昨夜对湘东内外的巡视，张霖很满意，东关的防守部署，种种细节不仅体现出了判官、无常两人丰富的实战经验，而且也反映出这两位从士兵到将军的将领凭着实战磨练出的经验足可独挡一面了。
到湘北时，已经是过午之后。
狼卫少将旅长石头和新编民军上校团长降将马猴率众将官迎候马贼皇帝一行于北道中。
在众人眼前，北关关城早已经荡然无存，在‘湘水’河西岸，只剩得一面不甚陡峭的漫坡，坡上有农夫开垦的梯田，不过在战乱中均已撂荒。
这样的形势，显得平夷无阻，断乎称不得雄关。
整个步兵军团，包括狼卫师团的骑士，除了轮值警戒的部队，全部变成了农夫，在这无险可守的地形上挖掘了多道壕沟，垒筑障碍和炮位，设置鹿柴、拒马、陷马坑、兽夹、窝弩、绊马索，埋设地雷、毒烟药、火药、火油，准备石灰、滚木，凡是想得到的都用上了。
张霖其实早对今时今日的北关地形了解得很清楚，昔时之险要，今时根本无险可言，之所以还要派兵前出到湘北，不过是此处无有圣会警备教兵军队驻扎，属于空白地带，若民军还有余力从湘北向南进犯，驻湘北这个步兵团可节节抗击，逐步后撤，最后全数撤退到府城固守；若民军无力南进，这里自然落入马贼之手，成为马贼遥望东南的最前哨。
对这样的无险地形，除非兵力足够雄厚，防御准备足够充分，否则根本就没有人有信心能够死守此地不退半步，幸好只需要节节抗击，否则张霖还真的有点担心这一万步兵会埋骨于此，石头率领的狼卫旅团很快就要调往荆地作战了，只有马猴率领的步兵军团留守。
“湘北群寇蜂聚，无险可守，我们原定的方略也只是湘北作个试探，若民军不来，或者虽来，但争夺并不坚决，则湘地自可高枕无忧；反之，府城、湘东还得继续增兵。因此，虽然预定了节节抗击的策略，但临阵也不能一触即退，敷衍了事，得真打真杀，这些防御准备你们都得充分利用起来，才能真实地试探出民军的真实意图和实情。”张霖微笑，高声说道，“诸位，这可不是儿戏啊！谁要是落了我马贼皇帝的脸面，爷可是饶不了他！”
一众将官闻之凛凛，这哪里是巡视，分明是给他们敲警钟啊。
张霖一行，接下来又马不停地的巡视了湘南、湘西的防务，已经是入冬时节。
……
少帅张良已经驻节“荆州”多日，不久转呈“荆州府”的六奶奶妖精一件噩耗：十三爷二公子、马贼荆湘剿匪军团总司令张铭上将于旬月间箭创发作，不治身亡，英年早逝。
张霖和蛤蚌夫妇闻罢，蛤蚌夫人当场昏厥过去，张霖不由得悲痛欲绝，下令马贼在荆湘两地军队全员降旗挂孝致哀。
这是集团出关以来，首位辞世的上将。张铭一直是马贼与“
龙宗军”之间的感情维系纽带，他的离世，直接导致马贼皇帝与冥王寿山没有了缓冲，双方的兵戎相见之势已然锋芒毕露。
严冬来临之际，为争夺有限的粮食，被马贼驱赶到湘北山区的各股民军流寇，不久之后发生内讧，阎罗兄弟带队远走“福州”，投奔“光明圣会”乌鸦就食；另外牛头、马面两大股不愿离开荆湘家乡，则将民军投到了“龙宗军”的旗下，寿山平添了二十几万人马，胆气为之大壮。
今年的第一场雪开始淅淅沥沥的从天而降。
细碎如盐的雪粒从空中纷纷扬扬洒落，落在地面上，只积了连脚脖子都埋不住的薄薄一层，刚落下的浮雪很快就被强劲的寒风吹得无影无踪。
到了午后，寒气袭人，风冷如刀，煞是难熬。
“龙宗军”利用了“荆水河”沿岸转弯处的一个隘谷坡地，以步骑四万预先列成阵势，中央三万步骑背靠北面的高坡，向南森然而列，车垒成阵，刀枪剑戟铳炮弓、弩具备，铁灰色的铁叶橹盾，如同城墙，凛凛幽光，煞气蕴藏！
在车垒阵的最高地，中军大帐之前，龙旗大纛，高高飘扬，代表着“龙宗”残剩的威势余光；火红的主帅大纛上则绣着大大的“寿”，两旁的旗帜雀尾飞扬，上绣“冥王龙宗”字样。
中军的擂鼓手、号角手、鸣金手、旗手、号炮手等皆在中军帐前各就其位，由旗牌官指挥候命。
步兵车阵之外，两侧各有五千边军骁骑列阵。
