四川军阀田颂尧正在忙于军阀混战，眼下最让他上心的事莫过于和四川军阀争地盘，谁的地盘多谁的权势更大。
蒋介石为了尽快消灭入川的红军，对田颂尧委以重任，封他为川陕边“剿匪”督办，送去大量子弹、飞机和军费。
三三年一月底，军阀停止混战，田颂尧投入部队三十八个团有六万余人组成左、中、右三路纵队。
国民党军队向川陕根椐地发起以左路纵队为主攻，中路、右路为助攻的三路围攻。扬森、刘存厚、胡宗南、刘茂恩部队也相机而动。
大兵压境，一场大战不可避免。在这严峻的形势下，徐向前总指挥提出“收紧阵地，诱敌深入”的作战方针以避实就虚，重点出击。
二月，通江成立川陕省苏维埃政府极大的鼓舞川北军民。当地青年踊跃参军，红军积极备战应对敌人的三路围攻。
二月中旬战役打响，侦察机在山头盘旋，老蒋送去的十八架飞机全部出动，敌军向红军阵地发起猛攻。
徐向前总指挥调兵谴将，将两个团布控于南江及三江坝沿线，两个团布控于南江及木门、长池一线抗击左路进犯之敌，另将一个师摆在曾口场等一线抗击敌中路和右路之敌。一个团摆放于南江的得胜山一线，防备扬森部队进犯。一个团防守在南江的碑坝一线监视陕南之敌。
红十师布控在通江麻石场、洪口场、竹峪关一线，防范敌人向纵深进攻，保护方面军总指挥部的侧后安全。
转眼已是春天，战士们几个月没有吃到一顿饱饭。敌军步步紧逼，后勤供应无法保障，战士们只能以野菜充饥。
部队向密林深处行进，春雨后地里冒出大片野菜，炎林顺手扯了几窝沾着露珠的野菜放进嘴里，一股淡淡的清香夹带着泥土味道。他回头喊道：“快过来挖野菜，味道还不错！”狗蛋行动最快，边拔边吃忙碌着。
眼下的国民党部队也缺粮了，崎驱的山路要把粮食运上山，速度远跟不上，敌人进退两难，被红军一步步牵着鼻子走还蒙在鼓里。
红四方面军反三路围攻的计划是收紧阵地
，诱敌深入，集中力量先打击敌人的左路，再一步步稳准狠消灭剩下的敌人。
偏不凑巧，炎林在这时得了一种怪病，高烧不退，头发掉得一根不剩，他神智昏迷毫无意识，最后连话也讲不出了，吃啥吐啥。衣服里长满虱子，满身都是小红点，也不知什么病，战士们围在他身边干着急。
“送医院吧，再晚恐怕人就完了！”指导员忧虑的说道，连长点点头背起炎林就走。
一个军医检查炎林的病情后悄声对医院政委说道：“这孩子不行了！没救了......”政委把老中医请来。
老中医很用心，得知炎林已神智昏迷几天不进米水，沉吟一下说道：“先开一副药吃，救得活算他命大，救不活也没办法。”守在一旁的小战士一听这话都流泪了。
“老医生，谁不知道你医术高超啊！一定要救活他！”小战士哭喊着乱作一团。
老中医亲自带人上山采药，指点战士熬药，熬好一副又浓又臭的中药，炎林连意识都没有了那还知道吃药，看护捏着鼻子一勺勺给他灌下去，一连喝了三副药，已经能喝一小碗稀饭，是老中医精湛的医术和细心治疗把炎林从死亡线上救回来。炎林换上了干净的军装，那是医院洗衣队给他把军装洗净，又用滚水把虱子烫死。
“小鬼，不要回学兵连了，你太小打起仗来跟不上部队，到医院来吧！”政委心疼的对炎林说，他盯着政委摇头不同意。
炎林痊愈回到学兵连，大家发现他成了光头都来打趣，炎林满不在乎，回到学兵连心里就踏实了。
红四方面军在徐向前的指挥下，兵分三路迎击左中右三路围攻之敌，部队顽强阻击后开始边打边撤，主动放弃了南江、巴中两地。战役是分三次打的，第一次打了一个月。
第二次又打了一个多月，三十团从洪口场去了红十师防守的前沿，三十团已达二千余人，可谓兵强马壮。
面对敌人强大的攻势，红四方面军步步为营，逐步退至红十师的防守地区。战斗到了最后一个阶段，敌人企图将红军一口吞掉。面对强大的敌人，徐向前等一批
杰出的军事指挥家发挥出超常的军事才能。
指挥部通知三十团赶到前线的十一师，战士们以为是支援十一师，打完仗就回十师。
团长汪烈山集合队伍后转身向师首长跑去。“报告首长，队伍集合完毕，三十团前来报到！”十一师师长倪志亮和三十团的老战士很熟，他曾在十师当过师长，是战士们的老首长。
他笑眯眯的点点头，“同志们好！我们又在一起并肩作战，三十团能打，作风硬！你们要发扬光荣传统！把好思想好作风带到十一师来！”
李先念政委代表十一师欢迎三十团，他诙谐的说道：“同志们，今后我们就要在一个锅里抢饭吃咯！欢迎你们到十一师！”肃穆列队的部队有了生气，三十团战士们发现他们的师政委很幽默，正宗的乡音让老区来的战士感到格外亲切。
学兵连个头矮小，站在哪里都一目了然。李先念政委见学兵连的兵力竟是个加强连，高兴的开起玩笑，“呵呵，我们的主力部队来啦！欢迎欢迎，看样子学兵连有不少老兵嘛！”新兵身穿新军装，炎林等一批“老”战士的军装都已破旧，他们举手投足已然是老兵的范儿。
三十团番号不变，学兵连还是学兵连。
全军逐步退至川陕交界的通江空山坝周围，将占据几座险要山头，形成口袋式的防御圈，以集中兵力歼灭奔向空山坝的国民党大部队。
五月，红军已退到了极限，敌人加紧向空山坝、余家湾、柳林坝等地逼进，扬言要把红军赶出四川，退回汉中。
空山坝是红十师的防区，红十师主力布控于麻石场、洪口至竹峪关一线，防范刘存厚部队开进。敌左路纵队发起进攻，刘存厚和扬森部队打到竹峪关，敌人来势汹汹，竹峪关部分山头被万源赶来的大部敌人占领。
敌人十几个团向红十师阵地进攻，指挥部派两个师支援红十师。倪志亮、李先念率领十一师及三十团来到竹峪关附近，十二师也来了。
“拿下竹峪关！决不能让敌人前进半步！”竹峪关必须夺回来，战士们深知，不拿下此处敌人必将长驱直入。
（本章完）