“是……这都是因为我的愚蠢。”
霍索恩只说了这么一句，就陷入了沉默。
自从成为国会主席……不，从很久以前开始，他就时时刻刻注意自己的形象，让自己显得睿智、强大、可靠。
即使在埃兹拉面前，霍索恩也强撑着，不让自己显露出丝毫的无助和痛苦。
但此刻，在瑟拉菲娜——这个无论是年龄、资历还是业绩，都远超出自己的“前辈”面前，霍索恩终于露出了几分真实的情绪。
壁炉的火光在瑟拉菲娜的眼中跳跃，她注视着霍索恩，好一会儿都没有说话。
炉火噼噼啪啪地响着，给房间带来了充足的热量，但瑟拉菲娜的心中却只感到一阵阵寒冷。
终于，她抬起眼睛，坦然地看向霍索恩，声音虽因年迈而略显低沉，却异常清晰：
“尼克洛，这么多年，我一直以为是你对我有意见……是你为了阻碍我的影响力，甚至在暗中支持那些削弱我声望的举动。”
她苦笑了一下，脸上满是自嘲。
“我为此愤怒过，也想过要反击，但是……莱拉，还有我的很多老伙计，都认为你虽然小气了点，在公务上却是个无可挑剔的首领。”
“我对你产生了很多不公正的猜测，但是为了美国魔法界……我以为是为了美国魔法界的和平……我决定沉默和忍耐。”
“但是很抱歉，在私下里……我很难告诉别人说——我支持你的行为。”
暗地里的那些抱怨和牢骚，当时只以为是无能为力的发泄，谁知道会在哪些人的心里，种下反对国会主席的种子？
霍索恩静静地听着，脸上没有意外，只有一种深切的疲惫和理解。
他缓缓开口：“在我担任法律执行司的司长时，有一次和休斯共同处理了一个走私案，偶然间发现，在美国魔法界一直存在着一种神秘的力量。”
“那股力量暗中操纵着各种非法交易，甚至跟麻瓜中的某些势力都有合作，却在国会的庇护下始终安然无恙地隐藏在黑暗中。”
“成为国会主席以后，我终于能够调动足够的资源去进行调查……我一直怀疑，皮奎利夫人，您才是隐藏在幕后的那只手——”
他神色沉重地说：“肃清者的兴起、国会内部某些派系的摇摆、甚至是一些针对温和派议员的打压……线索似乎总是会在不经意间指向你，但却又无法真正得到验证。”
“我以为……你从未真正放弃权力，只是在用另一种方式掌控一切，甚至将魔法国会的法律都践踏在脚下！”
所以……他虽然知道某些傲罗暗中监视着瑟拉菲娜的庄园，却默许了这种行为。
甚至为此，他还对暗中安排监视的人——也就是瑟拉菲娜的亲侄女莱拉信任有加，认为她是一个真正拥有公义和正直品格的人。
同时，这件事由莱拉操作，也等于是在没有明确证据的情况下，在双方之间建立了一个缓冲带……免得激化矛盾，使得他跟这位前任主席的势力直接产生剧烈的冲突。
霍索恩认为，很多人只是因为过去的感情而跟瑟拉菲娜保持着良好的关系，即使对他这个主席不满，但在工作中，他们依然是尽职尽责的同僚，不应该一杆子把所有人都打死。
等到有一天，他们掌握了具体的、瑟拉菲娜就是幕后黑手的证据之后，那些正直的官员自然会跟这位昔日的“英雄”做出切割。
两人对视着，空气中弥漫着一种迟来的、令人心寒的明悟。
瑟拉菲娜缓缓摇头，手指无意识地摩挲着茶杯温热的边缘。
“是莱拉——所有信息，所有报告，所有在我们之间传递的口信和文件……都会经过她的手。”
“她选择性地告诉我们那些她想让我们知道的事，甚至是伪造出某些似是而非的线索，巧妙地引导我们的判断，让我们彼此猜忌，彼此提防。”
“她利用了我们的责任感，我们对魔法国会的担忧，甚至是我们各自的骄傲和原则……”霍索恩的声音带着一丝压抑的痛楚，“让我们成了她棋盘上互相制衡、互相攻击的棋子。”
瑟拉菲娜深吸一口气，脊背挺直了些，目光中闪动着昔日对抗格林德沃的战意：
“所以，尼克洛，不要妥协，不要对她让步，一丝一毫都不要！”
“退让当然更轻松，但是却会把美国魔法界送向一个更加黑暗的未来！”“莱拉她……咳咳咳……”
瑟拉菲娜有些激动，她忍不住咳嗽了几声，再开口时，声音变得沙哑而悲哀：
“莱拉……她早已不是那个我记忆中聪明伶俐、自信骄傲的女孩了。”
“权力已经改变了她，或者说，释放了她内心深处某些我一直不愿正视的东西……她已经走上了一条歧途！”
“而那条路的尽头，绝不会是魔法国会的光明未来。”
她凝视着霍索恩，吐出的字句宛如谶语：
“如果现在不阻止她……以及他们，未来需要付出的代价，将远超我们的想象！”
霍索恩沉默了许久，壁炉的火光在他脸上投下明暗不定的阴影。他缓缓端起早已凉透的红茶，却没有喝，只是用指腹摩挲着温润的杯壁。
“我明白了……”
好一阵后，他终于开口，声音坚定，眼中似乎也重新亮起了火光：
“我不会——也不能——就这样轻易放弃国会主席的位置、放弃与之相连的责任。”
他抬起眼睛，目光与瑟拉菲娜相触。
“但我需要帮助，夫人。坦白说，我一个人，恐怕已经不足以扭转局面。莱拉背后的网比我想象的更密，而她显然不打算给我太多时间。”
他的视线微微转向窗外，仿佛能穿透庄园的围墙，看到更远的地方。
“我知道您与阿不思·邓布利多交情匪浅。我也知道，金斯莱·沙克尔，阿拉斯托·穆迪……推动这些英国傲罗来调查的，其实也是你。”
瑟拉菲娜夫人微微一怔，苍老的面容上掠过一丝复杂的神色。
她轻轻叹了口气：“你既然知道，为什么没有阻止？你之前不是一直都在怀疑我吗？”
霍索恩摇了摇头，脸上露出一抹极淡的、近乎苦涩的笑意。
“我没有阻止，是因为我认为……可以相信邓布利多。”
他顿了顿，语气真挚地说：“我或许误解了您，夫人，但我并不怀疑阿不思·邓布利多的品格和判断——”
“如果他是个利欲熏心的人，康奈利·福吉那几年也无法坐稳魔法部部长的位置。”
“所以……假如他愿意派遣人手，跨越大西洋来到这里，那一定是因为他相信这里有值得关注、值得帮助的事情，并且相信发出邀请的人是出于公心。”
霍索恩紧紧盯着瑟拉菲娜，说：
“所以，现在，我想知道一件事，夫人——”
他的身体微微前倾，声音压得很低：
“您当时，究竟告诉了邓布利多什么？是什么让他认为，不能联络魔法国会，却要派人介入这边的事务？”
“噼啪！”
壁炉的木柴在燃烧中忽然发出一声脆响，火光跟着猛地一颤，墙上的人便也随之摇晃起来，像是摇摆挣扎着，要从两人的脚下挣脱。
瑟拉菲娜与霍索恩对视着，从彼此的目光中寻找自己希望看见的东西。