在第11舰队突然向左转向的时候。威利斯李立即感受到了威胁。
当时。他的第一反应是白佑彬准备卡断第32舰队逃跑的路线。接着他就否决了这种可能。
第32舰队的目的的是新西兰的惠灵顿。而不是美国西海岸。如果白佑彬想阻止第32舰队逃跑。就应该继续呆在第32舰队的西北面。使第32舰队不敢轻易向右转向。从而最终使第32舰队无法到达惠灵顿。
此时。第11舰队向左转向。目的肯定不是对付第32舰队。
白佑彬是想去对付运输船队！
做出这一判断之后。威利斯李决定以不变应万变。第32舰队的首要任务就是保护运输船队。而直接南下是最短的航线。第11舰队的速度不会比第32舰队快。在转向绕道之后。航程更远。就需要花费更多的时间才能追上运输船队。
另外。让威利斯李比较担心的还有撤出战斗的那支破交舰队。
从英国战列舰编队发来的消息来看。此时出现在战场西南方向上的只有一支由数艘大型战舰组成的破交舰队。而不是两支破交舰队。也就是说。有一支破交舰队没有直接杀向运输船队。
显然。这支破交舰队不会离开战场。
按照李的推断。该舰队要么向南机动。到运输船队的前方去等待机会。要么就是向北面机动。准备绕到运输船队的东面。结合第11舰队突然做出的战术机动。李有足够的理由相信。白佑彬在此时做的战术决策。就是为了掩护那支向运输船队东面机动的破交舰队。让第3舰队无法对其构成威胁。
如此一来。在第11舰队的阻挡与威胁下。不管是第32舰队。还是英国战列舰编队都很难威胁到东面的那支破交舰队。
随着第11舰队向西南转向。李坚定了他的判断。
只是。如此一来。该怎么保护运输船队呢？
就在李有点束手无策的时候。南面的战斗出现了新的变化。
六点十五分。英国战列舰编队到达运输船队西面。并且在转向到一百三十五度的时候。与正在逼近运输船队的“海虎”号破交舰队交火。当时。双方的交战距离在一万五千米到二万米之间。
这场炮战没有任何悬念。
三艘大型巡洋舰根本不是四艘战列舰的对手。即便那只是四艘老式战列舰。别说“鲨鱼”级的二百四十毫米舰炮。就连“海龙”级的三百毫米舰炮也很难对战列舰构成严重威胁。另外。“复仇”级在进行第二次现代化改进的时候。全面加强了水平装甲的厚度。提高了抗远程打击能力。在此情况下。“海虎”号破交舰队没有任何优势可言。
战斗在六点半之前就结束了。
对魏明德来说。他可不敢拿自己的老本去冒险。而且在海军的交战守则中明确规定了。如无绝对必要。大型巡洋舰绝不能与战列舰交手。最重要的是。在此之前。白佑彬已经给了他可以主动撤退的命令。没有要其坚持下去。
在“海虎”号挨了二枚十五英寸穿甲弹之后。魏明德果断的下达了撤退命令。
到此。“海虎”号破交舰队基本上失去了战斗力。出了“长尾鲨”号战沉之外。另外三艘大型巡洋舰也受了不同程度的损伤。其中“海虎”号不但损失了一座炮塔。还丢掉了火控雷达。因为舰体有所破损。所以航速也只能勉强超过三十节。难以达到其设计的最大速度。万幸的是。三艘大型巡洋舰都没有沉没的危险。而且三十节的速度。已经足以使其摆脱那些老式战列舰了。
随着“海虎”号破交舰队撤出战斗。威利斯李有了新的选择。
六点三十五分。在确定西南方向已经没有威胁之后。威利斯李立即下令。让英国战列舰编队继续向左转向。争取机动到运输船队的东北面。随后。他由给运输船队下达了向东南转向的命令。
也就是说。威利斯李仍然准备用英国海军的四艘老式战列舰去对付破交舰队。
六点四十分。第32舰队转向到了二百二十五度。准备与第1舰队拉开距离。
按照威利斯李的预测。只要第32舰队与英国战列舰编队在运输船队的东西两面。第11舰队就不敢贸然杀向运输船队。如果白佑彬有胆子在没有干掉第32舰队的情况下去对付运输船队。第11舰队就将暴露在第32舰队与英国战列舰编队的交叉火力之下。到时候。就算第1舰队的战列舰再强大。也会被击沉。
