话说他三人因见探春等进来，忙将此话掩住不提。探春等问候过，大家说笑了一会方散。
谁知上回所表的那位老太妃已薨，凡诰命等皆入朝随班按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不许筵宴音乐，庶民皆三月不许婚嫁。贾母、邢、王、尤、许婆媳祖孙等皆每日入朝随祭，至未正以后方回。在大内偏宫二十一日后，方请灵入先陵，地名曰孝慈县。这陵离都来往得十来日之功，如今请灵至此，还要停放数日，方入地宫，故得一月光景。宁府贾珍夫妻二人，也少不得是要去的。
两府无人，因此大家计议，家中无主，便报了尤氏产育，将他腾挪出来，协理荣宁两处事体。因又托了薛姨妈在园内照管他姊妹丫鬟等。薛姨妈只得也挪进园来。此时宝钗处有湘云香菱；李纨处目今李婶母女虽去，然亦时常来住三五日不定，贾母又将宝琴送与他去照管；迎春处有岫烟；探春因家务冗杂，且不时有赵姨娘与贾环嘈聒，甚不方便；惜春处房屋狭小；况贾母又千叮咛万嘱咐托他照管黛玉，薛姨妈素习也最怜爱他的，今既巧遇这事，便挪至潇湘馆来和黛玉同房，一应药饵饮食十分经心。黛玉感戴不尽，以后便亦如宝钗之称呼，连宝钗前亦直以姐姐呼之，宝琴前直以妹妹呼之，俨似同胞共出，较诸人更似亲切。
贾母见如此，也十分喜悦放心。薛姨妈只不过照管他姊妹，禁约丫头辈，一应家中大小事务也不肯多口。尤氏虽天天过来，也不过应名点卯，亦不肯乱作威福，且他家内上下也只剩他一人料理，再者每日还要照管贾母王夫人的下处一应所需饮馔铺设之物，所以也甚操劳。
当下宁荣两处主人既如此不暇，并两处执事人等，或有跟随入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先跴踏下处的，也都各各忙乱。因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，和权暂执事者窃弄威福。荣府只留得赖大并几个管家照管外务。这赖大手下常用几个人已去，虽另委人，都是些生的，只觉不顺手。且他们无知，或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因，种种不善，在在生事，也难备述。
又见各官宦家，凡养优伶男女者，一概蠲免遣发，尤氏等便议定，待王夫人回家回明，也欲遣发十二个女孩子，又说：“这些人原是买的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，只令其教习们自去也罢了。”王夫人因说：“这学戏的倒比不得使唤的，他们也是好人家的儿女，因无能卖了做这事，装丑弄鬼的几年。如今有这机会，不如给他们几两银子盘缠，各自去罢。当日祖宗手里都是有这例的。咱们如今损阴坏德，而且还小器。如今虽有几个老的还在，那是他们各有原故，不肯回去的，所以才留下使唤，大了配了咱们家的小厮们了。”尤氏道：“如今我们也去问他十二个，有愿意回去的，就带了信儿，叫上父母来亲自领回去，给他们几两银子盘费方妥。倘若不叫上他父母亲人来，只怕有混账人冒名领出去转卖了，岂不辜负了这恩典？若有不愿意回去的，就留下。”王夫人笑道：“这话妥当。”尤氏等又遣人告诉了凤姐儿。一面说与总理房中，每教习给银八两，令其自便。凡梨香院一应物件，查清注册收明，派人上夜。
将十二个女孩子叫来，当面细问，倒有一多半不愿意回家的：也有说父母虽有，他只以卖我们为事，这一去还被他卖了；也有说父母已亡，或被叔伯兄弟所卖的；也有说无人可投的；也有说恋恩不舍的，所愿去者止四五人。王夫人听了，只得留下。将去者四五人皆令其干娘领回家去，单等他父母来领；将不愿去者分散在园中使唤。贾母便留下文官自使，将正旦芳官指给了宝玉，将小旦蕊官送了宝钗，将小生藕官指给了黛玉，将大花面葵官送了湘云，将小花面豆官送了宝琴，将老外艾官指给了探春，尤氏便讨了老旦茄官去。当下各得其所，就如倦鸟出笼，每日园中游戏。众人皆知他们不能针指，不惯使用，皆不大责备。其中或有一二个知事的，愁将来无应时之技，亦将本技丢开，便学起针指纺绩女工诸务。
