皇家大内，凤藻宫，贤德妃殿。
怀着龙种的贾元春，顶着贵妃的空头衔，在后宫中小心翼翼地养着胎。不想这日，皇后娘娘风风火火地摆驾贤德妃殿，令贾元春一阵措手不及，慌忙在贴身丫鬟抱琴的搀扶下出门跪迎。
已到中年，曾经数度流产，又生儿育女过的当今皇后，至今仍保持着细致风仪，她会打扮，妆并不浓，但看来很适意。皇后似乎极留心自己的体态，一般妇人进入中年就发胖了，但皇后没有，她稍为丰腴，可谓恰到好处，而且，从现在的情况看，显然可以料到，在年轻时，她曾是美人。
贤德妃有孕在身，六宫妃嫔皆已知晓。皇后娘娘此番突然驾临所为何事，贾元春摸着肚子里的龙种，心中禁不住捏了一把汗。不过，当皇后娘娘亲自扶起贾元春，显然并没有对有孕在身的贤德妃怀有敌意，贾元春这才放下了戒心。
原来眼下，皇后为燕王谋求太子之位已经殚精竭虑了。皇后命自己的兄弟替她在外面结交朝中大臣，皇后的亲妹妹乃是忠顺王府的正牌王妃，因此忠顺王爷也是极力奉劝当今皇帝提早立储。
燕王虽是当今皇帝的嫡子，但并非嫡长子，因为当今还在潜邸的时候，皇后曾经只是侧太子妃。而当时的太子妃虽然早逝，却为皇帝留下了一个嫡长子，即是如今的誉王。以忠顺王妃和皇后娘娘的亲密关系，忠顺王爷自然是支持立燕王为太子。
在太子妃早逝，侧太子妃获宠并在太子登基后而贵为皇后，如今誉王已不大为皇帝所喜，再者，誉王本身又较朴实和少机智，在朝中也没有朝中势力的拥护。只是誉王很守规矩，虽然没有才智为人称道，但他行为上表现端正，没有过失。因此，若都是遵循嫡子立长不立幼的规矩，要想立燕王也并不是容易的事，当今皇帝这才迟迟没有立储。
立储之事，贾元春自然帮不上什么忙，而皇后娘娘此番是为了公主之病而来。此时说来话长，还得从两年前说起。那时，贾元春还没有晋封贤德妃，只是六宫之中的一个普通嫔妾。不想这日，皇后娘娘驾临，竟是来找贾元春说真心话，且直言不讳，说自己所生的大公主得了一种怪病，太医说无法医治，只剩下不到两年的寿命。
按理说，大公主殿下患病，应该通告天下才是，可是贾元春此前并没有听到任何风声。原来，这个公主是当今圣上最疼爱的公主，因此，皇后只能隐瞒这个病情，不敢让皇上知晓。竟然连当今圣上都被蒙在鼓里，难怪如此神秘，没有放出一丝风声。可是纸包不住火，既然公主殿下的病无药可治，这个秘密就迟早会瞒不住，除非出现什么奇迹，或是起死回生之术。想来皇后已经心有城府了，否则也不会亲自来见贾元春，并把实情告知。
令贾元春感到不可思议的是，皇后心中的计策竟是掉包计。原来，皇后听闻秦可卿和公主殿下的容貌十分相似，便派大太监戴权前往宁国府一探究竟。当确认了秦可卿和公主殿下的模样果真相似之后，皇后便打算在公主病故之后，让秦可卿入宫作为公主的替身。要完成这个掉包计，首当其冲便是要说服并协助秦可卿，因此少不了贾府的帮助，贾珍是宁国府的当家老爷，又是贾氏家族的族长。想来想去，皇后觉得也就只有贾珍是最适合的人选，而皇后若想让贾珍惟命是从，就得先拉拢贾元春，以便更好地命令贾珍。
如此，贾元春自然不敢违逆皇后的懿旨，只是觉得稀奇，秦可卿为何会和公主殿下容貌相似呢？听闻皇后当年还是太子妃的时候，就为当今圣上生下了一对龙凤胎，其中的凤便是病重的公主殿下，而其中的龙便是随时可能被立为太子的燕王。眼下当着皇后娘娘的面，贾元春也不敢多想，只能答应了娘娘的吩咐，权当是为了协助皇后娘娘，不让当今圣上知道公主已然病危。
当年，贾元春为了此事伤透了脑筋。秦可卿本就是一个弃婴，是工部营缮郎秦业从养生堂抱养回来的养女，不过，秦可卿出身养生堂的秘密被秦业隐瞒得很好，贾府上下始终都相信她是秦业的亲生女儿。秦钟是秦业的亲子，秦可卿是秦业的养女。秦可卿为了报答秦业的养育之恩，把秦钟捧在掌心上，呵护有加。