显然。威利斯李的算盘打的很精明。只是他忽略了白佑彬的决心。
在发现第32舰队转向拉开交战距离之后。白佑彬立即意识到了局势的严峻性。
其实。在魏明德发来了“海虎”号破交舰队难以继续坚持下去。必须提前撤出战斗的消息之后。白佑彬就预感到。局势开始向敌人一方倾斜了。当时。他就在猜测威利斯李可能采取的新战术。让他有点意外的是。仅仅十分钟后。敌人就采取了新的行动。
“现在。我们只能放弃运输船队。全力歼灭第32舰队。”蓝凌波在此时发挥了首席参谋的价值。“如果我们靠近运输船队。就将遭到敌人两支战列舰舰队的夹击。现在。可以让海龙号与即将到达的海狮号破交舰队缠住英国的战列舰编队。为我们干掉第32舰队争取到时间。”
对于蓝凌波的建议。白佑彬没有急着表态。
现在说放弃。还为时过早。
能否干掉美军运输船队。不是看两支破交舰队能否缠住英国的战列舰编队。而是第11舰队能否一直坚持到战斗结束。如果可以。以第11舰队的战斗力。足以迫使英国战列舰编队撤退。如果不可以。在英国战列舰编队的保护下。即便“海龙”号与“海狮”号破交舰队拼死一搏。也难以威胁到运输船队。
也就是说。即便要与第32舰队决战。也要提前赶掉英国战列舰编队。
怎样才能达到这个目的呢？
仅仅片刻迟疑之后。白佑彬就做出了决定：转向到一百八十度。
似乎明白白佑彬的意图。蓝凌波没有提出异议。只是有点不太赞同。肖定邦等人也很清楚白佑彬的脾气。所以也没有多说什么。
七点过五分。英国战列舰编队从第11舰队前方大概十五海里处穿过。到达了第11舰队东面。只是。英国战列舰编队并没有停下来。也没有减速。甚至没有向第11舰队开火。当庞晋元送来这一消息之后。白佑彬再次坚定了他的判断。
威利斯李到现在都没有与第11舰队决战的决心。
如果他能够抓住这个机会。让英国战列舰编队挡在第11舰队的前方。迫使第11舰队转向。第32舰队同时逼近第11舰队。那么他有很大的希望击败第11舰队。而不是赶走第11舰队。
同时。这也让白佑彬相信。威利斯李还是想保护运输船队。
七点三十五分。白佑彬再次下达了转向命令。
此时。英国战列舰编队已经到达了运输船队的东北面。而且正在以二十四节的速度向一百三十五度的方向航行。运输船队在英国战列舰编队西南五海里附近。上百艘运输船排成了三列密集型编队。并且沿着同样的航线朝东南航向。
转向之后。第11舰队也以一百三十五度的航向朝东南航行。并且将速度提高到了二十八节。
按照这一情况。八点二十分的时候。第11舰队就将追上运输船队。到时候。白佑彬可以选择减速到二十四节。炮击运输船只。或者继续保持较高的航速。缩短与英国战列舰编队的距离。然后炮击英国战列舰编队。
当然。白佑彬知道。情况不会这么简单。
在运输船队受到威胁的情况下。威利斯李不会轻易离开。
变化比白佑彬预料的还要快。
七点四十分。美军第32舰队也转向到了一百三十五度。并且将航速提高到了三十节以上。按照雷达探测结果。美舰队还在继续加。很有可能最终加速到三十三节。也就是“衣阿华”级战列舰的最大设计航速。
出人意料的。白佑彬没有下令舰队加速。
这次。不但蓝凌波不解。肖定邦等人也很疑惑。
按照白佑彬之前的决策。第11舰队将去对付运输船队。或者英国战列舰编队。而不是继续与第32舰队交战。如此一来。在第32舰队加速之后。第11舰队也应该加速。避免过早与第32舰队接触。
可是白佑彬没有下令加速。
难道。他还准备与第32舰队决战？
七点五十分。秦孝东发来了消息。“海龙”号与“海狮”号破交舰队成功会合。并且组成了统一的战斗群。
虽然白佑彬没有下令两支破交舰队一起行动。但是在英国战列舰编队的威胁下。两支破交舰队如果分散行动。都将像“海虎”号破交舰队一样。被敌人迅速击溃。
收到这条消息之后。白佑彬才稍微松了口气。
到此。众人也明白了过来。白佑彬仍然打算首先与第32舰队决战。