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杨广，一名杨英，小字阿摐，华阴（今陕西华阴）人，隋文帝杨坚次子，母为文献皇后独孤伽罗，北周天和四年（569年）生于长安（今陕西西安），史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周时因父杨坚的功勋，被封为雁门郡公。开皇元年（581年）封晋王，拜柱国、并州总管，时年十三岁。后又授武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。开皇八年（588年）冬天，隋朝兴兵平南朝的陈，刚二十岁的杨广是领衔的统帅，真正在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。平陈后，进驻建康，杀掉了陈叔宝的奸佞之臣及宠妃张丽华，封存府库，将陈叔宝及其皇后等人带返隋京。班师后，杨广进封太尉。
此后，杨广亦屡立战功。隋文帝开皇十年（590年），他奉命赴江南任扬州总管，与杨素一起平定江南高智慧的叛乱，杨素后封越国公；开皇二十年（600年），他率军北上击破突厥的攻势。杨广即帝位后，以早年的军旅生涯为基础，对高句丽、吐谷浑和突厥发动了战争。为古代中国的版图与发展做出了自己的贡献。
隋炀帝大业元年，为了加强对中原和江南的控制，杨广构建东都洛阳，劳役民工百姓每月２００万人，历时十个月。并且开始开凿大运河，使中国南北有了更大的联系与沟通，加强了中国北方政权对南方的控制。使中国后世再也没有南北朝的分裂。
在教育方面，隋炀帝继承了他父亲文帝的一些想法，发展了以科举为主的选择官吏的制度，为后世中国封建官僚的组成打下了坚实的基础，也为中国后世王朝的稳定做出了不可磨灭的贡献。
军事方面，杨广在即位前就参与了对突厥和契丹的战争，以及剿灭江南陈国割据势力，平定高智慧的叛乱，即位后又亲自征讨吐谷浑，设置西海、河源、鄯善、且末等四郡（位于今天的甘肃和青海部分地区）。取得胜利后，下令征天下之兵讨伐高句丽。但由于轻敌和王朝内部矛盾，农民起义等原因，终告失败。也为杨广及隋朝灭亡埋下了祸根。
去世：隋炀帝晚年，由于对辽东高丽军事讨伐的失败，和王朝内部的矛盾门阀世家的反叛，还有农民起义的冲击，隋炀帝最后一次游江南，并且一直不问朝政，也无心回到北方，手下护卫的将士思念家乡，推举宇文述的儿子宇文化及为首发动政变，将隋炀帝勒死，萧皇后在其死后用床板做了一口小棺材埋于吴公台下，后唐建立，唐高祖李渊下旨迁葬于雷塘。