倘若掉包计成了，公主一旦病故，而秦可卿若成了公主的替身，那么在世人眼中，秦可卿便是那个病故之人，秦钟因此痛失姐姐，秦业痛失养女。要知道，秦可卿自从嫁入宁国府之后，便成了秦业和秦钟的支柱，若是就这样撒手人寰，以死替身，秦可卿自然不情不愿。要想让秦可卿安心成为公主的替身，唯有安顿好秦业和秦钟，就算秦可卿无法以公主的身份呵护他们，但至少贾府必须仍然把秦钟和秦业视为家人一般照顾。
在贾元春的授意下，当贾珍向秦可卿提及此事的时候，就向秦可卿做出承诺，视秦钟如宝玉一般，将来必有出人头地的一天。原本，贾元春以为，仅靠这个承诺，要想说服秦可卿似乎有些勉为其难，不料却得知，秦可卿并没有显得十分诧异和抗拒，反而轻易就答应了听从贾元春的安排，成为公主的替身。
贾元春不明所以，便问贾珍，秦可卿是否已经认真考虑，要知道一旦成了公主的替身，她可就彻彻底底死了。贾珍却说，既然是皇后的懿旨，她还能有别的选择吗，如若拒绝，那岂不是和皇后娘娘结下梁子，别说秦家几口人必然会被皇后算计，恐怕就连贾家上下几百口人都可能过不好了。
随后，秦可卿开始装病，贾珍需要找一个托来充当秦可卿的诊治医生。正当贾珍为此事烦恼之际，一个名叫张友士的江湖郎中便主动找上门来了。原来，皇后早已安排妥当，雇来了一个江湖郎中，挂名告老还乡的大内太医，此番来京只为儿子捐官。恰好张友士此人曾在冯唐将军的府里做过事，冯唐将军的公子冯紫英又和宁国府来往甚密。
皇后于是让人说通了冯紫英，让他推荐了张友士替秦可卿医病，且说张友士的学问最渊博，更兼医理极深，且能断人的生死。因此，经由冯紫英推荐，安排张友士来充当这个托是再合适不过了。和贾珠通过气之后，张友士又回到冯紫英的将军府先住着，等候为秦可卿诊断病症。
果然，几天之后，贾珍便叫人拿他的名帖去请张友士了。为了防止贾蓉等人另请他人，张友士得先让他们相信自己有能力治好秦可卿的病。张友士这个江湖郎中收了不少钱财，已经不知什么叫医德良心，他只会按雇主所需尽说些无中生有之事，将秦可卿装出来的病认定是那非一朝一夕的症候。
假装诊断之后，张友士开了一些养身的药方，只说人病到这个地位，非一朝一夕的症候了，需要靠时间来慢慢熬着，吃了这药，也要看医缘了，想来今年一冬是不相干的，总是过了春分，就可望全愈了。但只过了几个月，大内宫中的公主已经没了神智，就快不行了。
于是，当日深夜，月黑风高，便要实施掉包计，让秦可卿入宫做公主的替身，公主的真身则悄悄送进宁国府。次日凌晨，贾府二门上传出云板，连叩四下，正是丧音，于是众人皆以为，东府蓉大奶奶没了。之后，假秦氏真公主的葬礼正大张旗鼓地张罗着。假秦氏真公主出殡之日，一时宁府大殡浩浩荡荡，压地银山一般从北向南，把灵柩一路送往铁槛寺。
那秦钟从铁槛寺回来时便咳嗽伤风，饮食懒进，大有不胜之态，最后还是病倒了。贾蓉心疼小舅子，再次去冯将军府请来了张友士，为秦钟诊断。张友士觉得这是心病，便问秦钟是否有什么心事。秦钟却说自己发现的一个小秘密。
原来，那晚在假秦氏真公主的灵柩前，秦钟发现姐姐左耳后面的那颗痣不见了，他深信躺在灵柩里的不是他姐姐秦可卿，他姐姐没有死。众人皆以为秦钟病得不轻，神志不清便开始说胡话了，张友士却意识到，这个情况非常有必要向雇主回禀。
当日张友士并没有说什么，只让秦钟好生休养，不想次日却又派人送来了药材，千叮咛万嘱咐尽快让秦钟服下。谁知，秦钟服下药材之后便不中用了，秦父因此也受不住，一并不行了。而张友士突然要辞别归乡去，却恰在城外七里处坠马而亡了。在皇宫做公主替身的秦可卿得知兄弟秦钟和养父秦业的死，早已伤心欲绝。
如今，两年过去了，秦可卿以身患重病的公主身份，在这个孤寂冷清的皇宫大内，遭受着囚徒般的待遇。皇后有令，公主病重，外人不得擅见。多少个午夜梦回之际，秦可卿想念病逝的养父秦业，被谋害的弟弟秦钟，以及风光无限的东府生活。对于近在眼前的皇后娘娘，秦可卿恨之入骨，夜夜诅咒。