
杨用之所谈的新闻，以及认为在创议中的“厘捐”会“病商”的见解，恰好给了王有龄一个机会，聘用刑、钱两幕友，他跟胡雪岩曾仔细谈过，刑名是外行，非倚托秦寿门不可，所以先要考一考他的本事。钱谷则王有龄自己就很精通，但幕友的传统，向来独立办事，不喜东家干涉，平和的还表面上有所敷衍，专断的根本就置之不理，所以胡雪岩设计，由他自己用感情来笼络杨用之，而王有龄则要拿点本事给他看看，这样双管齐下，让杨用之怀德畏威，把他收服，才能指挥如意。所以王有龄听了他的话，觉得不妨趁此机会，展示所学。
“‘病商’恐未必！”他一开口就是辩驳语气，“本朝的赋税制度，异于前代，一遇用兵之时，必须另筹军费，以我看，开办‘厘捐’，比较起来，还不失为利多害少的好办法。”
这笼统一句话，是做文章的一个“帽子”，王有龄既有炫耀之意，便得从头讲起。自古以来，国家岁收的主要项目，就是地丁与钱粮，明朝末年不断“加派”，搞得民不聊生，庄稼人苦得要死，到最后只好弃地而逃，此为“流寇”猖獗，终以亡明的一大关键。
清兵入关，到圣祖平定三藩之乱，始得奠定国基。鉴于前朝之失，颁发“永不加赋”的诏令，此为清朝的一大仁政，亦为异族得以入主中原的一大凭借。后世诸帝，对圣祖的这个诏谕信守不坠。此外国家岁收，还有关税、盐课两项，但地丁占岁收总额的三分之二，既有永不加赋的限制，则岁收就有了定额。风调雨顺、刀兵不起的太平岁月，固然可以支应，但一遇用兵，额外的军费负担即无着落，倘或水旱年荒，一面要减免丁漕，一面要办赈济，收入减少，支出增加，又如何应付？再加刀兵水旱一齐来，火上加油，两面发烧，更是件不得了的事。
“这有两个办法弥补，一靠平时蓄积。”王有龄从容议论，“虽然天子富有四海，国家收入与宫廷收入，还是有区分的。这个制度从汉朝就很完备了，‘大司农’掌国家度支，‘少府’管天子的私财。私财有余，国币不足，国家必乱。宋太祖平服十国，所得金银珍宝虽输于内府，但另行封存，称为‘封桩银’。他的打算是积到相当数目，要把‘燕云十六州’买回来。可惜徽宗不肖，以内府所积，用来起‘艮岳’，才有金兵入寇之事。前明更不必说，户部穷得要命，宫内蓄积如山，到最后，白白便宜了‘流寇’。本朝就不同了，蓄积于国库而非内务府。”
接着王有龄便举了几个户部存银的数目，康熙四十八年到过五千万两，最后剩下八百万两，但雍正十三年的极力整顿，到乾隆即位时，库存到了前所未有的六千万两的巨数，以后乾隆四十六年，到过七千万两。但嘉庆以后就不行了，到道光朝更是每况愈下。
“先帝崩逝当时，户部存银八百万两，这三年来的数目不详。洪杨军兴以来，用财如流水，想来现在正是开国以来最穷的时候。”
这一番夹叙夹议的谈论，不但周、吴等人有茅塞顿开之感，就是杨用之也觉得长了一番见闻。钱谷一道虽是他的专业，却只了解一隅之地的财政，朝廷大藏，十分隔膜，现在听王有龄讲得头头是道，心里便有这样一个想法：这位东翁，莫道他是捐班出身，肚子里着实有些货色。
他想到了王有龄的出身，王有龄恰好也要谈到捐班，“弥补国用不足，再有一个办法是靠捐纳的收入。”他说，“捐官的制度，起于汉朝，即所谓‘纳赀为郎’。此后历代都有，但不如本朝的盛行。”
接着，王有龄便细谈清朝捐纳制度演变的经过，以及对中枢岁收的关系。捐纳实缺虽由康熙为三藩之乱，筹措军费而起，但至雍正朝即成为“常例”，捐纳收入几为国家岁收的一部分，只是比例不大，平均总在百分之十五左右。
捐例之滥，始于嘉庆朝，它的收入常为岁收的一半，嘉庆七年那一年，更高达岁收总额百分之八十以上。
“捐例一滥，其弊不可胜言。”王有龄泰然说道，“我自己虽是捐班出身，但也实在叫我无法看得起捐班的。只要有钱，不管什么胸无点墨的人，都可以做官。做官既要先花本钱，那就跟做生意一样，一补上实缺，先要捞回本息。请问吏治如何澄清得来？”
