车辇停定，凤帝、穆皇后、芸妃、宁妃、僖嫔等人依次现身，随后是公主、王妃等皇家女眷，最后是汤远修、能了大师等人。
原本叶知秋也应该在那里面的，然她不愿浪费时间走那冗繁的过场，便以奉梁太后的懿旨在家抄经思过，不好进宫为由头推掉了。
为了这第二轮考验，皇家人几乎倾巢而出。凤康既要参加考验，又要全权负责凤帝等人的护卫工作，唯恐遇到危险的时候无暇顾及她，也认为她自己乘车过来更好一些。
左右明面上有张弛、洛晓雁和云珩三人，还有八名武功高强的侍卫暗中保护，再加上一个跟她形影不离的佳禾，足以保证她的安全。
在众人跪下迎驾的时候，叶知秋便拉着莎娜躲到树后去了。动不动就下跪这种事，她实在接受不了，能逃则逃。
莎娜跟她一样的心思，乐得跟她躲在一旁看景。扫视之中，便发现一个奇装异服的人，于是悄悄拉了拉叶知秋的袖子，“叶姐姐，那个人脑袋上怎么一根毛都没有，他不冷吗？”
叶知秋惊讶地看了她一眼，“你不是学过中原风俗嘛，不知道和尚都是光头？”
“那是和尚啊？”莎娜恍然大悟，“我爹给我看的图上，和尚都戴着圆圆的帽子。”
“圆圆的帽子？”叶知秋一怔，随即明白过来，“你说的尼姑吧？”
莎娜有些迷糊，“尼姑不就是和尚吗？”
“你说得也没错，尼姑就是女和尚。”叶知秋笑道，“不管男和尚女和尚。大部分都是光头的，也有一些人是带发修行的。”
一边说一边细细打量能了大师，虽已八十五岁高龄，依旧身形挺拔，面庞红润。身披袈裟。手竖胸前，浑身都透着庄严肃穆，正气浩然，任谁看了都忍不住赞叹一声，“不愧是得道高僧！”
汤远修弓腰塌背，双手抄在袖子里。眯着一双小眼，一副没睡醒的模样。被能了大师一衬，活脱就是一个猥琐老头，白白糟蹋了“当世大儒”的名声。
凤帝不知道出于什么目的，今天换上了一身骑装。看起来十分精神。一路走来，面上始终带着闲适的笑容。
让叶知秋感觉意外的是，宣宝锦居然也来了。除了小心翼翼搀扶着她的缀儿，还有六个宫女围在四周，众星捧月一样，将她护在中间。
看样子宫中十分适合养胎，短短数日不见，她脸盘丰腴了不少。脂粉不施，皮肤依旧白里透红。时不时低头温柔一笑，还有轻抚小腹的动作。都为她增添了一种母性之美。
这个女人，还真是喜欢随时随地强调自己的存在感，生怕别人把她给忽略了一般。
连她这个千珍万贵的孕妇都出现了，还有什么事不能发生的？因而看到乔月桐混在皇家女眷当中的时候，叶知秋便没那么惊讶了。
乔月桐糊涂的时候归糊涂，真正遇到危机的时候。也不失聪明。冬元节那天自请为妾，被叶知秋当场拒绝。她便意识到自己这一步走错了。
如果她不主动做些什么，就只有被送出京城一条路可走了。
衡量再三。她将跟叶知秋的对话对柳夫人和盘托出，并表明从今以后愿意听从穆皇后和柳家的安排，成为皇后一党谋取权势地位的棋子。
她能幡然醒悟，穆皇后自是无上欢迎，第二天一大早便将她接进宫里，交由素方悉心调~教。
她今日能出现在这里，就说明穆皇后已经将她的真实身份告知凤帝，给她过了明路了。
叶知秋并不当她是对手，为了一个不具威胁性的人跟穆皇后闹翻，实在不值得。不管怎么说，穆家如今依然权大势大，闹翻了对凤康没什么好处。于是说服他不再理会，由着她们折腾去就是。
皇家的人渐行渐近，分成男女两路，登上看台。凤帝道了句“平身”，众人谢了恩，呼啦啦地站了起来。她便拉着莎娜，趁乱混进人群，跟着官家女眷上了看台。
凤玥眼尖，瞧见她们，便招手叫她们过去。不等叶知秋在她身边落座，便迫不及待地咬起耳朵来，“九嫂，你听说了没，柳家的孙小姐……不对，现在应该是乔家小姐了，由皇后娘娘做主，许配给十六当侧妃了。”
叶知秋还真没听说，大为意外，“十六还没成亲呢，就给他定下侧妃了？僖嫔娘娘能同意？”
凤玥不说话，用下巴一指，示意她自己看。
叶知秋抬眼望去，只见凤台上面，穆皇后和几位嫔妃谈笑正欢。乔月桐也在其中，一脸羞涩地立在僖嫔身侧。僖嫔拉着她的手，不知道在说些什么，看起来十分亲热。
“僖嫔娘娘这是同意了？”
凤玥见叶知秋如此吃惊，掩嘴笑道：“九嫂没想到吧？”
“是没想到。”叶知秋敛了讶色，又一次唏嘘，皇家的事还真是瞬息万变。
