开封的严峻形势让明廷同样焦躁不安。在朝廷的三令五申下，七月中旬，杨嗣昌终于在收集完粮草后，指挥他集结在湖广谷城的十二万大军向河南邓州发起进攻，他面前是等待多时的李自成主力。面对杨嗣昌的大举进攻，李自成没有正面迎战而是步步后退，牵着杨嗣昌的鼻子一直向北。杨嗣昌深知李自成的厉害，所以见状愈加谨慎，把大军抱成一团小心前进。当杨嗣昌的注意力完全被吸引到邓州方向上后，刘宗敏突然带领五百骑兵从新野迅速南下，于七月二十日抵达襄阳城下。凭借缴获的明军印信和伪造的旗帜诈开城门，突袭襄阳得手，并于次日在襄阳菜市口把被俘的襄王当众斩首。
襄王的死讯传到京师后，顿时引起一片哀鸣。崇祯天子自从福王被杀后，第二次避朝三日以示哀悼。
三日后，第二个坏消息又接踵而至。督师杨嗣昌听闻襄王在他眼皮底下被杀后畏罪服毒自尽。崇祯天子悲痛不已，面对雪片般涌来弹劾杨嗣昌的奏章，崇祯天子当朝流泪：“朕昨天梦见杨嗣昌了，他托梦给朕，说你们都冤枉了他，所以你们就是冤枉了他。”并不顾群臣的反对，坚决赐谥给杨嗣昌。
在崇祯天子力排众议不追究杨嗣昌的罪过后，第三个坏消息传到京师。杨嗣昌死后，明军群龙无首一片大乱，左良玉自行率军返回湖广保卫自己的地盘。李自成乘机发动****，把明军打得大败，十二万剿匪军损失过半，溃不成军。
七月的最后一天，在贺宝刀的统一指挥下，新军越过大清河紧逼济南，季退思放弃济南南逃。他临行前写了一封信，托钟龟年转交许平：“许将军，我将咬紧牙关坚持到底，现在该你实践诺言了。”
由于钟龟年的劝告和保证，季退思没有如新军所预料的退向河南，而是窜亡胶东。贺宝刀等一线新军高级将领联名上书，请求批准新军继续统一进剿，把东江叛军包围在胶东一隅并加以歼灭，督师侯洵完全同意他们的意见。
侯洵的奏章递到京师时是八月二日，这一天也是开封音讯断绝的第十天。脸色惨白的崇祯天子颤抖着道：“福王、襄王，已经有两位大明亲王惨遭闯逆毒手。开封万万不能有失，朕决意全力救开封之危，为周王解围。” шшш＿ttκΛ n＿℃o
“大人，朝廷的邸报。”
八月五日，许平手上已经拿到关于三天前廷议的官方邸报。崇祯天子断然拒绝侯洵再花三个月扫平季退思的请求，因为这时候开封恐怕会因为粮草断绝而陷落。刚抵达山东的选锋营被命令立刻掉头西进，另外两个新军营将与它同行；其他四营新军则继续南下打通并确保漕运。几年来，南方的粮饷只能通过海运转送京师，每年都会有大量物资被报告因为遭遇风暴漂没，对此崇祯已经忍无可忍，同样忍无可忍的还有漕运机构和大批的朝廷重臣，自从漕运断绝后这些人的收入都急剧下降，他们坚决反对立刻围攻胶东，而是主张应该优先恢复已经被切断数年的漕运。左良玉返回湖广后，刘宗敏弃守襄阳退回河南，襄阳重又回到明廷治下。崇祯因左良玉收复襄阳的功劳而免去对他擅自离开剿匪军的责罚，并命令他立刻取道明廷控制下的汝宁府，北上给开封解围。
“来的是选锋、赤灼和山岚三营，总兵官贾明河。”许平念着朝廷的邸报，向手下们通报最新的军情。
以前获得的新军情报几乎被翻烂，对三个营的实力大家都心知肚明。它们都已经把火绳枪换装成燧发枪，三个营共计九千人，除去辅助部队，每个营拥有一千两百把燧发枪和同样数目的长矛，共计拥有大炮三十六门。