“这也不可一概而论。”吴委员说，“赴试登进，自是正途，但‘场中莫论文’，要靠‘一命、二运、三风水’，所以怀才不遇的也多的是。捐例开了方便之门，让他们有个发挥机会，不致埋没人才，也是莫大功德之事。”
这是在暗中恭维王有龄，他当然听得懂，而且也不必客气，“像兄弟这种情形到底不多。”他说，“纵有一利，奈有百害何？如今为了军费，越发广开已滥的捐例，搞得满街是官，那还成何话说！”
“东翁见得极是。”杨用之倒是真的心悦诚服，所以不自觉其矛盾地改了论调，“本朝的商税，原就不重，杂赋中的牙帖税、当税、牲畜税以外，买卖的商税，只有买别地货物到店发卖的‘落地税’，也就是‘坐税’。至于货物经过的‘过税’，只有关税一种，如今酌增厘捐，亦不为过。”
“就是这话啰！”王有龄口中这样在说，心中却已想到厘捐是否亦可在浙江开办。
一场议论，算是有了结果。胡雪岩换了个话题，他很佩服钱江，所以这样发问：“杨老夫子可识得那位钱先生？”
“你是说钱江？”杨用之答道，“我们不但认识，而且还沾些亲。他字秋平，又字东平。祖上曾做过山东巡抚，他老太爷也在山东做过官，此人从小不凡，样样聪敏，就是不喜欢做八股文章。”
“那怎么称做‘奇士’呢？”吴委员笑道，“像这样的人，必是不中绳墨，别有抱负的。”
“他还有一策，现在各省都已仿行。”杨用之忽然看着胡雪岩说，“雪岩兄大可一办！”
“请问，办什么？”胡雪岩愕然相问。
“也是钱东平的主意，请旨预领空白捐照，随捐随发，人人称便，所以‘生意’好得很。”杨用之笑道，“本省亦已照样进行。雪岩兄大可捐个前程。”
这话倒把胡雪岩说动了，这几个月他在官场打了几个滚，深知“身份”二字的重要，倒不是为了炫耀，而是为了方便，无论拜客还是客人来拜，彼此请教姓氏时，称呼照规矩来，毫无窒碍。是个“白丁”，便处处有格格不入之感，熟人无所谓，大家可以称兄道弟，若是陌生的官儿，称呼上不是委屈了自己，就是得罪了别人，实在是一大苦事。
因此，这天晚上他特地跟王有龄去商量。王有龄自然赞成：“我早就劝你快办了！我真不知道你什么意思，一直拖着。”
“都是为了没工夫，”胡雪岩说，“这件事麻烦得很，费辰光不说，还有层层挑剔需索，把人的兴致都消磨光了。像现在这样，随捐随发，一手交钱，一手取照，自然又当别论。”
“需索还是会有的。讲是讲‘随捐随发’，到底也没有那么快。不过，部照不必到部里去领，当然快得多。”
“于此可见，凡事总要动脑筋。说到理财，到处都是财源。”胡雪岩又得到启示，“一句话，不管是做官的对老百姓，做生意的对主顾，你要人荷包里的钱，就要把人伺候得舒服，才肯心甘情愿掏荷包。”
“这话有道理。”王有龄深深点头，“我这趟到湖州，也要想办法把老百姓‘伺候’得舒舒服服，好叫他们高高兴兴来完钱粮。”
“其实老百姓也很好伺候，不打官腔，实事求是，老百姓自会说你是好官。”胡雪岩又谈到他自己的事，“雪公，你看我捐个什么班子？”
“州县。”王有龄毫不考虑地答说，“这件事你托杨用之好了。”
胡雪岩受了他的教，第二天特地具个柬帖，把杨用之请了在馆子里小酌。酒过三巡，谈起正事，杨用之一诺无辞，而且声明：“报捐向来在正项以外，另有杂费，经手的人都有好处，我的一份扣除，杂费还可以打个七折。”
“这不好。君子爱财，取之有道，该当你老夫子的，自然当仁不让。”
“那还叫朋友吗？”杨用之摇着手说，“你不必管这一层了。我且问你的意思，光是捐个班呢，还是要捐‘花样’？”
捐官的花样极多，最起码的是捐个空头名义，凭一张部照，就算是有了身份，可以光大门楣，
