再说因敬敏皇贵妃薨逝，康熙罢免了选秀，还没来得及获得封号或未及指婚的，都被康熙一道圣旨遣送回家，自行聘嫁，其中当然就包括了宝钗、迎春和探春。迎春本来就不爱那深宫大院，她向往的只是普通百姓人家的生活罢了，因此听说康熙罢免选秀，反倒是松了一口气，毕竟再过三年，她也就逾岁了。而宝钗和探春则不同，她们都是很气愤的，心中暗骂敬敏皇贵妃，什么时候死不好，偏要选择在选秀的这时候？
三人前去选秀，虽说是铩羽而归，而终究只是因为意外，所以贾母、邢夫人、王夫人以及薛姨妈自是不能说些什么，只有叹息不已。又让三人下去好好歇息，只别太往心里去。三人听了，便各自行了一礼，在自个儿丫鬟的带领下退了出去。
贾母叹了口气，道：“原指望着这次的选秀是林丫头操持的，迎丫头、探丫头和宝丫头入选也能容易一些，便是不能入宫，好歹也能指给皇子亲王阿哥做个格格什么的，却没想到敬敏皇贵妃居然会突然薨逝了。唉……再要等到下次选秀就要是三年后了，探丫头还好说，只迎丫头和宝丫头就逾岁了，真真是……唉……”说到此处，贾母又看似无奈地叹了口气。
因迎春容色虽佳，但平日里其性子却极为木讷，针都扎不出一个声儿来，所以下人们暗中给迎春取了个浑名儿，叫“二木头”。也因此邢夫人素日里对于迎春也不大重视，直到快选秀了才想起迎春也是符合要求，名字在册，因而便急急忙忙给迎春收拾了，送上了去宫中的骡车，却没成想却传来敬敏皇贵妃薨逝的消息，圣旨颁布下来说是不选秀了，迎春姐妹被送了回来。邢夫人心中虽有些失落，不能趁此机会在府中和贾母跟前压过王夫头一头，却也并没有多说什么，只因她认为迎春与黛玉素来感情不错，想来迎春的亲事，黛玉也是不会不管的，说不定将来便在皇上面前进言，将迎春配给了什么皇子阿哥，也是极有可能的。
邢夫人不开口，可王夫人却忍不住了，开口道：“老太太，不是媳妇要责备大姑娘什么，只是若是一开始大姑娘便命令人将那宝丫头、迎丫头和探丫头记在了那入选的秀女名册上，再跟皇上提一提，要得个位份却也是极容易的事，可偏她一点亲戚情分都不念，这才生生地让宝丫头，还有迎丫头和探丫头给生生吃了闷亏的！”
薛姨妈因宝钗看上了林文芾，一心想要做那正二品的诰命夫人，也就并不太在乎这选秀不选秀了，只指望着宝钗能被林文芾看上，因为这段时日，她在贾府住着，暗中打听林文芾，又在机缘巧合之下见到有一次贾母竟也给林文芾行礼，其神色之恭敬令她侧目，也就觉得与其去做那皇子阿哥的什么格格侧福晋，倒不如做那林文芾的夫人来得尊贵些，因此便笑着道：“姐姐却也不要这般说，想林姑娘在宫中，虽说贵为公主，又操持着选秀大事，可以说是皇后的尊荣了，但毕竟宫中规矩繁多，若是一个不小心，只怕宫中的唾沫星子便能将林姑娘给淹死，林姑娘自是不能有所偏倚，以免落人话柄了。”
贾母，邢夫人和王夫人虽说有些奇怪薛姨妈为何会说出这番话来，但因以为薛姨妈惦记着那金玉良缘之姻，因此便也就不多加细想。却不知宝钗素有青云之志，又岂会满足一个无甚功名的宝玉，更遑论贾家还是满人包衣，连汉八旗的雪雁尚且不如，又怎么比得上那如今正是康熙跟前的红人，且家中连个侍妾亦无，令多少格格佳人芳心暗许的林文芾呢？