僖嫔认为十一有望成为下一任国君，为了儿子将来有靠，一直不遗余力地巴结芸妃，不惜与宁妃，甚至穆皇后做对。这一转眼，又跟穆皇后攀上亲了，而且是心甘情愿的，实在让人理解不能。
凤玥猜到她在想什么，凑在她耳边低声地道：“皇后娘娘提出要把乔小姐许配给十六的时候，僖嫔娘娘还挺为难的，去找芸母妃表了忠心，请芸母妃帮她拿主意。
上次的事，芸母妃知道是宣宝锦诬陷你，对十一夫妻两个愈发地灰心了。那天还跟我念叨呢，说十一就是当了皇帝，也会被那个女人带歪，变成昏君，祸国殃民。
许是打心底里不希望十一做皇帝，怕僖嫔娘娘靠错了人，又不好明说。所以才同意僖嫔娘娘接纳乔小姐做儿媳。这样一来，即便十一做不成储君，十六还有皇后娘家那边的人可以依靠。”
叶知秋忍不住叹了一口气，“皇家里面，像芸母妃这样有智慧又不失善良本性的人。实在太少了。”
“是啊。”凤玥深有同感，“芸母妃也跟我说过，她这辈子最骄傲的事，就是从来没有主动害过一个人。
可她的手上毕竟是沾了血的，所以老天才会安排十一娶了宣宝锦，作为对她的惩罚。”
叶知秋对惩罚之说不置可否。如果真的有现世报这种东西，世上就不会有那么多的坏人了。
凤玥说着又想起一件事来，“对了，九嫂，我知道芸母妃为什么瞧不上宣宝锦了。”
前后左右扫了一圈。见无人留意，才压低了声音道，“宣宝锦生和儿的时候是早产，比太医预计的时间早了差不多一个月。
芸母妃听说是个孙子的时候，很是喜欢，便在宣宝锦生产的第三日，跟皇后娘娘请示了，出宫探望。我听碧莲说。芸母妃去的时候还高高兴兴的，回来的时候就忧思重重了。
之后便疏远了宣宝锦，连带对和儿也不亲近。我问她。她也不肯说是因为什么。
前几天才跟我透了口风，说她第一眼见到和儿，比足月的孩子都要大上许多。
还在定亲王府听说了一件事，生产的那天夜里，宣宝锦的心腹大丫头袖儿和产婆发生争执，一起掉进荷塘里淹死了。说是怕冲了小世子出生的喜气。连十一都瞒着了……”
结论不用她说，叶知秋也能猜到是什么了。“芸母妃怀疑和儿不是十一亲生的？”
“这不明摆着的吗？”凤玥语中带气，“早产的孩子不像早产。生产时守在身边的大丫头和产婆又都死了，要说她心里没有鬼，鬼都不信。
再说了，她和十一之间那点儿事，本就不明不白的。十一喝多了，根本记不清发生了什么事，还不是她说什么就是什么？
芸母妃就算知道了那孩子不是十一的，也不能说出来，否则丢脸的就是十一，是整个皇家。心里藏着这么大一个秘密，搁谁谁都怄得慌。”
在叶知秋看来，宣宝锦就是一个喜欢并且善于制造传奇的人物，原以为再听到任何与她相关的事，都不会感到吃惊了，可这一次还是忍不住吃惊了。
“如果孩子不是十一的，那会是谁的？”
凤玥神情有些躲闪，“我听芸母妃的意思，是怀疑九哥……”
“不可能。”叶知秋脱口说出这三个字，发觉自己声音有些大了，赶忙压低了，“不可能是你九哥，她的确谋划过那样的事，可被你九哥识破了，那之后就一直防着她。”
“我也觉得不可能。我和芸母妃都相信九哥不是那种人，若真有那回事，也是遭人设计。”凤玥嘴里这么说着，表情却是松了一口气的样子，“其实我这几天一直在犹豫，要不要告诉你这件事。
思来想去，我觉得还是告诉你的好。那个女人诡计多端，又一直在针对你，你知道了就能提前做些防备，免得糊里糊涂的，被算计了都不知道。”
叶知秋明白了，原来凤玥这几天没去找她喝茶，是顾忌这件事。怪不得一见面就迫不及待拉她说悄悄话，说乔月桐的事不过是铺垫，为的是把话题引到宣宝锦身上。
想通这一层，便忍不住笑了起来，“防备什么？防备她拿孩子当筹码，从我手里抢走你九哥？她不要脸，皇家还要脸呢。”
凤玥也跟着笑，“我这是关心则乱，脑子都不灵光了。
也是，她要真敢说那孩子是九哥的，不等别人怎么样，十一一怒之下就先把她给掐死了。”
说了几句玩笑话，叶知秋的心情反而更加沉重。并不是担心凤康会被抢走，而是总觉得宣宝锦所做的一切，都是某个阴谋的一环。却又没办法把这些环扣联系起来，看不清那阴谋的轮廓。
下意识地扭头，往宣宝锦所在的地方看去，却见她正靠在软软的坐垫上，专心地呷着汤水，娴静，美好，完全是一副人畜无害的模样。
出神的工夫，就听鼓声大作，宣示第二轮考验正式开始……
——(未完待续)