一日正是朝中大祭，贾母等五更便去了，先到下处用些点心小食，然后入朝。早膳已毕，方退至下处，用过早饭，略歇片刻，复入朝，待中晚二祭，方出至下处歇息。用过晚饭方回家。可巧这下处乃是一个大官的家庙，是比丘尼焚修房舍，极多极净。东西二院，荣府便赁了东院，北静王府便赁了西院。太妃少妃每日宴息，见贾母等在东院，彼此同出同入，都有照应。外面细事不消细述。
且说大观园内因贾母王夫人天天不在家内，又送灵去一月方回，各丫鬟婆子皆有闲空，多在园内游玩。更又将梨香院内伏侍的众婆子一概撤回，并散在园内听使，更觉园内人多了几十个。因文官等一干人或心性高傲，或倚势凌下，或拣衣挑食，或口角锋芒，大概不安分守理者多。因此众婆子含怨，只是口中不敢与他们分争。如今散了学，大家称了愿，也有丢开手的，也有心地狭窄犹怀旧怨的，因将众人皆分在各房名下，不敢来欺侵。
可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸。宁府贾蓉也同族中人各办祭祀前往。因宝玉未大愈，故不曾去。饭后发倦，袭人因说：“天气甚好，你且出去逛逛，省得丢下饭碗就睡，存在心里。”宝玉听说，只得拄了一支杖，趿着鞋，步出院来。因近日将园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙时，也有修竹的，也有树的，也有栽花的，也有种豆的，池中间又有驾娘们行着船夹泥的种藕的。湘云、香菱、宝琴与些丫鬟等都坐在山石上，瞧他们取乐。宝玉也慢慢行来。湘云见了他来，忙笑说
：“快把这船打出去，他们是接林妹妹的。”众人都笑起来。宝玉红了脸，也笑道：“人家的病，谁是好意的，你也形容着取笑儿。”湘云笑道：“病也比人家另一样，原招笑儿，反说起人来。”说着，宝玉便也坐下，看着众人忙乱了一回。
湘云因说道：“这里有风，石头上又冷，坐坐去罢。”宝玉便也正要去瞧黛玉，便起身拄拐辞了他们，从沁芳桥一带堤上走来。只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石之后，一株大杏树，花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉因想道：“我能病了几天，竟把杏花辜负了！不觉倒‘绿叶成荫子满枝’了！”因此仰望杏子不舍。又想起邢岫烟已择了夫婿一事，虽说是男女大事，不可不行，但未免又少了一个好女儿。不过两年，便也要“绿叶成荫子满枝”了。再过几日，这杏树子落枝空，再几年，岫烟未免乌发如银，红颜似槁了，因此不免伤心，只管对杏流泪叹息。
正悲叹时，忽有一个雀儿飞来，落于枝上乱啼。宝玉又发了呆性，心下想道：“这雀儿必定是杏花正开时他曾来过，今见无花空有叶，故也乱啼。这声韵必是啼哭之声，可恨公冶长不在眼前，不能问他。但不知明年再发时，这个雀儿可还记得飞到这里来与杏花一会否？”
正胡思间，忽见一股火光从山石那边发出，将雀儿惊飞。宝玉吃一大惊，又听那边有人喊道：“藕官，你要死，怎么弄些纸钱进来烧？我回去回奶奶们去，仔细你的肉！”宝玉听了，益发疑惑起来，忙转过山石看时，只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手里还拿着火，守着些纸钱灰作悲。宝玉忙问道：“你给谁烧纸钱？快别在这里烧。你或是为父母兄弟，你告诉我名儿，外头去叫小厮们打了包袱写上名姓去烧。”藕官见了宝玉，只不作一声。宝玉数问不答，忽见一婆子恶狠狠走来拉藕官，口内说道：“我已经回了奶奶们，奶奶们气的了不得。”藕官听了，终是孩子气，怕没脸，便不肯去。婆子道：“我说你们别太兴头过了，如今还比你们在外头随心乱闹呢。这是尺寸地方儿。”指宝玉道：“连我们的爷还守规矩呢，你是什么阿物儿，跑来胡闹？怕也不中用，跟我快走罢！”宝玉忙道：“他并没烧纸钱，原是林姑娘叫他来烧那烂字纸的。你没看真，反错告了他。”藕官正没了主意，见了宝玉，也正添了畏惧，忽听他反掩饰，心内转忧成喜，也便硬着口说道：“你很看真，是纸钱了么？我烧的是林姑娘写坏了的字纸！”那婆子便弯腰向纸灰中拣那不曾化尽的遗纸在手内，说道：“你还嘴硬，有据有证，我只和你厅上讲去！”说着，拉了袖子，就拽着要走。