炫耀乡里。如果要想补实缺，另有种种优先次序，补缺省份的花样。胡雪岩别有奥援，也不想进京到吏部报供候选，捐官不过捐个“胡老爷”的尊称，依旧开自己的钱庄，那就无须多加花费，另捐花样了。
于是胡雪岩说：“我只要有张‘部照’就可以了。难道真的去做官？”
“你要做官也不难，而且必是一等一的红员。不过人各有志。你明天就送银子来，我替你‘上兑’，尽快把捐照领下来。”
“拜托，拜托！”
胡雪岩道过谢，就不再提这事了，殷殷劝酒，一面拉拢杨用之，一面向他讨教州县钱谷出入之际，有些什么“花样”。杨用之人虽老实，而且也觉得他极够朋友，但遇到这些地方，他也不肯多说。好在胡雪岩机警，举一反三，依旧“偷”到不少“诀窍”。
第二天他从准备开钱庄的五千两银子中，提出一笔捐官的钱来，“正项”打成票子，“杂费”是现银，一起送到杨用之那里。杨用之果然不肯受好处，把杂费中他应得的一份退了回来。
这时已是四月底，王有龄要打点上任，忙得不可开交。胡雪岩当然更忙，既要为王有龄参赞，又要忙自己的钱庄。亏得刘庆生十分得力，在运司河下典了一幢极体面的房子，油漆粉刷，自己督工，此外做招牌、买家具、请伙计，里里外外一手包办，每天起早落夜，累得人又黑又瘦，但人逢喜事精神爽，丝毫不以为苦。
上任的黄道吉日挑定了，选定五月初九。这一下设宴饯行的帖子，纷纷飞到。做事容易做官难，应酬不能不到，王有龄时间不够，大感苦恼，等看到张胖子也来了一张请帖，就想躲懒了。
“你看，”他对胡雪岩苦笑，“张胖子也来凑热闹！算了吧，托你替我去打个招呼，留着他那顿酒，等我上省再叩扰。”
胡雪岩心想，张胖子的情分不同，利害关系格外密切，王有龄实在不能不给他一个面子，不过排排他的帖子，一天总有两三处应酬，也实在为难。
想了一下，他有了个主意：“本来我也要意思意思……”
“自己弟兄，”王有龄抢着说道，“大可免了。”
“雪公，你听我说完。”胡雪岩又说，“本来我想把我的‘档子’让给张胖子，张胖子人不错，应该要买买他的账。现在既抽不出工夫，就这样办，让张胖子那桌酒摆在船上，雪公，你看好不好？”
“我，我还不大懂你的意思。”
“我是说，我和张胖子随你一起上船，送你一程，在船上吃了张胖子的饯行酒，我们第二天再回来。”
“这倒不错！雪岩，”王有龄笑道，“其实你也不要回来了，索性一路送到湖州，那又多好呢！”
“雪公，请你体谅我，我等把阜康的事弄舒齐了，马上赶了来。现在你也还没有到任，湖州怎么个情形，两眼漆黑，我想帮忙也帮不上。再说，海运局这面也是要紧的。”
“对了！”王有龄矍然问道，“你的部照什么时候可以拿下来？”
“大概快了。”
“得要催一催杨用之，赶快办妥。我已经跟麟藩台说过了，等你部照下来，立刻委你为海运局的押运委员。这样，你才好替我照料一切。”
“这不好！”胡雪岩说，“名义上应该让周委员代理坐办。反正他凡事会跟我商量，误不了事。占了他的面子，暗中生出许多意见，反为不妙。”
想想他的话不错，王有龄也同意了。不过他又说：“不管怎么样，此事总以早办妥为宜。”
“是的。也不尽是这一桩。等把你送上了任，我这里另外有个场面，搬个家，略略摆些排场，从头做起。”
“这也好！”王有龄笑道，“到那时候，你是阜康钱庄的胡大老爷了。”
这话虽带着调侃的意味，其实是说中了胡雪岩的心意。他现在对外不大作活动，就是要等官捐到了，钱庄开张了，场面摆出来了，示人以簇新的面目，出现了不凡的声势，做起事来才有得心应手、左右逢源之乐。
出了海运局到信和，张胖子正要出门，看见胡雪岩便即改变了原意，他有许多话要跟他谈，却不容易找得着他，难得见他自己上门，不肯轻易放过这个可以长谈的机会。
“雪岩，你是越来越忙，越来越阔了，要寻你说两句话，比见什么大官儿都难。”