王夫人因以为薛姨妈心中是惦记着那金玉良缘之姻，心中自是高兴，宝钗是她老早便相中的儿媳妇，不论如何她也是不会让她进宫的。但面上却仍装作一副不甚痛快的样子，因道：“话说如此说，到底大姑娘应该念在亲戚情分上多加照应些才是。”
贾母听了王夫人此言，心中烦闷，她到现在都没有看懂过黛玉的心思，又因为黛玉是公主，这段时日又常住在宫中，自己去公主府竟是见不到她的，想通过林文芾去见黛玉，可那林文芾却甩都不甩她，只道自己只听皇上和公主的差遣，其他人一概没有资格命令他，随后便即调头就走了，只差点没把自己气了个倒仰。
想到此处，贾母不觉面露疲色，挥了挥手，道：“我乏了，你们退出去罢。”又接着向薛姨妈道：“我也不虚留姨太太了。”薛姨妈闻言，含笑着点了点头，邢夫人和王夫人也向贾母行了一礼，便自退了出去。
迎春、探春和宝钗三人因敬敏皇贵妃章佳氏突然薨逝，致使原本才进行到一半的选秀被迫罢免，因此只打道回府，每日里只得在房中看些诗书，做些针黹女红什么的，日子却也是无趣的紧，只因宝玉自黛玉离府之后，觉得无甚趣味，又不爱读书，于是便也常同贾蓉等人一起出门，偶尔也带些外面的小玩意回来，每日玩耍，才不至于闷得慌。
这日，宝玉随贾蓉等出门回来，给府中众多姐妹皆带了些许小玩意，欲思量着自己亲自送去，便问袭人道：“三妹妹她们跟宝姐姐可是在一起玩耍来着？”袭人听了，因道：“想是在四姑娘那里罢。听说今儿四姑娘画了一幅好画儿，因此特意请了宝姑娘、二姑娘还有三姑娘去鉴赏一番呢，对了，听说云姑娘也在的。”
宝玉听了，心中喜不自禁，因道：“你把这些玩意儿包好了，我亲自给宝姐姐云妹妹三妹妹她们送去呢。”袭人听了，自是答应了，因又怕东西太多，宝玉拿不了，因吩咐了秋纹麝月看着屋子，自己则跟着宝玉一起去了。
宝玉同袭人到了惜春那里，果见众人正围在一起对着一幅画赏评，于是便走去，细细瞧了，因笑道：“果然四妹妹的功力愈发的厉害了，这幅双燕图却是极雅致的呢！”众人因正专注着瞧画，未曾发现宝玉，因而唬了一跳。
湘云见是宝玉，心中高兴，只嘴上却道：“爱哥哥你做什么呢，我们虽说是兄妹之亲，到底男女有别，爱哥哥这般不声不响地进来，也不怕坏了我们的清誉！”湘云原是咬舌头，因此每次叫宝玉“二哥哥”时总是叫成“爱哥哥”。
宝钗见了，便不由得打趣湘云道：“偏是咬舌子爱说话，连个‘二’字都叫不清，只是‘爱哥哥’、‘爱哥哥’的，赶明儿抹骨牌，你又改叫‘幺爱三’了！”湘云听了不依，便追着要打宝钗，只口中笑道：“我这辈子自是比不上宝姐姐你的，我只指望着明儿个得个厉害的咬舌子宝姐夫，天天让你听‘爱’呀‘厄’的去！”
宝钗心里原存着一段心事，如今被湘云这么一说，反觉得不好意思起来，只红了脸，不说话了。宝玉见宝钗和湘云只顾着自己打闹，并不理他，心中烦闷，又见探春冷冷看着宝钗，似有不悦之色，便忙让袭人将自己带来的玩意放在桌上，因又笑向探春道：“三妹妹，前儿个我出去，你说我带给你的那糖人儿好玩，今儿个我又给带回了一些玩意儿，三妹妹看可有合心意，只管拿去便是了。”