宝玉忙把藕官拉住，用拄杖敲开那婆子的手，说道：“你只管拿了那个回去。实告诉你：我昨夜作了一个梦，梦见杏花神和我要一挂白钱，不可叫本房人烧，要一个生人替烧，我的病就好的快了。所以我请了白钱，巴巴儿的烦他来替我烧了。我今日才能起来，偏你看见了。我这会子又不好了，都是你冲了！还要告他去。藕官，只管见他们去，就照依我这话说。”藕官听了，越发得了主意，反拉着要走。那婆子听了这话，忙丢下纸钱，陪笑央告宝玉道：“我原不知道，二爷若回了老太太，我这老婆子岂不完了？”宝玉道：“你也不许再回，我便不说。”婆子道：“我已经回了，原叫我带他。只好说他被林姑娘叫去了。”宝玉点头应允。那婆子自去了。
这里宝玉细问藕官：“为谁烧纸？必非父母兄弟，定有私自的情理。”藕官因方才护庇之情感激于衷，便知他是自己一流的人物，况再难隐瞒，便含泪说道：“我这事，除了你屋里的芳官合宝姑娘的蕊官，并没第三个人知道。今日忽然被你撞见，这意思，少不得也告诉了你，只不许再对人言讲。”又哭道：“我也不便和你面说，你只回去背人悄悄问芳官就知道了。”说毕，怏怏而去。
宝玉听了，心下纳闷，只得踱到潇湘馆，瞧黛玉越发瘦的可怜，问起来，比往日大好了。黛玉见他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下泪来，些微谈了谈，便催宝玉去歇息调养。宝玉只得回来。因记挂着要问芳官那原委，偏有湘云香菱来了，正和袭人芳官说笑，不好叫他，恐人又盘诘，只得耐着。
一时芳官又跟了他干娘去洗头。他干娘偏又先叫了他亲女儿洗过了后，才叫芳官洗。芳官见了这样，便说他偏心：“把你女儿的剩水给我洗。我一月的月钱都是你拿着，沾我的光不算，反倒给我剩东剩西的。”他干娘羞愧变成怒，便骂他：“不识抬举的东西！怪不得人人说戏子没一个好缠的。凭你什么好人，一入了这一行，都弄坏了。这一点子小崽子，也挑幺挑六，咸嘴淡舌，咬群的骡子似的！”娘儿两个吵起来。
袭人忙打发人去说：“少乱嚷，瞅着老太太不在家，一个个连句安静话也不说了。”晴雯因说：“都是芳官不省事，不知狂的什么，也不是会两出戏，倒像杀了贼王，擒了反叛来的。”袭人道：“一个巴掌拍不响，老的也太不公道，小的也太可恶些。”宝玉道：“怨不得芳官。自古说：‘物不平则鸣。’他失亲少眷的，在这里没人照看，赚了他的钱，又作践他，如何怪得！”因又向袭人道：“他到底一月多少钱？以后不如你收过来照管他，岂不省事？”袭人道：“我要照看他那里不照看了，又要他那几个钱才照看他？没的讨人家骂去了。”说着，便起身至那屋里取了一瓶花露油并些鸡卵、香皂、头绳之类，叫一个婆子来送给芳官去，叫他另要水自洗，不要吵闹了。
他干娘益发羞愧，便说芳官“没良心，只说我克扣你的钱”，便向他身上拍了几把。芳官越发哭了。宝玉便走出来，袭人忙劝：“作什么？我去说他。”晴雯忙先过来，指
他干娘说道：“你这么大年纪太不懂事。你不给他好好的洗，我们才给他东西，你自己不臊，还有脸打他。他要还在学里学艺，你也敢打他不成！”那婆子便说：“一日叫娘，终身是母。他排揎我，我就打得！”袭人唤麝月道：“我不会和人拌嘴，晴雯性太急，你快过去震吓他两句。”麝月听了，忙过来说道：“你且别嚷。我且问你，别说我们这一处，你看满园子里，谁在主子屋里教导过女儿的？就是你的亲女儿，既分了房，有了主子，自有主子打骂，再者大些的姑娘姐姐们打得骂得，谁许老子娘又半中间管闲事了？都这样管，又要叫他们跟着我们学什么？越老越没了规矩！你见前儿坠儿的娘来吵，你如今也来跟他学？你们放心，因连日这个病那个病，老太太又不得闲，所以我也没有去回。等两日咱们痛回一回，大家把这威风煞一煞儿才好呢。况且宝玉才好了些，连我们不敢大声说话，你反打的人狼号鬼叫的。上头能出了几日门，你们就无法无天的，眼睛里就没了人了，再两天你们就该打我们了。他不要你这干娘，怕粪草埋了他不成？”