“张先生！”胡雪岩听出他的口风不大对劲，赶紧辩白，“我是穷忙，哪里敢摆架子？有事你叫‘学生子’到我家里通知一声，我敢不来？”
“言重，言重！”张胖子知道自己的话说得过分了些，也忙着自我转圜，“自己弟兄，说句把笑话，你不能当真。”
“哪里会当真？不过，今天是无事不登三宝殿……”
接着，他把张胖子为王有龄饯行，希望改换一个方式的话一说，张胖子欣然表示同意。
“雪岩，”他又说，“听说你捐了个州县班子？”
“是的。”胡雪岩不等他再问，把这件事的来龙去脉，原原本本告诉了他。
如果说张胖子对他还有些芥蒂，看他这样无话不谈的态度，心里也释然了，“雪岩，”他是真的觉得高兴，“将来你得发了，说起来是我们信和出身，我也有面子。”
胡雪岩笑笑不答，站起身说：“刚才看你要出门，我不耽搁你的工夫了，改天再谈。”
“喔！”张胖子突然说道，“老张来过了！”
“哪个老张？”
“你看你！只记得他女儿，不记得她老子。”
“噢……”胡雪岩笑了，“是阿珠的爹！”
“对了，也不知道老张怎么打听到我这个地方，他说他刚从上海回来，听说王大老爷放了湖州府，上任要船，无论如何要挑挑他。我说我不清楚这事，要问你。我把你府上的地址告诉他了。”
“我也帮不得他的忙。人家新官上任，自有人替他办差，像这种小事情我也要插手，那不给人骂死？”
“我不管了。”张胖子笑道，“反正老张会去看你，只要你不怕阿珠‘骂死’，你尽管回他好了。”
“要么这样。”胡雪岩灵机一动，“我们不是要送雪公一程，第二天回来不也要船吗？那就用老张的船。”
“对，对！这样子在阿珠面上也可以交代。”
张胖子开口阿珠，闭口阿珠，倒勾起了胡雪岩的旧情。想想那轻颦浅笑，一会儿悲，一会儿喜的神态，着实有些回味。因而第二天上午特意不出门，在家里等阜康开张以后，预备要去兜揽的客户名单，借此等老张上门，好订他的船。
谁知老张没有来，他老婆来了，新用的一个小丫头阿香来报，说有位“张太太”要见他，骤听之下，莫名其妙，随后才想到可能是阿珠的娘，从玻璃窗望出去，果然！
张太太就张太太吧！胡雪岩心想，她也是好人家出身，再则看阿珠的份上，就抬抬她的身份，于是迎出来招呼一声：“张太太？”
“不敢当，不敢当，胡老爷！”说着，她把手上提着的礼物放在一旁，裣衽为礼，“老早想来给胡太太请安，一直穷忙。胡太太呢？”
女眷应该请到后厅相会，但胡雪岩顾虑他妻子还不明究竟，先要向她说清楚，所以故意把话扯了开去，“在里头。”他指着礼物又说，“何必还要带东西来？太客气了！”
“自己做的粗东西，不中吃，不过一点心意。”
她一面说，一面把纸包和篾篓打了开来，顿时香味扑鼻，那是她的拿手菜，无锡肉骨头，再有就是薰青豆、方糕和粽子，那是湖州出名的小吃。
“这倒要叨扰你，都是外面买不到的。你等等！”他很高兴地说，“我去叫内人出来。”
胡雪岩到了后厅，把这位“张太太”的真正身份，向妻子说明白，当然不会提到阿珠，只说她也是书香人家的小姐，又说这天的来意是兜生意。但既然登门拜访，总是客人，要他妻子出去敷衍一下。
于是胡太太跟张太太见了礼。主人看客人觉得很对劲，客人看主人格外仔细，彼此紧瞪着，从头看到脚，让旁观的胡雪岩觉得很刺目。
女眷总有女眷的一套家常，一谈就把他搁在一边了。胡雪岩没有多少工夫，只好硬打断她们的话，“张太太！”他说，“你来晚了一步，王大老爷到湖州上任的船早就雇好了。”
听他们谈到正事，胡太太不必再陪客，站起身，说两句“宽坐”、“在这里吃便饭”之类的客套话，退了进去。
“胡老爷，你好福气！胡太太贤惠，看来脾气也好。”阿珠的娘又盯着问，“胡太太脾气很好，是不是？”
不谈正事谈这些不相干的话，胡雪岩不免诧异，“还好！”他点点头说，“张太太，你的船，短程去不去？”