选锋营是新军的三大主力营之一，赤灼虽然在第一次山东之战中很不光彩地发生了溃散，但事后经过大力整编，这次重上战场时表现得还算可以，而山岚营许平叹息了一声：“虽然我早就知道会有这一天，但无论如何与旧友兵戎相见都不是一件快事。”
许平收起自己心中那份伤感：“孙可望手下应该还有一千可用之兵，给他去急信，让他立刻带兵前来与我会合。”
传令兵领命而出，余深河、周洞天、沈云冲等军官人人脸上带有忧色。
“我知道你们在想什么。新军是近卫营人数的两倍，从军官到士兵都训练有素，炮兵更有绝对优势；贾将军是沙场纵横数十年的老将，我是初出茅庐的小子；新军三营的指挥官都有丰富经验，而你们几个一年前还是小兵。”许平停顿片刻，用沉重的语气说道：“东江军正在竭尽所能地拖住新军一半主力，而我们也要尽力去拖住另一半，决不能不战而退，绝不能让他们腾出手去攻击东江军。诸君，如果我们不能挡住这三营新军，义军就没有明天，我们也不会有明天。”
周洞天请求参谋队对未来战局进行推演，对此许平当然不会反对，但是他问道：“周兄弟，参谋队的主要精力，应该放在敌军大致会如何进攻，以及推算他们后方的道路能让运送多少辎重，能让他们的部队以多快的速度推进这些问题上，至于战斗过程，把营里的军官都找来，演示几场胜利鼓舞下士气吧。”
周洞天知道自从近卫营组建以来，许平对用战棋推演胜负一向极为轻视，几乎称得上是不屑一顾，不过他听到这个命令后还是再请示了一遍：“不必严格遵守规则么？”
“明知道是荒谬的事情不必一本正经地去做。”许平认为战棋只有两个作用，第一，训练那些从未上过战场的人，让他们有一个浅显的认识；第二，让军官相互之间增进了解，对同伴在各种情况下会做出的应对有说认识——这也是许平把自己发明的东西成为战棋的原因。
既然许平对战棋的推演效果不以为然，那当然会拿它来鼓舞士气。
“侯爷”周洞天还有些迟疑。
“没有五十年甚至更长时间的积累，那上面的战斗数值就是一个笑话。”许平坚持己见：“战场上瞬息万变，如果人人都会飞剑传书，隔着几百里地还能在眨眼间互相通告敌情，真的知道而不是凭空瞎猜，那我承认战棋会有点用，问题是这可能吗？”
“本将刚刚看过你的报告书，”对选锋营，贾明河总有着特别的感情，可是这次军事会议上他首先质疑的却是选锋营营官何马还有参谋长张彪：“你们的推演结果，说什么要大力防备闯贼的探马，最好让山岚营全营拖后以免后路被切断或是道路被骚扰，你们真的这么看吗？”
“大人，这也是有备无患，料敌从宽啊。”何马连忙解释道。
“一群散兵游勇，能对我们批坚执锐的后卫部队发起进攻，然后将我们的战斗队打垮，你们想让我相信这个？”贾明河语气有些不善起来，质问张彪道：“张千总，你上过战场吗？”接着又转头看向何马：“何兄弟，你想告诉我你信这个么？”
“大人，这是按规矩来的啊，没有规矩不成方圆啊。”何马显得有些委屈：“这是侯爷定下的规矩，侯爷肯定是有深意的，我们执行便是了。”
贾明河楞了一下，微微点头：“这倒也是。”
张彪有些不服气的低声嘟哝着：“上次许贼就是不信，结果在山东就是被季寇的游骑打垮了。”
“我们不是被游骑打垮的。”旁边的山岚营指挥使魏兰度冷冷地说道。
“卑职没有说魏大人的营，卑职说的是许贼亲帅的长青营后队”