宝玉恨的用拄杖敲着门槛子说道：“这些老婆子都是铁心石肠似的，真是大奇事。不能照看，反倒折挫他们，天长地久，如何是好！”晴雯道：“什么‘如何是好’，都撵了出去，不要这些中看不中吃的！”那婆子羞愧难当，一言不发。只见芳官穿着海棠红的小棉袄，底下丝绸洒花夹裤，敞着裤腿，一头乌油油的头发披在脑后，哭的泪人一般。麝月笑道：“把一个莺莺小姐，弄成拷打的红娘了！这会子又不妆扮了，还是这么着？”宝玉道：“他这本来面目极好，倒别弄紧衬了。”晴雯因走过去拉着，替他洗净了发，用手巾拧的干松松的，挽了一个慵妆髻，命他穿了衣服过这边来。
接着内厨房的婆子来问：“晚饭有了，可送不送？”小丫头听了，进来问袭人。袭人笑道：“方才胡吵了一阵，也没留心听听，几下钟了。”晴雯道：“那劳什子又不知怎么了，又得去收拾。”说着，便拿过表来瞧了一瞧说：“再略等半钟茶的工夫就是了。”小丫头去了。麝月笑道：“提起淘气，芳官也该打几下。昨儿是他摆弄了那坠子，半日就坏了。”
说话之间，便将食具打点现成。一时小丫头子捧了盒子进来站住。晴雯麝月揭开看时，还是只四样小菜。晴雯笑道：“已经好了，还不给两样清淡菜吃。这稀饭咸菜闹到多早晚？”一面摆好，一面又看那盒中，却有一碗火腿鲜笋汤，忙端了放在宝玉跟前。宝玉便就桌上喝了一口，说：“好烫！”袭人笑道：“菩萨，能几日不见荤，馋的这样起来。”一面说，一面忙端起轻轻用口吹。因见芳官在侧，便递与芳官，笑道：“你也学些伏侍，别一味呆顽呆睡。嘴儿轻着些，别吹上唾沫星子。”芳官依言，果吹了几口，甚妥。
他干娘也忙端饭在门外伺候，见芳官吹汤，便忙跑进来，笑道：“他不老成，仔细打了碗，让我吹罢。”一面说，一面就接。晴雯忙喊道：“出去！你让他砸了碗，也轮不到你吹。你什么空儿跑到里槅儿来了？”一面又骂小丫头们：“瞎了眼的，他不知道，你们也该说给他！”小丫头们都说：“我们撵他，他不出去；说他，他又不信。如今带累我们受气，这是何苦呢！你可信了？我们到的地方儿，有你到的一半儿，那一半儿是你到不去的呢。何况又跑到我们到不去的地方儿还不算，又去伸手动嘴的了。”一面说，一面推他出去。阶下几个等空盒家伙的婆子见他出来，都笑道：“嫂子也没用镜子照一照，就进去了。”羞的那婆子又恨又气，只得忍耐下去了。
芳官吹了几口，宝玉笑道：“你尝尝，好了没有？”芳官只当是顽话，只是笑着看袭人等。袭人道：“你就尝一口何妨？”晴雯笑道：“你瞧我尝。”说着就喝了一口。芳官见如此，自己也便尝了一口，说：“好了。”递与宝玉。宝玉喝了半碗，吃了几片笋，又吃了半碗粥就罢了。众人便收出去。小丫头捧了沐盆，盥漱已毕，袭人等出去吃饭。宝玉使个眼色与芳官，芳官本自伶俐，又学几年戏，何事不知？便装说头疼不吃饭了。袭人道：“既不吃饭，你就在屋里作伴儿，把这粥给你留着，一时饿了再吃。”说着，都去了。
宝玉便将方才见藕官，如何谎言护庇，又如何“藕官叫我问你”，从头至尾，细细的告诉他一遍，又问：“他祭的到底是谁？”芳官听了，眼圈儿一红，又叹一口气，说道：“这事说来，藕官也是胡闹。”宝玉听了，忙问何故。芳官笑道：“他祭的就是死了的药官。”宝玉道：“他们两个也算朋友，也是应当的。”芳官笑道：“那里又是什么朋友？那都是傻想头：他是小生，药官是小旦，往常时，他们扮作两口儿，每日唱戏的时候，都装着那么亲热，一来二去，两个人就装糊涂了，倒像真的一样儿。后来两个竟是你疼我，我爱你。药官一死，他就哭的死去活来，至如今不忘，所以每节烧纸。后来补了蕊官，我们见他也是那样，就问他：‘为什么得了新的就把旧的忘了。’他说：‘不是忘了。比如人家男人死了女人，也有再娶的，只是不把死的丢过不提，便是情分了。’你说他是傻不是呢？”
宝玉听说了这呆话，独合了他的呆性，不觉又喜又悲，又称奇道绝，拉芳官嘱咐道：“既如此说，我也有一句话嘱咐你，须得你告诉他：以后断不可烧纸钱，逢时按节，只备一炉香，一心诚虔，就能感应了。我那案上也只设着一个炉，我有心事，不论日期，时常焚香；随便新水新茶，就供一盏；或有鲜花鲜果，甚至荤羹腥菜，只在敬心，不在虚名。以后快叫他不可再烧纸了。”芳官听了，便答应着，一时吃过粥。有人回说：“老太太、太太回来了。”要知端的，且听下回分解。
（本章完）