“怎么不去？到哪里？”
“只到临平。”胡雪岩将何以有此一行的原因告诉了她。
“那再好都没有了。请胡老爷跟张老板说一说，他也不必费事备席，就用我们船上的菜好了。”阿珠的娘说，“鱼翅海参，王大老爷一定也吃得腻了，看我想几个清淡别致的菜，包管贵客赞好，主人的开销也省。”
“替我们省倒不必，只要菜好就是了。”
“是的。我有数。”
正事已经谈妥，照道理阿珠的娘可以满意告辞，却是坐着不走，仿佛还有话不便开口似的。
胡雪岩看出因头，却不知道她要说的是什么话，于是便问：“可还有什么事？”
问到她，自不能不说，未说之前，先往屏风后面仔细张望了一下，是唯恐有人听见的样子。这一来，胡雪岩就越发要倾身凝神了。
“胡老爷！”她略略放低了声音说，“我们的船就停在万安桥，请过去坐坐！”
这一说，胡雪岩恍然大悟，老张来也好，她来也好，不是要兜揽生意，只是为了阿珠要他去见面。去就去，正中心怀，不过现在还不能走，一则要防他妻子生疑心，再则一上午未曾出门，下午有许多事不料理不行。
“好的！”他点点头，“我下半天来。”
“下半天啥辰光？”
“今朝事情多，总要太阳落山才有工夫。”
“那么等胡老爷来吃晚饭。”她起身告辞，又低声叮嘱一句，“早点来！”
等她一走，胡雪岩坐在原处发愣。想不到阿珠如此一往情深，念念不忘，看来今天一去，又有许多牵惹。转念到此，忽生悔意，自己的前程刚刚跨开步子，正要加紧着力，哪来多余的工夫去应付这段情？
悔也无益！已经答应人家，决不能失信。于是他又想，既然非去不可，就要搞得皆大欢喜。回到自己“书房”里，打开柜子，里面还存着些上海带回来，预备王有龄送官场中人的“洋货”。翻了翻，巧得很，有几样带了要送黄抚台小姐的“闺阁清玩”，回到杭州才听说黄小姐感染时气，香消玉殒了，要送的东西没处送，留在胡雪岩这里，正好转赠阿珠。
于是他把那些玩意寻块布包袱包好，吃过午饭带出去，先到海运局，后到阜康新址，只觉得油漆气味极浓，从外到里看了一遍，布置得井井有条。后进接待客户的那座厅，也收拾得富丽堂皇，很够气派，但是，看来看去，总觉得有些美中不足。
“庆生！”他说，“好像少了样把什么东西？”
“字画。”
“对，对，对！字画，字画！”胡雪岩很郑重地说，“字画这样东西，最见身份，弄得不好，就显原形！你不要弄些‘西贝货’来，叫行家笑话。”
“假货是不会的，不过名气小一点。”
“名气小也不行，配不上‘阜康’这块招牌。你倒说说看，是哪些人的字画？”
于是刘庆生把他所觅来的字画，说了给胡雪岩听。他亦不见得内行，但书家画师名气的大小是知道的，觉得其中只有一幅杭州本地人，在籍正奉旨办团练的戴侍郎戴熙的山水，和王梦楼的四条字，配得上阜康的招牌。
不过他也知道，要觅好字画，要钱或许还要面子，刘庆生不能把开钱庄当做开古玩铺，专门在这上面用功夫，所以他反用嘉慰的语气，连声说道：“好，好！也差不多了。我那里还有点路子，再去觅几样来。你事情太多，这个客厅的陈设我来帮你的忙。”
刘庆生当然也懂得他的意思，不过他的话听来很入耳，所以并无不快之感，只说：“好的！客厅的陈设，我听胡先生的招呼就是了。”
话谈得差不多了，看看时候也差不多了，胡雪岩离了阜康，径到万安桥来赴约。这座桥在东城，与运河起点——北新关的拱宸桥一样，高大无比，是城内第一个水路码头。胡雪岩进桥弄下了轿，只见人烟稠密，桅杆如林，一眼望去，不知哪条是张家的船，踌躇了一会，缓步踏上石级，预备登高到桥顶去瞭望，刚走到一半，听见有人在后面高声喊道：“胡老爷，胡老爷！”回身一看，是老张气喘吁吁赶了上来。
“你的船呢？”胡雪岩问。
“船不在这里。”老张答道，“阿珠说这里太闹，叫伙计把船撑到城河里去了。叫我在码头上等胡老爷！”
（本章完）