探春走过去，往桌子上瞧了一眼，因见那竹子编的那些个小凳子小椅子，小巧玲珑，煞是可爱，便拿在手中玩耍，笑道：“这个有趣！”宝玉听了，便献宝道：“这个原是京城中最有名的柳五爷编的呢，据说许多贵胄子弟都喜欢买他那儿的小东西，只是那柳五爷却也怪得很，每个人都只肯编五个，多了的他就不编了，本来我还想让他多多编上几个的。”
探春听了，只点点头，因又见宝玉脚上穿着一双葱黄色缎面鞋，不觉问道：“我前儿个给你做的那双绿色的怎么没见你穿过？”
宝玉笑道：“你提起那双鞋来，我想起个故事：那一回我穿着，可巧遇见了老爷，老爷就不受用，问是谁做的。我那里敢提‘三妹妹’三个字，我就回说是前儿个舅母给的。老爷听了是舅母给的，才不好说什么，半日还说：‘何苦来！虚耗人力，作践绫罗，做这样的东西。’我回来告诉了袭人，袭人说这还罢了，赵姨娘气的抱怨的了不得：‘正经兄弟，鞋搭拉袜搭拉的没人看的见，且作这些东西！’”
探春听说，登时沉下脸来，道：“这话糊涂到什么田地！怎么我是该作鞋的人么？环儿难道没有分例的，没有人的？一般的衣裳是衣裳，鞋袜是鞋袜，丫头老婆一屋子，怎么抱怨这些话！给谁听呢！我不过是闲着没事儿，作一双半双，爱给那个哥哥弟弟，随我的心。谁敢管我不成！这也是白气。”
宝玉听了，点头笑道：“你不知道，她心里自然又有个想头了。”探春听说，益发动了气，将头一扭，说道：“连你也糊涂了！她那想头自然是有的，不过是那阴微鄙贱的见识。她只管这么想，我只管认得老爷，太太两个人，别人我一概不管。就是姊妹弟兄跟前，谁和我好，我就和谁好，什么偏的庶的，我也不知道。论理我不该说她，但忒昏愦的不像样儿了！还有笑话呢：就是上回我给你那钱，替我带那玩的东西。过了两天。她见了我。也是说没钱使，怎么难，我也不理论。谁知后来丫头们出去了，她就抱怨起来，说我攒的钱为什么给你使，倒不给环儿使呢。我听见这话，又好笑又好气，我就出来往太太跟前去了。”正说着，只见宝钗那边笑道：“说完了，来罢。显见的是哥哥妹妹了，丢下别人，且说梯己去。我们听一句儿就使不得了！”
宝钗这话刚说完，探春便冷了脸，撂下东西自出去了。宝玉湘云见状，只觉得莫名其妙。惜春性子清冷，却也不管她，迎春见了，自然知道探春和宝钗之间的那场官司，因出来打圆场道：“三妹妹心气儿高，想必见了宝妹妹，就想起前不久选秀失利的事儿来了，也罢，我且去劝劝她去。”言罢，便也跟着出去了。
湘云性子直爽，因道：“宝姐姐和二姐姐也被涮回来了，怎么不见她二人生气，三姐姐也是的，未免太较真儿了一些。”宝钗听了湘云的话，不觉脸色胀红，声称自己略感不适，便也就离开了。
探春回自己的屋子时，经过流芳苑，听到两丫鬟在说话，细细一听，却是宝玉屋子里的两个丫鬟叫小红和坠儿的。