冥王寿山就站在中军帐前，抬头望着漫天飞洒而下的雪粒，伸出手去，接住了几粒，雪粒冰凉，一股冷气沁心入髓。
阴郁的天空把大地罩得严严实实，天地间朔风凛冽，银妆素裹，仿佛蒙上了一层素纱，遥望茫茫一片雪白。
风起拂面，雪粒夹着细细沙砾，打在脸颊上隐隐作疼。
俯瞰四野皆白，北风浩荡强烈，几欲令人踉跄。
山原上都积了一层雪，层层叠叠，直伸天际，看上去也是山舞银蛇原驰腊象的一派雪景，薄薄雪层下枯黄的衰草在劲厉的寒风中瑟瑟抖动。
然而，雪虽然从早上就一直在下，却死活不肯再下大些儿；这可恶的风却刮得过于大了些，以致地上积雪不多。
“若是来场暴风雪，也许这场迫在眉睫的大战就会嘎然而止，无疾而终了吧？”寿山在心里忖思。
他在荆湘练兵多年自也知道，骤遇暴风雪，无论步骑，战斗力都会锐减，而且以骑兵更甚，若是冻死的马匹过多，那这场战事几乎就不用打了；又或者积雪深厚，不便于骑兵奔驰机动，战斗力也将大打折扣。
可惜，呼风唤雨只能是一厢情愿，像眼前这样的风雪对野战骑兵影响根本不大，若说对“龙宗军”稍微有利的就是先期占据了隘谷北面有利阵地，居高临下，严阵以待，敌方骑兵若是攻来，不但是仰攻而且逆
风，弓箭射程要受影响，远则不及，近了则要承受步骑车垒中铳炮弓、弩的轰击攒射。
寿山这自立的“龙宗军”，一直拒不听命于马贼集团，当然是有所仗恃的。
荆湘贫瘠，屯田薄收，若无过硬后台，光是“龙宗军”十数万边军士兵每年五百万金左右的粮饷就够他头痛的了，而被服、甲仗、军械、粮食、马匹、麦豆饲草等等人吃马嚼之费，无一不是吞吃钱粮的大宗，一年少则七、八十万，多则一百万金的花销出去是很容易的事情，而且这还是驻扎固守的情形，一旦兴师动众，直接的战费必然持续攀升，现在“龙宗军”除了养兵之外，还得屯田、开矿、互市贸易、买进耕种用的农具牲畜等，桩桩件件都是需要大笔银钱砸下去才能见效的，岂是易为？
寿山现在也是船到江心，骑虎难下，当初他固然是一心想在荆湘地方上能为“龙宗”有所建树，而且也取得了“萨满教廷”残余势力和东南乌鸦圣会在各方面支持他的承诺，包括钱粮上的大力支持，条件当然是尽可能抑制、遏止、拖慢马贼集团的崛起，然而形势不依人的意志转移，马贼皇帝假手民乱插手荆湘的军政，而自己只能偏安于荆湘一隅，完全施展不开手脚。
张霖盘踞荆湘，牵制了“龙宗军”大部分的精力，自从十数天之前，外孙张铭上将病逝，寿山就知道荆湘形势将要有一次大变了，立即下令加强戒备，“龙宗军”所属边军迅速集结，还把治下所有的壮男健妇全部集中起来，也有四、五十万，幸好现在已经是农闲窝冬期，如此的大规模集结不会影响到耕种农事。
然而就在寿山大规模集结兵力之际，马贼大军已经两路出兵，一路兵出荆南，直逼“荆州府”城，将领是旱魃督军、鬼影将军；一路兵出府城，渡荆水，长驱进逼荆地，大有杀入“荆州”城的架势，将领是伯爵麾下鼷鹿中将、铁头麾下黑驴中将，全是凶悍的关东精锐骑兵，来去如风，顿时令得“龙宗军”上下草木皆兵，风声鹤唳，紧张万分。
正当“龙宗军”全力应付关东马贼对腹心地带纵横冲击之时，张霖又亲自率领狼卫重甲师团、民兵师团、火凤女卫师团五万精骑，在荆北附近南渡荆水，沿着“荆水”西岸的河谷平地星夜兼程北进，偃旗息鼓，卷甲疾趋，尔后折向偏西北方向，沿北进至府城附近，毫无顾忌地沿着河谷通道直扑“荆州府”。
得知马贼数万骑兵星夜北进，新近投入“龙宗”旗下的民军将领中，最富计谋的牛头上分析敌我情势，认为可于马贼来袭途中，伺机在“荆水河”河谷多处逆袭，然后佯装不敌败退，引诱马贼追击至预定阵地，以逸待劳挥众击之，胜算较多，即或不济，挫敌一阵锐气，再退回“荆州府”固守也不迟。
寿山亦同意牛头的看法，于是由他率军在后设阵，而由牛头引军逆袭，眼下正是等得心焦的时候，侦骑探马却还不见回报。
（本章完）