只听坠儿道：“小红姐姐，我才去琏二奶奶屋子送东西时，听平儿姐姐说的，似是三姑娘三年后还可再参加选秀呢，只二姑娘和宝姐姐却因什么逾岁的，就参加不得了，可是真的？”小红听了，不由得笑道：“这些个东西，你问我，我却也不懂呢！想来也只老太太、太太还有琏二奶奶她们知道呢。”坠儿听了，道：“我曾听宝二爷身边的那个焙茗说，那三姑娘若不是庶出的，只怕比那元格格还要出挑呢，只可惜是‘老鸹窝里出凤凰’，因此竟落得比宝姑娘都不如了，真不知道赵姨娘那种人怎么就养出三姑娘这般的人物来呢。”小红听了，便忙捂住那坠儿的嘴，道：“你不要命了！三姑娘虽说是庶出的，可老太太、太太可疼得紧呢。再说了，士农工商，三姑娘虽说是庶出，到底也是侯门公府的小姐，如何能是宝姑娘一商贾之女能比的？以后万不要胡说了。”坠儿听了，忙点了点头。
探春听到了这里，只恨得差点把自己的手给掐出血来，这时却见迎春走了过来，对自己道：“三妹妹，有些事儿不要太过放在心上了，人是挣不过命的，顺其自然或可好些。”探春听了，只把头转了过去，道：“我偏不信命！”言罢，便自离开了。迎春见状，只得叹了口气，又见宝钗往这边来，便也就自顾自地离开了。
探春回到自己屋子里，只趴在被子上大哭了一场，侍书不知缘由，也无从劝慰，只得任由探春哭去，偏这时候，赵姨娘往探春这边来了。
赵姨娘见了探春在哭，心中也觉心酸，因劝道：“姑娘不必再哭了，选秀失利原也是无可奈何之事，再说了，那宫中原也非什么好去处，姑娘何苦要陷在那里！”探春听了，便道：“宫中有何不好的，锦衣玉食，荣华富贵，若是诞下皇子阿哥，就算将来当不上皇上，也能封了做郡王亲王，到那时，岂不强似在这府中受那什么庶出之苦！”
赵姨娘听了，便道：“姑娘书读得比我多，又是能作诗作词的，想来也比我明白‘宁为穷□□，不为贵人妾’的道理。那宫中虽说是天下第一温柔富贵乡，可是要知道皇上后宫嫔妃三千，要争得一席之地，何其之难！再说了，那宠不宠是皇上一句话，爱不爱也是皇上一句话，皇上一句话可定人生死，稍有差池，那便是脑袋搬家的大事，又何苦非要在那种地方终其一生？倒不如找个普通人家和和乐乐过一辈子！”
探春听赵姨娘如此说，不觉冷笑一声，道：“既如此，姨娘当初又何苦要赖在这府中？”赵姨娘听了，不觉流泪，哭道：“你以为当初是我要留下来的？我虽出身卑微，一点子骨气却也是有的！我是贾家的家生奴才，年轻时虽说比不得像公主身边的晴雯春纤那般妩媚风流，却也强似那袭人麝月的，当初老太太把我放在你爹爹跟前，我也只一心一意地侍候着，便没什么非分之想的，只想着将老爷侍候好了，早点赎回自己的奴籍，也好早点成为自由之身。可是天公不作美，老爷一次酒醉，便强要了我，之后便将我收了房，做了姨娘，我一开始并不愿意，却没想到肚子有了你，我不忍心将你打掉，只得将你生了下来。也就是因为这样，太太才一直不待见我，认为是我使狐媚子勾引了老爷！”言罢，便拿帕子拭泪。
探春却不听赵姨娘解释，哭道：“你为何要生下我，我宁愿你没有生下我！也好过我有志不得伸，在这府中，每一步都要小心翼翼的，哪像宝姐姐、云妹妹，她们明明就不是这府中人，只因是嫡出的身份，在这府中人眼里，就要高上我一等！更遑论林姐姐，如今更是贵为固伦公主，更是皇上的掌上之珍，连皇子阿哥们都比不得！”言罢，更是气得号啕大哭起来。
赵姨娘听了，料得不能再劝，便自出去了。